PREMIÈRE PÉRIODE

Il est extrêmement difficile de donner des renseignements sur les indiens de Costa-Rica dans les temps antérieurs à l'arrivée des espagnols. Nous pouvons en dire quelque chose d'après les vestiges qu'ils nous ont laissés, les récits des conquérants et des missionnaires, qui sont nos seules sources historiques.

Nos indiens — occupant le centre de l'Amérique et éloignés des célèbres empires du Mexique et du Pérou et même n'ayant presqu' aucun rapport avec les royaumes qui occupaient le sol du Guatemala actuel — restèrent dans un état assez primitif.

Nous savons cependant qu'un roi du Quiche, Qicab I, fit de grandes conquêtes dans toute l' Amérique-Centrale. Malgré cela sa domination no s'étendit pas jusque chez nous. Mais les sujets de son royaume commencèrent à se répandre sur toute la côte du Pacifique baignant l'Amérique Centrale. C'est ainsi que l'on explique les ressemblances qui existaient entre nos indiens du golfe de NicoycC (sur le Pacifique) et les Quiches du Guatemala . (*) Les Quiches, à l'époque de la

(*) A l'arrivée des Espagnols il existait dans le Guatemala trois royaumes qui avaient atteint un haut degré de civilisation. En voici les

conquête, étaient les indiens les plus avancés de toute l'Amérique Centrale. Leur capitale — Utatlan, — selon l'opinion des historiens Juarros, Fuentes et Torquemada, était digne de figurer à côté de la capitale de Moctezuma (Mexique) et do celle des Incas du Pérou (Guzco).

Le territoire de Costa-Rica, à l'époque dont nous parlons, était divisé en un grand nombre de tribus auxquelles les missionnaires donnaient le nom de provinces indiennes ; h lu teto de chacuno d'elles se trouvait un chef quo l'on désigne vulgairement sous le nom do Cacique. Toutes ces tribus étaient continuellement en guerre les unes contre les autres. Les agresseurs tombaient à l'improviste sur les villages et les cabanes de leurs ennemis et massacraient les habitants ou les réduisaient à l'esclavage. Dans quelques contrées les Caciques consacraient leur triomphe en coupant le plus de têtps possible pour entourer leur demeure. Il existait ordinairement des alliances entre les tribus de

noms : Royaume de Quiche avec Utatlan pour capitale ; Royaume des Kaehihelcs capitale Isinehê et Royaume des Zutugilcs avec Alitlan pour capitale. Les magnifiques ruines de Copan — - dont on voit quelques spécimens au South Kensington Muséum de Londres — Ocosingo et Palenquc appartiennent à une civilisation beaucoup plus ancienne que celle que trouvèrent les Espagnols. V. Humboldt, Nouvelle Espagne, livre III, chapitre VIII. — On peut consulter l'ouvrage de M. D. Char- Dey, au beau volume illustré, écrit en français: Les anciennes villes du Nouveau Monde, voyage d'explorations au Mexique et dans l'Amérique Centrale — (1857-1882) — Paris, Hachette 1885.

la même famille. Sur les côtes du Pacifique et au centre du pays on trouvait principalement les tribus des Chorotegans % des Orotines et des Chue tares. Tous avaient une religion à peu près identique, les mêmes mœurs et presque la même langue.

Nous avons déjà dit que ces Indiens avaient beaucoup de ressemblance avec les Qtiichés qui eux-mêmes ressemblaient énormément aux Mexicains. Nos indiens du Pacifique* Q avaient les mêmes caractères d'écriture, les mêmes figures que ceux de Culùa, au Mexique ("), et comme eux, ils faisaient des volumes composés de feuillets en peau de cerf, dans lesquels ils signalaient en caractères ideiformes, do couleurs vives, les faits mémorables de leur vie. Les missionnaires recueillirent grand nombre de cartes géographiques qui signalaient les rivières, les routes à suivre, etc, des peintures religieuses et historiques, des calendriers,

