Enquête, p. 369 : Modes d'exploitation

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actuelles s'en accommodaient mieux, rendre une partie des services que l'économie sociale exige, théoriquement, des propriétaires fonciers.

Les fermiers et métayers sont 1 405 569

Les exploitations de la grande culture. 138 671 ) 0/0700 Celles de la moyenne 711 118 )

Différence 555 780

Or, comme les détenteurs de la petite propriété, sauf peut-être quelques milliers d'exploitations de 6 à 10 hectares, cultivées à métayage, ne valent que par la culture directe et ne peuvent être portés au passif des absentéistes, on peut admettre que ceux-ci, au pis aller, ne dépassent pas un million d'individus, presque tous ayant d'autres ressources que celles de la terre.

Comme je l'ai indiqué dans les chapitres précédents, il faut se rappeler que le nombre des exploitations de la grande propriété ne cesse de décroître :

et que le nombre des exploitations de la moyenne est descendu de 7^27 222 en 1882 à 711 118 en 1892.

On ne fait guère le procès aux grands propriétaires qui ne résident pas sans invoquer le triste exemple de l'Irlande; mais les deux pays ne sont pas comparables; les fermiers et les métayers de France, en grande partie propriétaires euxmêmes, ne sont pas des misérables et des déshérités comme les pauvres tenanciers de la verte Erin, menacés par Vlnsecuritij of tenure^ exploités par l'odieux procédé des Rackrents, et toujours sous le coup d'une éviction brutale.

On compare souvent l'état des populations rurales en France et en Angleterre et l'on serait disposé à donner à la Grande-Bretagne la préférence sur notre pays. Il ne convient pas d'en décider ainsi d'une façon trop absolue, car l'ouvrier agricole anglais ne vaut notre paysan de France

ni comme intelligence ni comme dignité morale; ce n'est qu'une vaillante bête de somme, a dit Taine, ce ne sera jamais un citoyen. Mais la bourgeoisie anglaise a sur la nôtre un avantage incomparable; elle préfère l'industrie agricole à la carrière maussade du fonctionnarisme.

Les rangs supérieurs de la société rurale sont honorés, en Angleterre, par les plus grandes individualités de la naissance et de la fortune; la vie agricole est aussi développée chez nos voisins qu'elle semble dédaignée chez nous. C'est une carrière, c'est presque une fonction. Le fermier français est un homme de pratique ; il paie de sa personne, travaille, laboure, charrie, moissonne; le fermier anglais fait travailler, et surveille. C'est plutôt un régisseur madré qu'un fin laboureur; il ne s'occupe ni du bien-être ni de l'avenir de ses ouvriers, qu'il paie le moins cher possible et quil exploite à merci. Le propriétaire anglais s'absente, voyage, dépense son revenu sur toutes les routes des deux mondes et vient, de temps à autre, se refaire, se reposer, reprendre haleine dans son Home. Comme il a lui même d'autres revenus que ceux de sa terre, et que son fermier aussi est riche, la culture ne souffre pas; mais le mouvement ascensionnel n'existe pas, ce progrès indéfini qui fait de notre journalier le plus ignorant un métayer, un fermier, puis un propriétaire. Et puisque le fermier français réussit si souvent, sans avances, sans crédit, par la seule puissance de son travail et de sa ténacité, pourquoi ce million de propriétaires forains qui restent indifférents et routiniers ne s'efforceraient-ils pas de rivaliser avec les Landlords et de tripler la valeur de leurs héritages?

Les propriétaires forains possèdent tous une certaine aisance, qu'ils soient dans l'industrie et le commerce, ou qu'ils occupent des fonctions publiques; ils ont, avec l'intérêt immédiat d'améliorer leurs terres, les ressources qui le leur permettent. La propriété donne des droits, mais elle impose des devoirs'. Le premier devoir d'un propriétaire

l. V. de Tracy, Lettres sw l'aoricullia-c, Paris, 1857.

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foncier est de réserver une partie de son temps et de ses capitaux à l'amélioration de sa culture; il augmente ses revenus et contribue au progrès social.

Au lieu de lois impuissantes et d'institutions coûteuses, rénovons nos mœurs rurales. L'absentéisme a été la plaie des deux avant-derniers siècles, il a été la mode du xix% que sa suppression devienne le salut de celui qui commence.

Vers 1680, Bussy-Rabutin écrivait à Mme de Sévigné qui se plaignait de ne rien tirer de ses terres : Faites-vous exiler, belle cousine, vous y gagnerez.

