LA SCIENCE RURALE

Frédéric Bastiat disait que les forces naturelles sont toujours gratuites et qu'il n'y a d'autre valeur que celle produite, sous n'importe quelle forme, par le travail. A ce titre, la grande propriété restera l'un des facteurs importants de la richesse publique, car elle est seule en état de faire les avances et les sacrifices d'où dépendent les découvertes et les innovations rémunératrices. La terre doit appartenir à ceux qui l'ont rendue productive, déclarait le droit coutumier; c'est la justification de l'existence de la grande propriété.

II. L'Outillage. — Le problème agricole, dit-on, consiste dans l'abaissement indéfini des prix de revient.

C'est vrai surtout pour la grande culture où les vastes espaces dont on dispose permettent l'emploi d'un outillage perfectionné et de machines coûteuses que les petits propriétaires ne peuvent se procurer qu'en s'associant et dont la plupart, en dehors des charrues et des batteuses, ne sont pas utilisables par eux en raison de l'exiguïté de leurs domaines ou du morcellement de leurs pièces de terre.

Réduire la main-d'œuvre à sa plus simple expression, telle est la préoccupation de ceux qui, dans tous les métiers, peuvent substituer au travail manuel le travail plus régulier et plus expéditif des machines. La tendance à éliminer le plus possible les frais de la main-d'œuvre est très accentuée chez les cultivateurs auxquels la science de l'ingénieur permet désormais d'abattre beaucoup d'ouvrage en économisant les forces. On a cru longtemps que la machine agricole resterait le monopole de la grande propriété ; mais les inventeurs ont compris que cette clientèle restreinte ne valait pas celle de millions de travailleurs, et ils se sont ingéniés à approprier leurs engins à toutes les mesures de la propriété

sociale était sanctionnée par les lois, n'a point disparu et qu'il doit s'exercer librement sous les régimes qui donnent à l'ouvrier la liberté civile et politique.

La tâche des classes riches, des grands propriétaires fonciers, est rendue plus facile par les immenses progrès qu'a réalisés la science dans ses innombrables applications à tous les détails de l'industrie agricole.

et du crédit. Aussi est-on frappé, dans les concours agricoles et les expositions, du développement croissant qui faut donner aux emplacements réservés pour les macbioes qu'on destine à faciliter et à abréger le travail des champs. Aujourd'hui, avec la machinerie moderne, le cultivateor qui ne se tirait autrefois d'affaire qu'avec les bandes d'ouvriers nomades ou trois ou quatre auxiliaires permanents à son service, arrive à exploiter son héritage avec la seule assistance de sa famille, et il l'exploite beaucoup mieux qu'avec l'aide d'un personnel salarié. Là est certainement une des causes de la diminution du nombre des journaliers et de la continuité du mouvement d'émigration des campagnes vers les villes. Mais, qu'adviendrait-il si, ne profitant pas de la science du constructeur, nous revenions à l'ancienne routine et à l'outillage primitif? Nos prix de revient sont encore trop élevés puisque nous fléchissons, malgré nos progrès, sous la concurrence des Américains, un recul ou même un simple arrêt nous forcerait à vendre à perte ou nous réduirait à ne plus vendre. Tout ce que la machine peut faire plus économiquement que l'homme, il faut que la machine le fasse. La grande propriété a montré l'utilité des machines et, peu à peu, son exemple s'est propagé autour d'elle, dans la moyenne propriété d'abord puis même dans la petite pour tout ce qu'elle a pu approprier à ses besoins ou se procurer par l'association. Cependant, on trouve encore dans la plupart des départements une certaine obstination à ne rien changer à des procédés qui, théoriquement, doivent être rayés du programme des travaux réservés à la force musculaire. En moins d'une heure, certaines machines exécutent un travail que la main de l'homme n'achèverait pas en plusieurs mois. Lorsque l'outillage agricole aura atteint sa perfection et que le problème de la transmission de la force motrice sera résolu, il deviendra possible aux familles rurales d'abréger assez la durée des travaux agricoles pour consacrer plusieurs heures par jour à des travaux industriels aujourd'hui centralisés dans les usines. La question du machinisme et de ses avantages économi-

i^es a été Tobjet de vifs débals; elle paratt désormais ^résolue en faveur du progrès.

2 M. Levasseur en a récemment fourni les conclusions à jpropos d'une enquête sur le travail à la main et le travail à Ja machine, confirmant le théorème que depuis longtemps il a démontré sous le nom de paradoxe économique, et d'où ;il résulte qu*avec un outillage perfectionné par la science il est possible de livrer le produit à meilleur marché, tout en payant des salaires plus élevés à l'ouvrier et en réservant plus de profit à Tentrepreneur.