(*) Nous croyons utile de dire, pour ne pas donner lieu à des confii- . sions, que parmi ces Indiens, à Bagaces (dans la province actuelle d«i Guanacaste) se trouvait établie une colonie de Mexicains. Un fait identique s'est passé chez les indiens du nord de Costa-Rica. Nous en dirons quelques mots tout à l'heure. On trouvait, en effet, dans la province indienne à' Ara une autre colonie de Mexicains, parfaitement organisée. Les empereurs du Mexique qui désiraient agrandir leur pouvoir trouvant des difficultés pour conquérir des provinces aussi lointaines, envoyaient des colonies composées en grande partie de petits commerçants et de gens du peuple. Ces Indiens Mexicains de Y Ara étaient connus sous le nom de Chichimecas et appelés Zeguas par les naturels du. pays, ce qui veut dire étrangers,

(••) V. Herrera. Décade III. — Livre III. Chap. VII.

zodiaques, etc ('), qu'ils brûlèrent comme objets de sorcellerie.

Ces indiens bâtissaient de sortes d'églises qu'ils appellaient teyopa et sacrifiaient à leurs idoles des victimes humaines. L'adoration du soleil était la plus répandue, quoiqu'ils eussent leurs dieux pour chaque chose particulière, ainsi le dieu do la guerre, le dieu do la pluie, le dieu du maïs, du cacao, etc. Ces peuples étaient assez industrieux : Us filaient et tissaient le coton et fabriquaient de la poterie. Ils savaient donner descoulcurs très vives et très variées à tous ces objets, à tel point que ceux qui figurent dans les musées ont conservé une fraîcheur remarquable. Ils avaient leurs marchés. Il paraît qu'on n'admettait d'ordinaire à faire le commerce dans ces emplacements que ceux qui parlaient la même langue et qui étaient de la même race. On ne connaissait pas de monnaie métallique, l'échange était la règle. On se servait cependant du cacao comme monnaio et de même que les Izalques, indiens du Salvador, les Chorotegans comptaient par contles. Chaque contle avait 400 grains de cacao; 20 contles formaient un xiquipil et 3 xiquipiles, la ,plus grande mesure, faisaient 24,000 grains.

Ils divisaient, comme les mexicains, l'année en 18 mois et chaque mois comptait 20 jours.

Les indiens dont nous nous occupons à présent, reconnaissent l'existence de certaines lois. La propriété

(*) V. ce fait daus la géographie de hèvj sur la République de Nicaragua,

était protégée contro le vol chez les individus d'une même tribu. Celui qui volait en temps do paix était condamné à mort : on le jetait dans un précipice, on le pendait ou on lui arrachait les entrailles pour le sacrifice. Le même châtiment existait pour les adultères et pour les traîtres. La polygamie n'était pas défendue, mais ordinairement les indiens, excepté le Cacique, n'avaient qu'une seule femme. A l'île de Chira, qui se trouve dans le magnifique golfe de Nicoya (*), le Cacique avait le privilège de recevoir sous son toit, toutes les jeunes femmes qui allaient se marier, avant qu'elles ne rentrassent à la maison conjugale. On croyait voir là une sûreté pour la tranquillité des futurs ménages, les indiens n'étant pas fort partisans de tous les commandements do la loi de Moïse.

Nos aborigènes, comme presque tous les indiens de l'Amérique, possédaient des demeures ou cabanes assez grandes pour recevoir un grand nombre de personnes. C'était le père de famille qui faisait construire la demeure et la propriété en passait après sa mort à l'aîné de la famille.

