Confessions^ partie !'•, livre IV

LA PROPRliTÉ RUHALB BH FliAHCB. 13

paysans furent obligés, pour avoir de Veau et du potn, de vendre à vil prix tout ce que leurs pères avaient acquis pendant les deux siècles précédents; en 1707 \ il oppose à ce tableau celui des plaines du Languedoc, qui ont moins souffert des maux de la guerre et que les traditions de la province ont défendues contre Tabus d*une fiscalité impitoyable.

Près de Montauban, dit-il, il est impossible de trouver un pied de terre qui ne rapporte tout ce quMl peut produire. Il n'y a point d'homme, quelque pauvre qu'il soit, qui ne soit couvert d'un habit de laine d'une manière honnête, qui ne mange du pain et ne boive de la boisson autant qu'il lui en faut, et presque tous mangent de la viande; tous ont des maisons couvertes de tuiles, et qu'on répare dès qu'il en est besoin.

Les petits propriétaires ruraux que plaignait Rousseau en 1732, d'Argenson en 1747, se trouvaient, vis-à-\'is des exigences et de Tinquisition des commis des Fermes et de l'arbitraire des Élus, dans la situation de tous les travailleurs que des administrateurs imprévoyants exploitent au jour le jour. Les mauvaises lois produisent partout les mêmes effets. C'est ce qui se voit encore de nos jours en Irlande. Aussitôt que le cultivateur a tiré du sol de quoi vivre, il évite toute amélioration, parce qu'il croit que les fruits de son industrie lui seraient enlevés par le propriétaire, toujours attentif, s'imagine-t-il, à tirer de l'apparence d'une production en progrès la preuve que la rente peut être augmentée. 11 en est môme, en Egypte, du fellah, qui simule la pauvreté de peur que le moindre signe d'une aisance accrue ne l'expose à de plus lourdes extorsions.

En France, avant 1789, le paysan français, métayer ou fermier, enterrait son argent plutôt que de le mettre dans sa culture; propriétaire, il attendait les occasions et achetait de la terre, tout en criant misère. Ce sont ces apparences et ces faits contradictoires qui faussent l'idée qu'on a pu se faire de la France rurale du xvm* siècle, et l'on a quelque peine à concilier, à moins de se livrer à des études approfondies et localisées, les notes de Turgot, Necker, Arthur Young,