Ce qui est vrai de la mécanique industrielle Test également, réserve faite des nuances que comporte la différence des sujets, de la mécanique agricole. La grande propriété n*a donc sur ce point qu'à continuer son rôle d'initiatrice et d'éducatrice, en vulgarisant dans ses fermes et ses métairies tous les appareils de nature à simplifier le travail manuel et à substituer, par la conduite de machines, petites ou grandes, depuis la moissonneuse à vapeur jusqu'à la baratte articulée, Fintelligence et le raisonnement à la force musculaire. M. Levasseur a démontré que, étant donné que le prix de vente d'un produit se compose du salaire des ouvriers, du prix des matières premières, de l'intérêt des capitaux et du profit de l'entrepreneur, il est possible, grâce à la science, de créer un produit à meilleur marché, avec des matières plus chères, des salaires plus élevés, plus d'intérêt pour le capital et, en définitive, avec un profit plus considérable pour l'entrepreneur. Grâce à l'emploi des machines, l'ouvrier agricole aussi bien que l'ouvrier industriel bénéficie doublement du progrès scientifique, parce qu'il vend son travail plus cher et parce qu'il achète moins cher certains objets de consommation courante. Les chiffres qu'il a produits à l'appui de son affirmation sont des plus suggestifs et des plus curieux.

En ce qui concerne spécialement l'agriculture, si l'on compare la fabrication de 10 charrues par les deux procédés, les charrues faites à la main étant en bois et les charrues faites à la machine étant en fonte, on trouve : à la main

1180 heures de travail pour le prix de 54 dollars 46, à la machine, 37 heures 28 minutes pour 7 dollars 90. Avec k machine, la division du travail a été plus grande ; il a fidh 52 ouvriers et 97 opérations au lieu de â ouvriers faisail 11 opérations; cependant, la dépense de temps a été trente et une fois moindre et la dépense en salaires sept fois moindre; on a employé 52 ouvriers au lieu de 2, et le taux du prix de rheure à la machine est de 21 cents au lieu de 5 à la mais.

Pour la culture d'un acre de blé, depuis le labour jusqaai battage et à la mise en sac du grain, on économise 57 bernes et 3 dollars ; on fabrique 5()0 livres de fromage en 5 heures au lieu de 75, pour 85 cents au lieu de 7 dollars 50. Si Ton objecte la dépense de Toutillage et le capital qu'elle exige, on répond que le prix des machines diminue à mesure 1 qu'elles se perfectionnent, que Toutillage scientifique est un cheptel comme le bétail, et que l'économie réalisée couvre vite l'avance faite. Le produit à bon marché est peut-être inférieur, dira-t-on ; mais il n'en résulte pas moins un progrès économique considérable, et surtout un progrès social, parce que l'économie de temps et de dépense musculaire profite à l'intelligence et par suite à la moralité.

III. L'Industrie agricole. — La grande propriété, dont les ressources et les conditions de volonté et de pouvoir sont si favorables à l'application de la science aux procédés et à l'outillage agricoles, est aussi le terrain sur lequel peuvent le mieux naître et se développer les industries variées qui se greffent aujourd'hui sur la culture proprement dite, telle qu'on la comprenait à ses origines primitives. L*homme n'est plus un simple laboureur qui moissonne des récoltes en quelque sorte spontanées; il provoque la terre, il lui impose des productions nouvelles, il en corrige la pauvreté, il en modifie les éléments, mais le paysan isolé ne [>eut ni inventer ni appliquer ces nouveautés; c'est encore, là comme ailleurs, le grand propriétaire qui ouvrira la voie et déblaiera la route.

Le droit de douane n'est qu'un expédient dont la protection, en dehors même de ses défauts économiques, est une

pure illusion. L'unique moyen de résister à la concurrence étrangère et au déclin continu des prix est Tusage scientifique des engrais et la vulgarisation des meilleurs modes de culture. Le perfectionnement de nos méthodes agricoles est une question d'intérêt national.

La grande propriété a provoqué rétablissement des droits protecteurs * ; son rôle est aujourd'hui d'y suppléer en augmentant le rendement du sol. Fortune oblige, comme autrefois noblesse. Le droit commun, c'est-à-dire la liberté pour tous, tel doit être le mot de ralliement des agriculteurs, quelle que soit l'étendue de leurs domaines; quant au législateur, on ne saurait admettre qu'il pût sacrifier le bien-être du consommateur, c'est-à-dire de la masse de la nation, à rintérôt de telle ou telle industrie, à la protection de telle ou telle catégorie de producteurs. Le blé comme produit alimentaire intéresse toutes les régions de la France, car la consommation du pain est plus considérable chez nous que dans n'importe quelle partie de l'Europe; le blé comme objet d'échange doit être considéré tout autrement. Les gros fermiers de la Beauce, de la Brie, de la Picardie concentrent à peu près tout le commerce des céréales; la très nombreuse classe des petits propriétaires qui cultivent eux-mêmes et qui consomment personnellement leurs récoltes ou les échangent contre d'autres denrées dans un rayon limité, est hors de cause, et l'on a affirmé qu'en général il lui importe peu que le blé soit cher ou bon marché, puisqu'elle ne le vend pas et le réserve pour son usage.

