Enquête de 1892, p. 364 de V Introduction

Et quel concours actif à la production nationale, quels germes de fécondité et de richesse jetés sur ce sol, si la plupart des fils de la bourgeoisie, au lieu de poursuivre la chimère des diplômes et la quiétude somnolente et déprimante des fonctions publiques que leur nombre même et leur irresponsabilité discréditent, remplaçaient sur cette terre qui veut être maniée avec solHcitude des fermiers négligents ou des métayers ignorants !

Les domaines appartenant à des forains pourraient être offerts avec avantage à la culture directe; de nos jours, à mesure que la propriété est devenue plus exigeante, l'exploitation a été moins profitable. L'une a gagné et l'autre risque de perdre; pourquoi ne pas les mettre d'accord en les fusionnant? Toutes les terres françaises susceptibles de culture ne sont pas mises en valeur; il reste sur notre territoire 6 226189 hectares en landes et friches, dont 4 605 166 appartiennent à des particuliers. Sur ce lot, 1 307 000 hectares sont détenus par la moyenne propriété. N'y-a-t-il pas de ce côté un bénéfice à réaliser?

L'industrie agricole comporte toujours deux associés souvent réunis dans la même personne : le propriétaire et l'exploitant. Le premier fournit le champ d'expériences, la matière première, le second la met en œuvre. Quand il s'agit de transformer un sol inculte, la part de l'ouvrier, du pionnier, est prépondérante, et ce n'est que justice. Cette part diminue au profit du propriétaire, à mesure que la terre mise en valeur n'a plus besoin que d'entretien et n'offre plus les risques du début. A notre époque, la terre défrichable ne fait à la terre productrice qu'une médiocre concurrence ', mais cette concurrence ne serait point négligeable si elle se produisait armée des capitaux et de l'outillage intellectuel que possède la moyenne propriété et qu'elle n'utilise qu'à demi lorsqu'elle a l'idée de s'en servir.

Autrefois, la disproportion de l'étendue du sol avec le

1. De 1882 à 1802, on n'a défriché que 130 942 hectares de landes et terres incultes (Morbihan, Côtes-du-Nord, Finistère, Haute-Vienne, Creuse) et 48 105 hectares de bois (Gironde et Orne).

nombre des habitants était telle que la valeur de la terre dépendait uniquement des bras qui pouvaient la cultiver; aujourd'hui la plupart des héritages ruraux ressemblent à des comptoirs placés au milieu d'un marché et qui seraient abandonnés ; pour y attirer les clients il faut y apporter des marchandises. La moyenne propriété se trouve dans les conditions les plus favorables à une exploitation raisonnée et rémunératrice; elle détient la terre : qu'elle y applique une part des capitaux que ses détenteurs éparpillent un peu partout; qu'elle y utilise la jeunesse et l'initiative que ses enfants gaspillent à des riens et, des trois groupes de la propriété foncière, ce sera celui-ci dont le rôle deviendra rapidement entraînant et décisif.