Rémondière, Les charges du paysan avant et depuis i

chaque mois 20 boisseaux de blé et de seigle aux habitants de ses villages pour les empêcher de mourir de faim; un siècle plus tôt, de 1598 à 1601, au même château de Bourbilly en Auxois, M"^^ de Chantai faisait construire le four des pauvres, et Ton y venait quêter y même parmi le$ bons laboureurs, de six lieues à la ronde. En 1750, les Encyclopédistes s'écriaient : Ne serait-il pas possible de simplifier les possessions de façon qu'un seul héritage n'ait plus une multitude de maîtres qui semblent se relayer pour affliger celui qui le cultive?

Mais ceux qui disaient avant 1789 : Les quatre éléments sont asservis à la puissance capricieuse du seigneur : pour respirer dans la seigneurie, pour y tenir feu, pour y cuire son pain, pour y puiser Teau, il faut payer; la terre, qu'on la cultive ou qu'on la laisse en friche, doit payer; les hommes, leur vie, leur mort, leur liberté, leurs contrats, leurs héritages, leurs troupeaux, leur commerce, leurs moindres actions, tout est devenu l'objet d'un droit seigneurial, ceux-là, ennemis systématiques de la féodalité, oubliaient que la taille, les vingtièmes, la gabelle, les privilèges étaient choses plus arbitraires et plus oppressives que ces droits amoindris et discutés.

Ils ne voulaient pas avouer que les Fermes générales étaient plus intraitables que les seigneurs, même de noblesse récente; et ils seraient bien étonnés s'ils revenaient au monde, de voir, cent dix ans après la Révolution, la procédure plus coûteuse, la fiscalité plus inquisitoriale, la jurisprudence plus arbitraire qu'en 1750, et tous les droits seigneuriaux rétablis, superposés l'un à l'autre et raffinés avec la plus inexorable ingéniosité sous le nom d'impôts.

Tout cela prouve avec quelle liberté d'esprit il faut apprécier les opinions divergentes et avec quelle réserve il convient de tirer des conclusions des faits observés; car ce qui, à la même époque, était vrai en Bourgogne pouvait ne pas l'être en Bretagne ou en Provence. S'il est établi qu'avant le XVIII'' siècle quantité de très petits domaines et même des lopins de terre étaient possédés en pleine propriété par des

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paysans ou de petits bourgeois et affranchis de redevances foncières féodales', il est également prouvé que des seigneuries et même des paroisses tout entières sont demeurées volontairement serves, de droit et de fait, jusqu'en 1789*, et que, à la veille de la Révolution, des gens à Taise, des gens instruits, avaient parfois intérêt à revendiquer la qualité de serf et à se faire déclarer tels par arrêt de justice'.

On épuiserait des volumes à commenter ces contradictions morales et économiques ; j'abrège à regret et je résume.

Depuis le moyen âge, la valeur vénale de la terre a augmenté dans une proportion infiniment plus forte que le revenu foncier; sous l'administra tion de Colbert, la terre se vend avec une plus-value des deux tiers, mais le blé baisse d'un cinquième; on se rappelle les cris de détresse de M"* de Sévigné. Si vous n'aviez du blé, je vous en offrirais du mien; fen ai vingt mille boisseaux à vendre, je crie famine sur un tas de blé (octobre 1673); Vendez nos grains dès que les intendants le permettront, écrit-elle à M"** de Guitaut, ou si vous voulez que je me moque des rais, faites-en farine (1693).

La terre produisait donc, et si le paysan crevait de misère c'est qu'il vendait à perte pour payer ses fermages ou ne vendait pas et, vu l'interdit de déplacer les grains, ne pouvait même pas échanger contre du bétail le superflu de sa récolte.

Un fermier ne gagne quasi rien, disait encore M"""^ de Sévigné, et si on le force à payer, on le met à bas. Après huit ans de bail, le fermier de Bourbilly reste débiteur de 14000 livres sur 32 000.

Tous les fermiers ne mouraient pas de faim ; M"'" de Guitaut le lui fait entendre en souriant, et M°^'' de Sévigné l'apprit en Bretagne, à ses dépens, de la jolie petite fermière de Bodégat. (Lettre du 15 juin 1680.)

Le prix de la terre tombe de 1692 à 1723 et ne reprend son

1. M. Loutchisky, La petite propriété en France avant la Révolution et la vente des biens nationaux, 1897.

2* Monographie de la commune de Chassey'Cn'Auxois, Semur, 1897. 3. Arrêt du Parlement de Dijon du 5 août 1768.

mouvement ascensionnel qu'en 1750, atteignant son apogée sous Louis XVI . La spéculation en avait fait une marchandise et, pendant cette période, quand le paysan pouvait acheter, il le faisait pour s*arrondir et cultiver, tandis que le bourgeois s'efforçait de payer pour revendre aussitôt plus cher; n'exploitant pas directement, il ne s'attachait pas à ses acquisitions et n'y cherchait qu'un profit immédiat.

Ce mouvement économique, en faisant passer une très grande partie du sol, la moitié peut-être, des mains des petits propriétaires exploitants dans celles des propriétaires forains, provoqua la rapide extension du métayage puis du fermage.

Je parlerai du métayage plus loin ', je ne veux ici qu'indiquer son caractère. En fait, le métayer est un fermier qui n'a pas d'avances et sur lequel le maître se paie en nature; à la veille de la Révolution, Turgot se représente le colon partiaire comme un simple ouvrier agricole, un valet auquel le propriétaire abandonne une partie des fruits à titre de gages. Notre conception du métayage n'est plus la même, puisque nous y voyons une société de gains et de pertes, une mutuelle participation.

D'une manière générale, on peut dire que, sous l'ancienne législation, il n'y avait pas de nuance juridique tranchée qui séparât les différents modes d'exploitation de la terre, les diverses combinaisons de tenures aussi variées dans chaque région que le caprice des individus.

Les expressions de métayage ou fermage servaient indis. tinctement à désigner, au rapport d'Antoine LoiseP, la mise des terres en gagnage, c'est-à-dire en produit. Toutefois, le Théâtre d'agriculture et mesnage des champs d'Olivier de Serres' donne la préférence au fermage, seul usité dans les terres du roi, des princes et de tous ceux dont la condition

1. Bouisson, Le métayage ou bail à colonat partiaire, 1897. — Code rural, loi du 18 juillet 1889.