Les industries agricoles de la France sont, par rang d'importance, le blé, le vin, l'élevage. La désertion de la cam-

i. Ce fut en 1819 que, pour donner satisfaction aux réclamations des grands propriétaires, on imagina de frapper de droits à rentrée les blés étrangers et d'établir ce qu'on appela Téchelle mobile, dont le mécanisme, très compliqué, consistait à faire varier le droit de façon à ce que les blés du dehors pussent entrer quand les prix sur les marchés intérieurs s'élevaient et fussent écartés lorsque les prix s'abaissaient.

La loi de 1861 supprima l'échelle mobile et le régime du libre échange n'a été modifié que par des lois récentes qui n'ont pas donné les résultats promis.

LA PROPRiiri nuiuiLi em fraiicb. 19

pagne, disait-on en 1894 ^ a été accrue par Tinvasioii di phylloxéra dans la vallée du Rhône, et par la transfonnatk» des cultures en Normandie; tel serait, sur une bien autre échelle, le résultat de l'abandon même partiel de nos deux grandes cultures, car si nos agriculteurs cessaient de produire du blé et du vin, dix millions de paysans quitteraient les champs et, si les centres industriels ne pouvaient les utiliser et les retenir, sortiraient de France.

Les céréales ont de tout temps été en France la base de la nourriture de la population, et par conséquent la culture principale du pays; à mesure que Taisance se répand, les grains inférieurs sont remplacés par le froment. Le rendement du blé à rhectare a fait de sérieux progrès grûce aux mille formes que prend aujourd'hui renseignement agricole. La moyenne a passé de 10 hectolitres en 1830 à 14 en 188it à 15 en 1886, à 18 en 1897. Supérieur au rendement des pays jeunes, quoique le produit des défrichements dans les États de l'Amérique du Nord, la République Argentine, rinde, la Russie, ne cesse de croître, il est bien inférieur à ceux des pays d'Europe où la culture est perfectionnée : 21 hectolitres et plus pour la Belgique, la Hollande, le Danemark et jusqu'à 29 pour l'Angleterre. On cite exceptionnellement en France, dans certaines régions à culture intensive, et surtout dans certaines exploitations où l'on a fait emploi, à grands frais, des méthodes fertilisantes, des rendements de 25 et de 30 hectolitres, mais on peut les assimiler, comme pour quelques résultats industriels étonnants mais trop coûteux, à des expériences de laboratoire *, hors de la portée de la pratique courante.

Si le rendement en blé du sol français atteignait seulement le rendement belge, il en résulterait un prodigieux accrois-

i. Congrès des Syndicats agricoles à Lyon, en août 1894.

2. En 1895, M. Grandeau obtenait, dans ses essais au parc des Princes, une récolte moyenne de 45 hectolitres, presque le double de la récolte moyenne de la région du Nord, mais il se défendait de toute illusion en déclarant que de pareils résultats ne pouvaient être atteints qu'à titre ezcepUonnel, même dans la grande culture.

sèment de richesse dont Tincidence économique ne se peut calculer. Les résultats immédiats seraient un gros bénéfice pour Tagriculteur puisque, avec des labours moins étendus et de moindres frais de main-d'œuvre, il recevrait, à prix égal, par hectolitre, une somme plus forte de 25 à 40 p. iOO que celle qu'il obtient aujourd'hui. L'étendue emblavée de nos terres, grâce à la culture intensive et au meilleur choix des semences, pourrait être réduite, soit au profit de l'élevage pour la grande propriété, soit au profit de l'industrie maraîchère pour la petite, et un mouvement de reflux se produirait inévitablement des villes dans les campagnes, surtout à la suite des crises industrielles dont il est aisé de prévoir dès à présent la future acuité. Ce n'est pas seulement pour le froment, que les rendements pourraient être élevés dans une forte proportion, mais pour toutes les autres cultures : avoine, pommes de terres, raves, maïs, lentilles, légumes, plantes industrielles, fruits et primeurs.

La consommation générale en blé, viande, légumes, s'accrottrait d'autant au grand profit des qualités de vigueur et d'endurance de la race, que débilitent chaque jour davantage l'alcool, le tabac et la tuberculose, et nous économiserions chaque année le milliard que coûte l'importation des denrées alimentaires.