Nous arrivons à la propriété du sol. On a remarqué

(*) Le golfe de Nicoya est une des merveilles naturelles de Costa- Rica. Il renferme plusieurs petites îles des plus pittoresques de môme que des ports naturels en abondance. C'est Punlarenas, sur ce golfe qui est le principal port de la République du côté du Pacifique. Le golfe de Nicoya, très riche en perles, a une étendue de 40 milles de longueur sur 12 de largeur. L'île de Chira t dont nous parlons,est la principale de celles qui se trouvent dans le dit golfe. Elle peut avoir dix lieues de superficie. Malgré sa fertilité elle se trouve aujourd'hui complètement dépeuplée.

chez nous que les indiens ont conservé pendant des siècles, les mœurs de leurs ancêtres, on peut donc en déduire que la propriété foncière était pour les indiens ce qu'elle est aujourd'hui pour ceux qui subsistent encore. Au N. de la République, touchant le Nicaragua, se trouvent en effet, quoique en nombre très réduit, les Quatusos, connus avant sous le nom de Votos et qui appartenaient à une province choroteganne . La haine qu'ils avaient pour les conquérants leur fit abandonner leur pays d'origine et se retirer dans les montagnes. Us occupent actuellement un des territoires les plus fertiles du pays, entrecoupé par des rivières navigables qui sont tributaires du fleuve Saint-Jean, par où il est question d'établir le futur « canal de Nicaragua ». — Le communisme de la terre n'a jamais mieux existé que chez les indiens. Le sol appartenait en commun à tous les individus d'une même tribu. Parfois chacun cultivait une certaine partie une annéo ici, l'autre làbas et alors la récolte lui appartenait de plein droit.

Mais voici l'autre manière de cultiver. et de posséder le sol. Aujourd'hui même, les Guatusos emploient ce procédé pour cultiver leurs platanares (champs de bananiers). Les indiens se réunissent au nombre do quarante à cinquante. Us se répartissent en deux sections, chacune composée de la moitié de ceux qui vont travailler. La première section travaille pendant deux heures, va , se reposer après et fait place à l'autre moitié qui travaille à son tour pendant le même temps pour retourner après au repos. Le produit de la récolte appartient à la communauté des travailleurs. Chez ces indiens ce sont les hommes qui préparent lo dîner.

Aujourd'hui, le gouvernement s'intéresse à eux pour les rendre à la vie civilisée et on a fondé une colonie parmi eux dans cette intention. — Ce que nous venons de dire sur la manière de posséder ou de cultiver la terre chez les Chorotegans prouverait jusqu'à un certain point la possibilité de la vie commune et vraiment égalitaire des hommes, quoiqu'il ne faille pas oublior que les besoins de nos aborigènes étaient très réduits et qu'il serait absolument impossible à un peuple ou à une société un peu plus avancée de vivre de la môme manière et de se contenter seulement de la satisfaction de l'appétit brutal sans laisser aucune place à la culture intellectuelle.

Les indiens ont toujours été très adonnés à la boisson. Dans quelques contrées celui qui ne perdait pas le jugement après de fréquentes libations était considéré comme un lâche. Le Cacique devait donner luimême l'exemple de l'ivrognerie et plus il aimait à boire plus il était aimé et respecté de ses sujets.

Pour les indiens le temps des fêtes était celui de la récolte des fruits qu'ils cultivaient le plus, comme le maïs et le cacao.

Il nous semble inutile de parler ici de la chasse et do la pêche chez ces indiens et de dire que chacun chassait ou péchait où il voulait, pourvu que cela fut dans le territoire occupé par sa tribu.

Nous ne voulons pas terminer ces quelques considérations sans rapporter un fait très curieux relatif aux indiens do la Nouvelle Espagne et que nous croyons applicable également aux Chorotegans. Nous l'avons trouvé dans un ancien ouvrage de don Juan Suarez de Peralta, à la Bibliothèque Royale de Bruxelles :

c'est que chez tous ces indiens le cautionnement dans les affaires n'existait pas. Ils exigeaient réchange et le paiement sur place. Suarez de Peralta va plus loin et dit que si un indien avait plusieurs créanciers et ne pouvait pas les satisfaire tous, comme débiteur, il devenait la propriété commune de tous. Chacun d'eux avait droit à un morceau du corps du débiteur qui était partagé entre eux II faut espérer que les indiens n'usaient pas beaucoup de ce droit que leur conférait une des coutumes indiennes, et qu'ils voulaient par là fairo compreirlre comment les engagements devaient être remplis. Nous signalerons par curiosité l'existence du môme principe dans l'ancienne Rome, comme on le voit par la troisième loi des XII Tables Ç).