Depuis trop longtemps les champs sont abandonnés par le propriétaire riche, par celui qui, possédant des capitaux hbres, est dégagé des trois fléaux de l'Agriculture : la fiscalité, la dette agraire et la procédure. La vie à la campagne passait pour une vie monotone, inélégante; la culture paraissait être un métier rustique, inférieur; une réaction favorable commence, on s'aperçoit qu'il est au moins aussi honorable et certainement plus lucratif d'être agriculteur que chef de bureau.

A force de répéter, d'affirmer ces vérités élémentaires, peut-être réussira-t-on à ramener vers le travail salubre de la terre tant d'inleUigences qui s'étiolent à la poursuite de diplômes chimériques, tant d'aptitudes qui s'ignoraient elles-mêmes. Si le goût de la vie rurale s'empare de nouveau de nos mœurs, la nation tout entière y gagnera en vigueur, en dignité, en richesse et en moralité.

Le paysan se laisse plutôt convaincre par la lente pénétration de l'exemple et de la réussite qu'entraîner par desdiscours. Ce n'est pas seulement au point de vue agricole que le séjour prolongé des propriétaires à la campagne semble désirable, c'est au point de vue moral, si négligé depuis trente ans, et dont la criminahté croissante des très jeunes gens donne chaque année, dans les statistiques du ministère de la Justice, l'étiage inquiétant. C'est aussi au point de vue politique, pour l'exercice du suffrage universel, fiction dangereuse d'une soi-disant consultation populaire tant qu'il ne sera pas rendu obligatoire et ramené à une

mesure mieux proportionnée à l'ignorance sociale des électeurs.

La révolution de 1789 a porté la liberté dans les droits civils, la révolution de 1848 a introduit l'ég-alité dans les droits politiques, mais les lois électorales de 1875 et de 1885 n'ont pas réglé avec prévoyance un mécanisme dont la simplicité est d'autant plus dangereuse qu'elle n'est pas comprise et que les partis en exploitent l'insuffisance.

Habituée au silence par les traditions despotiques de l'Ancien Régime, a-t-on dit souvent, la population des campagnes s'est déshabituée de ses propres affaires et s'en remet à l'administration qui la bride et la tient en lisières jusque dans les plus minces détails de l'existence. Le paysan se tait, travaille et demeure insouciant de ce qui n'intéresse pas directement sa condition matérielle. Il s'inquiète fort peu, malgré ses droits acquis, de la manière plus ou moins libérale, plus ou moins morale dont les affaires du pays sont conduites, et ne demande qu'à s'enrichir; tout au plus se passionne-t-il quelquefois pour les élections municipales à cause des coteries qui l'entraînent ou des ambitions locales qui s'y mêlent; mais il se préoccupe infiniment moins du triomphe de ses idées que de la satisfaction de ses intérêts. Pourquoi en serait-il autrement? Ne voit-il pas autour de lui une pareille indifférence, le même détachement de tout ce qui ne se paie pas comptant?

Pourquoi le grand propriétaire se jetterait-il dans rembarras des luttes électorales, alors qu'il ne peut profiler de sa situation, de sa fortune, de sa compétence, qu'après avoir sollicité et obtenu l'investiture administrative? La centralisation excessive, l'arbitraire de la continuelle interveulion des agents du pouvoir central nuisent au développement de la vie rurale, en isolant les intérêts, en écartant les gens honnêtes et capables, en laissant à des agités ou à des esprits servilesles emplois et la direction. Le niveau baisse de plus en plus, dans les municipalités comme ailleurs; la conduite des affaires s'en ressent parce que la dignité, la moralité, l'idéal, sont choses désormais inconnues ou gênantes.

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Le petit propriétaire, le fermier, le métayer, l'ouvrier de ferme, l'artisan de village, se contentent du présent, prennent leur part plus ou moins négative de cette apparente puissance électorale que dirigent des comités anonymes et dont ils ne sont que les instruments, et se rassasient à peu près des avantages incertains d'une démocratie qui n'a que le nom de la chose. Avec une décentralisation effective, en imposant aux cabinets éphémères une neutralité qui corrigerait peut-être par la liberté d'agir l'affaiblissement de l'esprit public, en ramenant tous les propriétaires forains dans les communes où ils possèdent, on restituerait à la nation celte classe intermédiaire qu'on cherche à faire disparaître au profit du quatrième état, on utiliserait pour le bien commun des ressources, des capitaux et des talents dont il est odieux de priver, de parti pris, le pays en les molestant ou en les dédaignant.

