POUR

Pop

olation urbaine.

Populatio

Les tableaux par départements font ressortir qu'il y en a très peu où la population urbaine n'ait pas augmenté par immigration et la population rurale diminué par émigration. Il serait curieux de suivre pour le dénombrement de 1896, le mouvement plus ou moins intense de ce double phénomène en sens inverse mais constituant le même fait économique et social. En 1887, il n'y eut que quatre départements dont la population rurale eût augmenté, et dans une bien faible proportion, variant de 0,1 p. 100 (Vendée) à 0,4 p. 100 (Hautes-Alpes et Lot). En 1891, l'émigration rurale semble perdre un peu de son intensité, et le ralentissement s'est accentué légèrement en 1896, du fait des grèves et des mécomptes de l'industrie.

Les centres les plus accentués de l'émigration rurale sont, au nord, la Seine-Inférieure et le Nord; à l'ouest, les Côtesdu-Nord et la Mayenne; au centre, l'Indre et la Corrèze; au midi, les Landes, l'Ariège et l'Aveyron; à l'est, la Loire, le Rhône et la Haute-Saône *.

Si Ton rapproche cette carte de celle qui donne la proportion des communes renfermant des familles de plus de sept enfants *, on est surpris de n'y pas voir figurer, sauf pour les Côtes-du-Nord, l'Aveyron et la Loire, les départements cotés comme centres d'émigration. Faudrait-il en conclure qu'une famille nombreuse trouve toujours à occuper tous

souvent une révélation. En Normandie, dans un des plus riches territoires de notre pays, on trouve des champs en friche et des maisons écroulées. Le canton de Beaumont-Hague (Manche) a perdu, depuis cinquante ans, le tiers de sa population, autrefois si proliUque. La commune de Diguleville a reculé de 781 habitants en 1870 à 353 en 1898; à Omonville, suivant un proverbe local, le poisson meurt de vieillesse, faute de pécheurs pour le prendre; à Vauville, qui de 613 habitants en 1855 n*en compte plus que 172, le mètre carré de bonne terre arable se vend un centime. A Auderville, commune & 25 kilomètres de Cherbourg, peuplée de petits propriétaires cultivateurs, la natalité n'est plus aussi forte qu*autrefois, mais on n'émigre pas, l'aisance est générale, il n'y a pas un mendiant.

1. Carte de la dépopulation des campagnes pendant la période de 1876 à 1881, dressée par M. Victor Turquan. En 1891, la proportion n'avait pas sensiblement changé.

2. Bulletin du Comité des travaux hisloriquesy 1890, p. 96 et suiv.

les bras dont elle dispose et que rémigration se manifeste surtout dans celles où, le personnel familial ne se trouvant pas assez nombreux, les besoins de la culture obligent à s'aider d'auxiliaires salariés? Le gain des enfants à la ville devrait alors, dans les calculs du chef d'exploitation, compenser et au delà la dépense des valets ou servantes de ferme; mais, combien de déceptions pour une réussite!

Les conclusions des rédacteurs de l'enquête spéciale sur les résultats de l'application de l'article 3 de la loi du 17 juillet 1889, exemptant de la contribution personnelle-mobilière les père et mère de sept enfants vivants, ne sont pas tout à fait conformes aux prévisions du législateur. Sur l'ensemble des communes, 77 p. 100 possèdent des familles de sept enfants, soit en nombre 148808 familles; mais les familles d'indigents qui, en principe ne sont pas cotisées à l'impôt, échappent à cette statistique. C'est l'explication de l'écart énorme (102 850 familles) qui existe entre les chiffres de l'enquête de 1890 et ceux du dénombrement de 1891 (251 658 familles). Les familles indigentes seraient donc particulièrement favorisées par la natalité, et les régions où vivent les plus nombreuses familles sont les pays au nord de la Somme, la Bretagne, le Béarn, la Creuse, les Alpes et la Corse. Sur l'ensemble des familles dégrevées, les aisées ou riches sont aux peu fortunées dans la proportion de 23,68 p. 100 contre 76,32 p. 100.

Une loi récente a limité le bénéfice de la loi de 1889 aux familles dont la cote est inférieure à 10 francs; ce recul est une maladresse *. Ce n'est pas d'ailleurs la famille de sept, de huit ou de neuf enfants, déclare l'enquête, qui caractérise la forte natalité; mille familles de cinq enfants valent mieux pour l'accroissement et surtout pour la richesse d'un dépar-

1. La cote moyenne, avant la revision, était de 15 fr. 45, ce qui n'était pas un allégement très appréciable. Ce sera toujours l'inconvénient des demi-mesures; il en est arrivé de môme pour le soi-disant dégrèvement de l'impôt foncier, peu sensible pour l'intéressé et considérable pour le Trésor obligé de compenser la perte par une surchage ailleurs, simple déplacement de taxe.

LA DEPOPULATION 235

tement que deux cents ou trois cents familles de huit ou de neuf enfants.

