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La population agricole a donc perdu 250369 cultivateurs, dont 3,91 p. 100 sur les propriétaires et 3,31 p. 100 pour les salariés, dit l'enquête; pour les autres, il n'y a qu'un déclassement, ils ont passé d'une catégorie dans l'autre, les uns montant d'un échelon, les autres descendant. C'est la condition normale de l'humanité; je ferai seulement remarquer que l'agriculture est la seule industrie, en France, où le nombre des patrons vesie^malgré les crises^ supérieur à celui des salariés.

Deux faits dominent ce tableau en ce qui touche la grande catégorie des propriétaires-exploitants, cette base essentielle de la population des travailleurs agricoles : l'augmentation du nombre des propriétaires se livrant exclusivement à la culture de leur propre héritage, la très forte diminution de la classe des journaliers, c'est-à-dire des très petits propriétaires.

L'enquête suppose que les 138000 journaliers qui manquent à l'appel de 1892, se sont haussés d'un cran et sont devenus à leur tour, jusqu'à concurrence de 90000, propriétaires ne travaillant plus pour autrui, tant en remplacement de la perte probable sur la première classe en dix ans qu'en augmentation de cette classe; les autres (48000) auraient vendu leurs biens, soit pour émigrer vers les villes, soit pour devenir de journaliers locataires. Mais, en calculant sur une diminution supposée normale du nombre des propriétaires, les rédacteurs de l'enquête ont oublié de tenir compte du jeu des mutations par décès, qui comblent les vides, et du résultat des partages qui mettent deux ou trois propriétaires sur un même domaine, là où il n'y en avait qu'un. Dans la seule année 1898, il y a eu 246554 mutations par décès d'immeubles ruraux, d'une valeur en capital de un milliard et demi de francs; sur 430 810 déclarations relatives à des valeurs diverses (dont 343 300 concernant des biens fonciers), 281353 étaient dévolues en ligne directe et, dans cette ligne, 62 592 à des familles comptant de 4 à 7 enfants, c'est-à-dire vraisemblablement à des ruraux *. Si l'on rapproche ce mouvement successoral considérable du grand nombre d'acquisitions de propriétés rurales (574 175 en 4894) constatées annuellement, en dehors de celles qui se dérobent à l'impôt et échappent à la statistique, on ne peut pas être surpris de l'augmentation du nombre des propriétaires exploitant uniquement leur bien. Mais, comme il y a infiniment moins de propriétaires de cette catégorie que d'acquisitions, il faut en conclure à une sorle de sélection produite par le jeu naturel des conlradictions économiques dans les rangs des trois autres classes de propriétaires : locataires de terre, métayers et journaliers. Parmi ceux-là, ceux qui ont réussi, ont agrandi leur domaine, acheté des parcelles contiguës ou des enclaves, élargi leur exploitation; les autres, soit par le désir du changement, soit par l'elTet de la maladie, des mauvaises récoltes, de

1. Bulletin de statistique de VEnref/istrement, 1890, p. 195.

l'obligation de vendre l'héritage au lieu de le partager \ ont disparu de ce compartiment de la statistique; bien peu ont pu se hausser d'un échelon et se suffire en abandonnant les ressources du salaire d'autrui, puisque l'ensemble des propriétaires ne fournit qu'une augmentation de 48 524 contre une perte de 186 621 unités.

Quant aux cultivateurs non propriétaires, en diminution de 236134, le déficit apparent s'explique jusqu'à concurrence de 143862 par l'augmentation du nombre des fermiers et des métayers*. Il s'est produit dans la catégorie des salariés un mouvement ascensionnel comparable à celui que j'ai signalé dans les propriétaires, se déplaçant d'une classe à l'autre; ici, le progrès est plus sensible. Des journaliers, et surtout des domestiques de ferme ^, se sont faits métayers et locataires de terre, les premiers dans le Midi et le Centre, les autres principalement dans le Nord et le Nord-Ouest.

La première étape de l'ouvrier agricole pauvre, dès qu'il a pu se dégager par son épargne de l'obligation de travailler à gages, c'est la location; il a son initiative, suit son idée, se dépense à la peine et se loue lui-même volontiers de temps à autre à la journée, mais il a conquis une demi-indépendance et s'efforce d'arriver à la seconde étape, celle de la propriété.

L'exploitation de ces petites locatures, de ces chétifs domaines, a dit l'un de ceux qui ont le mieux expliqué les ressources du morcellement, rend la vie plus douce, plus saine, à quantité de familles. Le paysan français aime à dormir sous un toit qui lui appartienne ; et quand le terrain