Quand la situation sociale d'un peuple est compromise par quelque vice capital, on dit, pour se disculper de sa propre indifférence, qu'il est impossible d'y porter remède à moins d'un changement complet, parce que toutes les mesures prises pour atténuer l'effet du mal ne font d'habitude que l'aggraver. Voici pourtant une solution simpliste du problème de l'absentéisme : toujours la liberté.

Que de bien-être moral et matériel serait apporté à la province laborieuse et économe par le retour, sinon définitif, tout ou moins s'affîrmant par des séjours prolongés des propriétaires dans leurs domaines petits ou grands : moins de préjugés par des points de contact plus fréquents, échanges de services, bons conseils, bons exemples, commandite du cultivateur par le capitaliste en économisant le courtage des intermédiaires et les risques de la procédure, progrès dans la culture, création de syndicats plus nombreux', consommation sur place de produits qu'il faut

1. Ce qui a fait, depuis 1884, la fortune des syndicats agricoles, c'est leur caractère mixte qui les transforme en terrain neutre de transaction, d'entente; ce qui a ralenti, au contraire, le développement des syndicats industriels, c'est que très peu sont mixtes; ce sont des groupements

exposer sans cela à la mévente des marchés, que de profits pour le cultivateur à voir vivre de sa vie le propriétaire qu'il ne connaissait pas. Les progrès agricoles de la Bretagne, en particulier, n'ont-ils pas pour origine la mauvaise humeur de la petite noblesse, déconcertée par la révolution de 1830, et désertant la ville, les places, les emplois, pour se réfugier dans le paisible labeur des champs et mettre en valeur l'héritage paternel? La bourgeoisie du xx*^ siècle peut rendre à toute la France, par son énergie et sa volonté, les mêmes services que la noblesse boudeuse de 1830 rendit à la Bretagne, à l'Anjou, au Poitou, sans s'en douter.

Que de questions délicates se i^ésoudraient d'elle-mêmes par la suppression de l'absentéisme, à commencer par les trois capitales : le crédit agricole, le débat entre le métayage et le fermage, l'emploi des machines!

Lorsque les hommes politiques, les économistes, les publicistes, déplorent la dépopulation de la France et l'émigration rurale vers les villes, lorsqu'ils reprochent avec quelque sévérité aux paysans l'abandon de la culture, ne craignent-ils pas qu'on leur réplique par le mot de l'Évangile? Que celui d'entre vous qui est sans péché leur jette la première pierre!

Quel est le plus coupable, du paysan qui s'expatrie ou du propriétaire qui déserte?

Ceux qui s'absentent, sont-ils moins infidèles à la terre que ceux qui se déclassent; ne sont-ils pas eux-mêmes des déclassés de l'agriculture, ces propriétaires qui ne voient dans la possession d'un domaine qu'une occasion de villégiature, surfout au temps de la chasse, ou qu'un moyen d'influence d'à côté pour les élections? Ces capitalistes, ces bourgeois, dont beaucoup nont eu que la peine de naître^ suivant le mot cinglant de I\I. Thiers, ont recherché avec excès les fonctions publiques, l'industrie, les affaires, le luxe et les plaisirs des grandes villes, de même que les

d'ouvriers ou de patrons beaucoup mieux armés pour la lutte que pour la conciliation.

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métayers et les ouvriers ruraux allaient aux métiers urbains, aux chantiers de travaux publics, aux emplois des chemins de fer, au petit commerce, aux places de bureau et aux déprimantes distractions de Paris K Le métayage a diminué en raison des progrès du fonctionnarisme, de l'industrie et de la spéculation; le fermage, qui dispense de surveillance, croit-on à tort, s'est accru d'autant, et il suffît de comparer les chiffres pour s'apercevoir que si la grande propriété semble, par son prestige, ses ressources, rendre son détachement du sol plus regrettable et plus fâcheux, la moyenne propriété y prend en nombre, et par conséquent en dispersion sur tout le territoire, c'est-à-dire en influence immédiate et effective, une part plus onéreuse encore puisqu'elle représente les 4/5 de l'ensemble.

Peut-être n'est-il pas chimérique de croire que l'universel élan du xix"" siècle vers l'industrie et la spéculation tend à se calmer, que le goût des diplômes et des études stériles passera, qu'on se lassera de la vie médiocre et assujettie du fonctionnaire, et que le retour à la vie rurale apparaîtra ce qu'il est en réalité, l'appropriation des facultés les plus variées de l'homme à un travail qui rémunère et qui moralise. P>ien ne serait plus favorable à une division de la terre dans le sens qu'indique le mouvement économique, rien ne serait plus propice à l'harmonie des classes et à la liberté du travail.