CHAPITRE I

L'avenir de la propriété rurale a pour termes

corrélatifs la coexistence de la grande et de la petite

propriété et l'exploitation intensive de la moyenne.

La grande propriété est répartie entre environ 138 671 propriétaires dont les vastes domaines couvrent 23 millions d'hectares; la petite propriété compte 2 617 558 détenteurs exploitant 11 millions d'hectares.

Tout le problème foncier est dans la comparaison de ces deux groupes; sa solution, qui ne sera jamais qu'imparfaite et sujette à variations, consisterait à diminuer l'étendue de la grande propriété et à augmenter celle de l'unité rurale minuscule; bref, à constituer un groupe intermédiaire solide et vivace, empruntant à la grande propriété de la terre, à la petite des hommes. L'idéal serait, en même temps, en diminuant le groupe négatif des forains, de ramener vers le fairevaloir direct les oisifs, les désœuvrés, les déracinés de la classe moyenne, et d'utiliser à l'accroissement de la plus-

value territoriale les aptitudes et les ressources qu'ils gaspillent dans les villes, au grand dommage des harmonies économiques. Ce programme ne revient-il pas à la formule que j'énonçais au début de ce livre : la moyenne propriété est une région délaissée, l'avenir de l'industrie agricole est dans l'exploitation directe de cet héritage national, qui n'a qu'à exiger de ses détenteurs négligents la terre, les capitaux et les bras dont ils disposent?

Ce vœu ne tend pas, loin de là, à la suppression de la grande propriété, mais à son appropriation aux exigences contemporaines. La grande propriété et la petite sont également nécessaires à l'équilibre économique qui naît de la division du sol sous l'effet des lois naturelles; j'en ai donné les raisons. Ce sont les deux terrains extrêmes et corrélatifs de l'exploitation agricole du territoire.

Lespublicistes qui condamnent les vastes domaines et ceux qui s'effraient de la multiplication des très petits héritages sont également dans l'erreur; le préjugé, la passion, l'intérêt politique sont pour beaucoup dans les manières d'apprécier les conséquences du groupement ou de la dislocation possessive des 8068 409 parcelles qui forment le territoire imposable, c'est-à-dire cultivé, de notre pays. Il ne faut s'en rapporter qu'aux chiffres, et ne conclure qu'avec discrétion.

Tandis que les uns voudraient recommencer une sorte de vente de biens nationaux et démembrer les grandes propriétés en les expropriant pour les vendre aux enchères, théorie analogue à celle qui attribuerait à l'Etat les successions collatérales pour les liquider comme on fait des concessions aux colonies *, d'autres déraisonnent en sens inverse, se plaignent des frais, des pertes de temps, des servitudes d'une culture trop morcelée et, réclamant comme les premiers le concours de l'Etat, le convient à ordonner le remembrement d'office des parcelles éparses.

Pour mieux élucider la question, il conviendrait, peut-

l. Journal officiel. Documents parlem., 1891, Chambre, p. 2415.

être, de modifier le classement administratif de la division du sol et de lui substituer une répartition plus conforme à la réalité des choses, qu'on pourrait appeler le classement économique.