LA SCIENCE RURALE

influence et ce que pourrait être leur rôle, aux points de vue multiples de la science agricole, de Toutillage, de Findustrie et de la commandite financière.

I. La Science. — II ne faut pas médire du xvm" siècle, car c'est avant 1789 que de bons Français ont donné Texemple que réclamaient Vauban, Letrosne, Quesnay, Turgot, et appliqué les méthodes scientifiques au développement de rindustrie agricole. Le progrès matériel se résume dans la manière nouvelle dont une population se loge, s'habille et se nourrit; à ce point de vue, le xvin* siècle ne peut se comparer au xix* et celui-ci n'a avancé aussi vite que parce que la France n'a plus dans son sein que des citoyens libres de vendre, d'acheter, de travailler, de cultiver, égaux devant les lois civiles, politiques et fiscales. Mais, avant et depuis 1789, hâtons-nous de le reconnaître, c'est aux grands propriétaires qu'on doit la lutte contre les préjugés, contre la routine, l'essai des machines, l'acclimatation de races productives, les tentatives coûteuses qui ont permis des expériences, combattu les fléaux, ouvert la voie à la moyenne et à la petite culture. Nos grands propriétaires, pareils aux moines défricheurs et initiateurs du moyen âge, ont repris et continué leur rôle, dans la mesure qu'autorisait la différence des temps; ils furent, surtout depuis la Restauration, les pionniers de la civilisation agricole.

Les Dailly, les Béhague, les Tracy, les Bugeaud, les Dupin, les Falloux, les Lavergne, et mille autres, à des degrés divers, par des moyens difi'érents, ont consacré leur talent et leur fortune à restaurer en province le goût de la culture et à ramener vers la terre toutes ces énergies sans but qui se consumaient dans l'indolence et la paresse. Et, tout d'abord, leur principal mérite a été de démontrer qu'il fallait être intelligent, hardi, instruit, pour devenir bon agriculteur et que l'industrie agricole concentrait toutes les sciences. En rehaussant dans l'opinion le travail de la culture, trop longtemps considéré comme de pur labeur matériel, en y utilisant depuis la chimie jusqu'à l'économie sociale, ces hommes ont bien mérité du pays car ils ont pris

le moyen le plus efficace de recruter des successeurs dignes d'eux.

Ce n'est plus la qualité de la personne ou de la terre qui fixe les rangs de la population agricole, c'est l'influence naturelle du capital et du travail. Ce qu'on peut attendre de l'association volontaire de ces deux forces apparaît dans les syndicats agricoles, types du vrai syndicat mixte, où le patron coudoie l'ouvrier, où le grand éleveur et le modeste métayer délibèrent en commun sur des intérêts qu'ils ne croyaient pas aussi solidarisés par la nature même des choses.

Le jour où la classe éclairée s'occupera réellement de l'agriculture, disait-on il y a trente ans, les progrès ne tar^ deront pas à se manifester dans toutes les directions; on verra les cultures mieux réparties, les montagnes reboisées, les prairies irriguées et la production des céréales restreinte aux localités où elle est avantageuse, tandis qu'on lui substituera, là où elle produit peu ou mal, d'autres cultures et d'autres industries.

L'enseignement agricole est le corollaire de la direction qu'un grand propriétaire peut utilement donner dans sa région, par ses conseils et par son exemple. Pour la masse des petits propriétaires, des fermiers, des métayers, la grande propriété devient une école permanente de leçons de choses , un vaste champ d'essai , un terrain d'expériences gratuites. La vue des machines en action, la compréhension de certains procédés, l'étude de l'hygiène rurale, la comparaison des semences, des engrais, des procédés d'exploitation, la propagation des espèces utiles, animales et végétales, tout cela rentre dans le rôle de la grande propriété qui, seule, peut utiliser avec profit les découvertes de la science à l'amélioration de Texploitation rurale et faire participer ses voisins aux avantages de ce qu'elle sait, de ce qu'elle apprend et de ce qu'elle possède '.

1. L'école de Le Play pense que le devoir de patronage qui existait à la charge des classes riches, dans les régimes du travail où elles avaient la puissance politique entre les mains, et où leur supériorité