LÀ COMMANDITE

-sort de la propriété rurale de l'issue de la querelle entre le métal blanc et le métal jaune. C'est pure fantaisie.

La mise en société des grands domaines n'offre que des inconvénients sans compensation et serait un péril économique et social de plus si elle se généralisait. C'est une erreur de dire qu'en divisant la propriété territoriale en actions, et surtout en coupures accessibles aux plus petites épargnes, comme les i/5 de titres du Crédit Foncier, on multiplierait avec proflt le nombre des propriétaires fonciers, car la division de la propriété n'entraînerait plus le morcellement du soP. Ce système est aussi utopique qu'est peu sérieuse Topinion que rien ne serait changé à l'harmonie de l'exploitation, soit que les titres fussent dispersés entre des milliers de détenteurs, soit qu'ils fussent réunis dans trois ou quatre gros portefeuilles. Ce n'est pas la grande propriété qu'il faut diviser et réduire à d'infiniment petits lots en papier; c'est la petite qu'il est utile d'associer et de syndiquer, non pas pour l'absorber dans une unité fictive, mais pour la fortifier par la mutualité sans lui faire perdre sa personnalité ni sa responsabilité.

Ce sont les financiers et les spéculateurs qui ont discrédité le crédit agricole et le crédit foncier en en faisant la matière de leurs combinaisons, presque toujours trop ingénieuses, et visant moins le bien des agriculteurs que la poursuite des primes et des dividendes. C'est le vice originel des théories exposées et des tentatives faites. Il en coûterait trop cher d'exproprier la grande propriété au profit d'un syndicat de banquiers, on a imaginé de syndiquer les petits propriétaires et de constituer par l'agglomération de leurs parcelles une autre grande propriété, rivale de la première; les promoteurs de ces banques d'accaparement appellent ironiquement nos paysans les forçats du morcellement.

A cette association des petits sous la main des financiers,

1. La doctrine saiDt-simonienne qui mit ces idées dans la circulation de 1834 à 1840, a pour émules les différentes sectes socialistes, communistes, collectivistes, etc., qui révent de nationaliser le sol et la production en supprimant, de fait ou fictivement, la propriété individuelle.

nous opposons Tassociaiion des petits entre eux, dans h plénitude de leur liberté, sans autre lien que celui de h mutualité, sans autre pression que celle de Tintérêt commoUf abstraction faite de toute idée de lucre au proGt de bailleuis de fonds inconnus.

Les forces anonymes sont toujours suspectes; la saine politique sociale, comme la vraie philosophie, a son plus ferme fondement dans la compréhension complète de tous les éléments de la vie, et de tous ces éléments, le plus vivace est le sentiment du Moi.

II. — La moyenne propriété végète parce qu'elle soufiCre d'institutions mal appropriées à ses besoins.

La France a toujours été et demeure encore, malgré Tenvahissement des entreprises industrielles, une nation agricole. Rien ne prouve mieux la richesse de son territoire, la solidité de son fonds social, que Taccroissement indéfini des valeurs mobilières qui n'ont d'autre gage, en somme, que la propriété territoriale et qui ne sont appréciées, qui n'ont de prix d'échange, que parce qu'elles représentent de la patience, du travail, et la continuité de l'effort*.

C'est aux races énergiques et fécondes de ses campagnes qu'elle a demandé de tout temps ses défenseurs et ses colons. C'est le sang pur et jeune du paysan qui, par l'émigration régulière des foyers ruraux vers les villes, est venu sans cesse renouveler la vitalité et l'énergie des populations urbaines.

Si cette source, jusqu'ici inépuisable, de la vie nationale venait à se tarir, ce serait un désastre plus grand que toutes les défaites. Il faut que les villages se repeuplent, il convient qu'ils ne cessent pas d'alimenter les villes qui s'étiolent et s'appauvrissent par les fléaux qui désolent les familles

1. Voir les chiffres publiés par le Journal de la Société de statistique de PariSy décembre 1890, p. 416.

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ouvrières S mais à la condition de ne point se vider euxmêmes et d*y Gxer, par un universel retour aux champs, les souches sociales.