En dehors de la stérilité voulue, la cause la plus active et la plus effrayante de la dépopulation, c'est la mortalité infantile, à laquelle on peut remédier par des leçons d'hygiène pratique et une sérieuse organisation de l'assistance médicale. A ce chiffre des petits enfants morts dès la première année, il faut ajouter celui des mort-nés qui est en moyenne de 41 p. 100. Il faut également tenir compte des ravages causés tous les ans par l'alcoolisme et la tuberculose, et l'on sera étonné du vaste champ ouvert à la surveillance et à la prévoyance de l'administration si elle remplissait avec intelligence son rôle de tutrice au lieu d'irriter les populations et de se discréditer elle-même par des niaiseries \

Les mariages tendent à augmenter; mais il existe, dans l'état démographique de la France, un facteur autre que la fréquence des mariages, qu'il importe de ne pas perdre de vue : le degré de vitalité de l'habitant. Aussi est-il naturel de rencontrer les plus fortes proportions de gens mariés dans les régions où la vie moyenne est plus longue ; sous ce rapport, la Bourgogne et la Gascogne sont privilégiées. La Normandie a perdu cet avantage depuis que la consommation de l'alcool et du tabac y a pris de si regrettables proportions. Il serait à souhaiter qu'un économiste dressât une carte des départements où seraient combinés ces divers éléments de la dépopulation : natalité, mortalité, consommations nuisibles. L'allongement incontesté de la vie humaine en France devrait avoir pour corollaires la protection de Fenfance et la suppression des poisons dont la fiscalité de l'État provoque le débit.

Un des signes de la dépopulation des campagnes est le nombre croissant des maisons vacantes. Je ne parle pas des logements, car le nombre varie suivant la saison où s'est

1. A ce point de vue particuUer la lecture des rapports soumis aux Conseils généraux dans leur session annuelle d'août est douloureusement instructive.

^00 LA PUOPRIKTÉ UUIIALE EN FRANCE

eileclué le recensement, et s'explique par les habitude villégiature, aux bords de la mer, et, à Paris, par les dé céments continuels de la population flottante. Toutefois, ne voit pas pourquoi le Lot-et-Garonne est, de tous départements, celui qui présente la proportion la plus for 8,88 p. 100 pour les maisons, 10,95 p. 100 pour les log ments, chiffres qui ne se retrouvent que dans les Alpe Maritimes (7,25 et 10,02 p. 100), puis dans le Calvado (7,55 et 9,84 p. 100).

L'influence de la dépopulation ou de Taccreissement du nombre des habitants se fait sentir très inégalement dans les diverses régions de la France et souvent en contradiction avec les déductions qui sembleraient découler naturellement du constat de certains autres faits. A cet égard, la Normandie se détache nettement de la Bretagne, la Bourgogne et la Champagne diffèrent également des provinces du Nord et de la banlieue de Paris*.

Autant qu'il est possible de le voir malgré les lacunes des statistiques, la dépopulation du territoire rural atteint plutôt les bourgs et les petites villes que les villages et les hameaux. Les trois quarts de la population vivent à l'état d'agglomération et un peu plus d'un quart habite des hameaux ou des maisons isolées dans la campagne, condition que les spécialistes considèrent comme éminemment favorable aux soins de la culture et au progrès personnel de l'exploitant agricole.

L'éparpillement des habitations est intimement associé, en faisant exception pour la banlieue des villes qui reste assujettie à des influences spéciales, à l'accroissement de la petite propriété. Le paysan se sent d'autant mieux chez lui qu'il est plus isolé des autres.

Les départements de l'Est sont remarquables par la

1. Pour ne point risquer de s'égarer dans les hypothèses, il faudrait soumettre chaque département à une étude particulière. M. Paul Meuriot vient de donner un exemple excellent de ces monographies par les chiffres en examinant les causes et les résultats de la dépopulation rurale dans le département de la Somme. {Journal de la Société de sta' tistique de Paris, août 1900, p. 265.)

coDstiiution historique de leurs communes, presque tout entières groupées, dans un but de défense, en une seule agglomération. Aussi, compte-t-on fort peu de hameaux dans cette partie de la France. La même particularité se retrouve, mais à un degré moindre, dans le Sud-Est et le Sud de la France, principalement sur les côtes de la Méditerranée, et surtout en Corse. Les régions dans lesquelles, au contraire, la plus grande partie de la population est éparse dans la campagne et vit dans des hameaux isolés, ou diversement groupés sur le territoire des communes, sont la Bretagne et les provinces voisines, le Massif Central, mais surtout la Creuse, les Côtes-du-Nord et les Landes.

La proportion de la population éparse, — écarts, fermes isolées, — varie par rapport à la population totale ramenée à 100 habitants, de 5 p. 100 dans la Meuse, à 72 p. 100 dans la Creuse et 73 p. 100 dans les Côtes-du-Nord *.

Les départements qui offrent le plus d'agglomérations distinctes, dont la réunion constitue les municipalités, sont ceux de TOuest et du Centre, depuis la Manche, qui compte 18926 villages, hameaux et sections de commune, avec 513 815 habitants (en 1891), jusqu'à la Marne, qui n'en a que 1 576 avec 434 734 habitants.

Le dénombrement de 1896 constate une légère augmentalion sur 1891 (175 027 têtes). Il continue, comme les précédents, à démontrer que la natalité reste stationnaire et que l'accroissement de population des grandes agglomérations se produit encore au détriment des campagnes par un déplacement de la population rurale vers les centres industriels et commerciaux '.