La supériorité de la France pour la production des vins est incontestable; nul pays au monde n'en donne de meilleurs ni plus abondamment. La culture de la vigne, depuis la reconstitution des vignobles dans le Midi, le Sud-Est et l'Ouest, fournit de nouveau des profits abondants; mais ce n'est pas contre la concurrence étrangère que nos viticulteurs auraient le plus besoin d'être protégés, c'est principalement contre le mélange et la falsification des spiritueux de toute nature qui discréditent les producteurs et avilissent les prix, en ruinant la santé publique.

D'autres industries précieuses ont disparu, comme la culture de la garance qui fit la fortune du Vaucluse et s'évanouit par la concurrence des produits chimiques tirés de la houille, l'élevage des vers à soie qui enrichissait la vallée du Rhône

et depuis 1853, malgré les découvertes de Pasteur, a pcrèl 75 p. 100, etc. On les a remplacées; le travail de Thonuil possède une souplesse incomparable et la science, parall à la lance d'Achille, sait guérir les blessures qu^elle fait |

L'élevage paraît être le monopole naturel de la gnéï propriété, possédant de vastes espaces, qui peut clore à 1 grandes étendues de prés, capter les eaux, diriger lesiffrl gâtions, repeupler les déboisements. Le bétail n*a cessé,! depuis trente années surtout, d'augmenter en France; ki| bœufs, les moutons, les porcs, ont crû en nombre et al qualité; malheureusement, la race chevaline, sous la coalition de diverses causes, a perdu du terrain, et ce n'est ptfl l'expédient immoral du Pari Mutuel qui aidera à son relèvement. La viande, la laine et les peaux, indépendamment di travail des transports et du labourage, sont les produits immédiats de l'élevage. Les grands propriétaires ont beaucoup aidé à l'augmentation des cheptels de culture et suttout à l'amélioration des races précoces et rustiques qui alimentent nos boucheries.

L'espace est une des conditions nécessaires de l'industrie pastorale ; cependant, si la petite propriété est moins propre que la grande à l'élevage du bétail, il ne faut pas supposer qu'elle soit privée de cette ressource. Sur le sol le plus morcelé, remarque M. de Foville, le bétail trouve sa place. 11 y est même plus nécessaire qu'ailleurs, car sa présence est Tune des causes de l'extrême fécondité relative de la petite culture; si le bétail prend sa large part des récoltes, ce n'est qu'une restitution, et les moindres champs sont souvent ceux qui reçoivent le plus de fumier. L'élevage du porc e^st la ressource des plus humbles ménages, et l'utilisation pour la pâture raisonnée des milliers d'hectares que la grande propriété laisse sans emploi procurerait aux ouvriers agricoles de la viande à bon marché, meilleure pour l'hygiène des familles paysannes que les importations des viandes et des poissons salés ou fumés.

Le mouton peut être considéré comme l'élevage de la moyenne propriété, tandis que le porc est celui de la très

petite et le cheval et le bœuf les apanages de la grande. On faisait remarquer dès 1853 ' que les fermiers anglais en avaient tiré un merveilleux parti, même dans les exploitations d'une étendue médiocre, sachant que, de tous les animaux, le mouton est plus facile à nourrir, celui qui tire le meilleur parti des aliments qu'il consomme, et en môme temps celui qui donne, pour entretenir la fertilité de la terre, le fumier le plus actif et le plus chaud. Il y a, dans la Grande-Bretagne, d'immenses fermes qui n'ont pas d'autre bétail, et, tandis que nos agriculteurs, petits et grands, divisent leur attention et se laissent distraire par la variété de leurs essais, l'élève du mouton est apprécié par nos voisins d'outre Manche comme la plus rémunératrice des industries agricoles. Depuis le moyen âge, le chancelier d'Angleterre préside la Chambre des Lords assis sur un sac de laine, symbole pittoresque de cette étroite association de Tagriculture et du commerce qui fit la richesse et la fierté de la nation.

La grande propriété est également mieux préparée que les autres à prendre l'initiative des industries accessoires qui dérivent de l'exploitation du sol par la culture ou de rélevage, et dont les principales sont les laiteries, les fromageries, les distilleries, les scieries, etc. Et c'est à ce point de vue que se révèlent avec le plus de force les inconvénients de l'absentéisme et les avantages d'une classe moyenne de propriétaires, instruits et aisés, venant habiter leur domaine et y dépenser leur revenu.

Que de facilités locales immédiates apporte dans une commune la résidence habituelle d'un propriétaire foncier riche ou influent 1 II veut arriver facilement chez lui et recevoir régulièrement sa correspondance, il fera en sorte par ses relations et ses subventions en argent qu'il s'établisse de bonnes routes, un service rapide de la poste, un bureau de télégraphe au besoin ; voilà le canton sorti de son isolement et relié au reste du monde. Il fait venir des outils et