On le peut par la famille, en reconstituant le patrimoine de famille, en revisant une législation incohérente parce qu'elle a été maintes fois remaniée, au cours de ce siècle, avec des vues différentes. La propriété constitue la base sociale par excellence, la division de la propriété traduit par ses évolutions les exigences variables de chaque époque historique, c'est la moyenne propriété, trop négligée entre les infatuations de la grande et les légitimes ambitions de la petite, qui dans l'avenir servira de frein, de régulateur et d'excitant.

I. L'HÉRITAGE FONCIER. — Qu'ou vcuille s'cu défendre ou non, qu'on ferme les yeux pour ne pas la voir, il y a une question agraire. En France, elle se résout lentement, pacifiquement^ par l'effet même de la division de la propriété ; ce n'est qu'une des faces de la question sociale qui partout grossit, s'étend et s'avance sur nous avec une formidable rapidité, c'est l'éternelle lutte des riches et des pauvres, de ceux qui possèdent et de ceux qui ne possèdent point. Elle se traduit dans l'industrie par le conflit des salaires, les grèves, l'arrêt du travail qui ruine à la fois ouvriers et patrons; elle se manifeste chez les travailleurs agricoles, quand ils ne parviennent pas à devenir propriétaires, par la désertion. Le vide se fait dans les villages, et le nombre croissant des prolétaires des centres industriels y réduit d'autant le salaire.

A Rome, aux temps des Gracques, en Prusse de 1820 à 1830, en Irlande et en Sicile, sous nos yeux, et avec des incidents tragiques, c'est la terre qui est en jeu; et, qui ne peut en avoir, tue ou émigré. En France, depuis 1789, il n'est pas besoin de recourir à la violence ; le jeu des lois et des mœurs permet l'accès des plus pauvres à la propriété,

1. Les trois fléaux de la classe ouvrière, par Mgr Turinaz, évêque de Nancy, 1899.

pourvu qu'ils soient laborieux et économes, et réconomiste n'a qu'à rechercher les moyens de rendre réyolution plus rapide et ses résultats plus permanents.

Pour l'ensemble du pays, la propriété immobilière urbaine est à la propriété immobilière rurale comme 47,55 esta 52,45.

Limitant mon étude à la propriété rurale, je vois que la proportion de la propriété agricole par rapport à la valeur totale de la propriété immobilière de chaque département est de 87,73 p. 100 dans la Lozère, de 87,30 p. 100 dans les Côtes-du-Nord, de 89,03 dans le Cantal, et seulement de 26,70 p. 100 dans le Rhône, de 2,39 p. 100 dans la Seine.

Sur cette masse foncière (urbaine et rurale) évaluée 107 247 millions 4 par les enquêtes de TEnregistrement, à la date de 1898, la spéculation ou le crédit, comme on voudra, a greffé ou gagé, suivant le point de vue, des valeurs de papier que M. Neymarck estime à 125 milliards ^

Il ne serait pas impossible d'évaluer la part de la propriété rurale dans cet ensemble de valeurs représentatives dont le fonds primitif est la terre, mise en valeur par toutes les formes de l'activité humaine, ce qui en a décuplé, et parfois centuplé, le prix intrinsèque; mais ce travail, qui exigerait la précision patiente d'un actuaire et les larges vues d'un économiste, n'a pas été fait. Ces données générales sufOsent pour apprécier le rôle de l'héritage foncier dans la division de la propriété, c'est-à-dire dans l'état social d'un peuple.

La civilisation, à mesure qu'elle se complique et se raffine, nous ramène aux origines primitives de l'humanité. Là est l'explication de l'émotion économique et philosophique qui secoue la vieille Europe à la fin du xix® siècle. Le mouvement social qui tend à dégager la propriété du sol des liens publics ou privés qui en gênent la liberté, et qui rêve d'assurer au propriétaire foncier, petit ou grand, l'absolue sécu-

1. Voir les publications du bureau du Congrès international des valeurs mobilières de 1900, tome 1*' de la Statistique, page 9, note 2. Le revenu des valeurs mobilières françaises t€Lxées par TEnregistrement, en 1899, pour Timpôt sur le revenu, a dépassé 1 milliard 658 millions. {Bulletin ffris, 1901, page 200.)