Nous n'avons pas touché la question de savoir quelles étaient les premières terres qu'ont occupées ces indiens. La réponse est un peu difficile une fois que tout le territoire de la République était occupé, mais il n'y a aucun doute pour ce qui concerne les indiens dont nous venons de parler, ce furent les côtes du Pacifique, composées de régions très fertiles qui n'ont pas besoin d'un grand travail pour produire des fruits en abondance. De là ils passèrent au centré du pays.

(*) La 3e loi des XII Tables dit :

, Si plares forent, quibusreus esset judicatus, secare, si vellent, atque partiri corpus addicti sibi hominis permiserunt. — Rivier. Introduction historique au Droit Romain p. 169 Bruxelles, Mayolez- 1881.

Au sujet des peuplades primitives que Ton suppose avoir occupé ce territoire avant la migration des Toltèques du Mexique et plus tard, des Quiches, nous ne pouvons absolument rien dire, tous les renseignements nécessaires nous faisant défaut.

Les côtes de l'Atlantique de Costa-Rica étaient occupées par des tribus qui parlaient au moins cinq dialectes différents, à l'arrivée des espagnols. Les rapports des missionnaires en font foi.

Sur ces indiens on trouve de très curieux renseignements dans les documents et rapports des conquérants, des missionnaires, et des gouverneurs que M. Manuel M. de Peralta a publiés dans ses intéressants travaux sur riiistoire de Gosta-Rica sous la domination espagnole (').

(*) Notamment dans les ouvrages suivants :

El Rio de Sa n Juan de Nicaragua. Derechos de sus ribereAos las Republicas de Gosta-Rica y Nicaragua, Madrid 1882. Ouvrage traduit en anglais par ordre du Ministère des Allaires Etrangères de Washington et transmis au Sénat des Etats-Unis avec message du Président. 49th Congrès, 2"A Session, Senate, Ex. Doc. n° 50.

Costa- Rica Nicaragua y Panama, en et siglio XVI. Su historia y sus limites, etc. Madrid 1883.

Gosta-Rica y Colombia. Su jurisdiccion y sus limites territoriales, etc. Madrid 1886.

El Canal InUr océan ico de Nicaragua y Costa- Rica, en 1620 y en 1887. Bruxelles, Mertens 1887. Cette intéressante brochure rapporte une très curieuse proposition faite au Roi d'Espagne pur un EJaumnd, Diego de Mercado, pour l'ouverture d'un canal interocéanique à travers Costa-Rica et Nicaragua. Elle date du 23 janvier 1620. C'est donc à un Flamand que revient l'honneur d'avoir le premier émis l'idée de la création d'un canal traversant l'isthme américain.

L'instinct guerrier prédominait chez les indiens de l'Atlantique. Ils ne formaient pas de grandes agglomérations populeuses. Leur demeure consistait dans une grande cabane couverte de feuilles de palmier ou de bananier. Cotte cabane avait ordinairement une forme plus ou moins ronde à partir de la base et allait en diminuant. Pour la construire, les indièiîs se servaient de longues perches qu'ils trouvaient facilement dans les bois. On a observé que les indiens qui subsistent encore au lieu de progresser, ont fait un pas en arrière, puisqu'ils ne sont pas aussi adroits que leurs ancêtres pour élever ces demeures. Ces indiens divisaient Tannée en deux saisons : la sèche et la pluvieuse. Le mois portait chez eux le même nom que la lune, qu'on nommait « Si ». On comptait l'année d'une saison sèche à une autre saison sèche et ils connaissaient cela quand les fleurs de la canne silvestre (dawas) étaient mûres. Ils étaient adonnés, comme tous les peuples primitifs, à la chasse et à la pêche. Ils n'avaient pas une idée claire de la propriété immobilière. Quand ils mourraient, ils étaient enterrés avec toutes les richesses qu'ils possédaient. Les animaux qui appartenaient au défunt étaient tués, les arbres et plantations qu'il avait semés étaient détruits. De cette manière, chaque indien devait recommencer le môme travail et ne profitait absolument do rien (excepté de la demeure) de ce qui avait appartenu à ses devanciers. Cette coutume barbare a changé avec le temps.

Ces Indiens du Nord ont été indomptables ; les Espagnols, à plusieurs reprises durent abandonner leur conquête. C'est une longue histoire que celle de raconter

ces faits. Nous avons traité particulièrement la question dans une étudo que nous avons faite sur la situation de l'Église catholique dans notre pays pendant la période espagnole. Les indiens qui subsistent encore' dans le N. E. du pays, dans la région connue sous le nom de la Talamanca conservent encore un très mauvais souvenir des conquérants, des blancs, comme ils disent. Nous avous dit qu'ils sont presque éteints.

Les cousins à tous les degrés ne pouvaient contracter mariage entre eux. Celui qui violait cette loi était enterré vivant. La polygamie était permise. Une fille était regardée (et l'est encore) comme une bonne propriété. Celui qui voulait trouver une femme devait entrer en qualité de domestique chez le père de la demoiselle à la main do laquelle il prétendait, et l'aider dans son travail personnel pendant un certain temps.

Lorsqu'un indien voulait trouver une nouvelle femme, tout en conservant l'ancienne, il donnait pour 'elle deux marcassins ou d'autres bêtes en estime chez eux.

Les marcassins étaient tellement en estime chez los indiens que, les missionnaires évaluaient qu'une bonne bête de cette espèce coûterait une centaine de francs. Le marcassin était pour nos indiens de l'Atlantique ce que les chiens sont pour nous. Une dame anglaise ne pourrait montrer plus d'attachement pour son toutou quo nos indiennes pour los petits marcassins. — Il est curieux de signaler chez les indiens du Nord la pratique de conserver les cadavres de la corruption en employant une substance aromatique appelée carana qu'ils savaient extraire des arbres et préparer pour cet usage. Les in-

diens qui subsistent encore au N. E. de la République ont perdu cette respectueuse habitude.

Ils admettaient la séparation de corps pour un ou deux ans, de même que la séparation définitive. Le mari avait lo droit do battre sa femme si celle-ci était infidèle. A la mort du chef d'une famille, le commandement de la maison, la direction des travaux — pour les plantalions, par exemple — passait au frère aîné, et à son défaut, au cousin ou à Tonde plus rapproché qui recevait le nom de père. Nous avons déjà dit que ces indiens ont établi parmi eux, avec le temps, une sorte de succession. Il est inutile do répéter ce qu'ils faisaient auparavant à la mort d'un individu. Gela a été vraiment un progrès que d'établir l'hérédité, quoiqu'elle fut imparfaite encore. Mais cela a eu un autre inconvénient : les indiens, satisfaits des. plantations que leur avaient laissées leurs parents , ont perdu l'habitude de la culture. 11 est curieux de voir comme — aujourd'hui encore — les indiens font de longs voyages à travers des montagnes et des précipices pour aller chercher quelques grains de cacao dans d'anciennes plantations, au lieu de se donner la peine de semer eux-mêmes les arbres et de cultiver la plante, chose qui ne demande aucune connaissance spéciale, tellement la terre est fertile.

Les indiens du nord-est avaient quelques industries de filature pour faire les objets dont ils avaient besoin. Le procédé qu'ils suivaient dans leur manière de travailler est vraiment curieux. Ils savaient aussi travailler l'or et faisaient des figures qui représentaient dos aigles, des diables, des crapauds, etc. Ces objets ser-

vaient pour leurs échanges, pour servir d'idoles ou bien pour orner leur personne. Les sépultures indiennes (hiiacas) renferment un grand nombre de ces objets. Au Musée National qui existe à San José (capitale de Costa-Rica) on trouve une très curieuse collection de tous ces objets.