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Le fait caractéristique de la situation présente de la petite propriété telle qu'elle est définie administrativement, c'est son accroissement continu, en nombre et en étendue. Mais,

1. Il faut e.xcepter le département de la Seine et la circonscription de Belfort que leur territoire forcément restreint met en dehors de toute comparaison. La Seine compte 13 317 exploitations rurales de notre catégorie, dont 11 031 n'ayant qu'une contenance moyenne de 24 ares.

pour pénétrer au fond des choses et se mettre en présence de l'exacte réalité, il faut distinguer dans cette catégorie et considérer isolément la très petite propriété* et la petite; on apercevra alors un double mouvement en sens inverse qui se compliquerait évidemment d'autres oscillations en sens variés à mesure qu'on multiplierait, si les statistiques s'y prêtaient, les divisions et les subdivisions, afin de serrer de plus près le phénomène économique qui fait de la culture intensive et de l'amour du foyer domestique les corollaires immédiats du fractionnement de la possession du sol.

D'après l'enquête de 1892, la majorité des départements (60 sur 87, y compris Belfort) présentent une augmentation des très petites exploitations au-dessous de 1 hectare. Ces augmentations se rencontrent dans toutes les régions, et de préférence dans la région du Nord (Pas-de-Calais, Somme, Aisne, Oise, Seine-Inférieure, Eure et Eure-et-Loir), puis dans le Centre-Ouest (Loire-Inférieure, Maine-et-Loire, Vendée, les deux Charentes, Deux-Sèvres, Vienne et Haute- Vienne). Les diminutions se présentent au Centre, dans un groupe compact formé de 8 départements (Loir-et-Cher, Loiret, Yonne, Indre, Cher, Nièvre, Creuse, Allier et Puyde-Dôme), et dans le Sud-Est où 4 départements seulement sont en augmentation contre 7 en diminution.

L'étendue de ces petites propriétés a une tendance à s'accroître, surtout dans les régions où leur nombre a diminué, fait qui pourrait donner lieu, en l'étudiant de près, à des observations suggestives ; ainsi cette catégorie a perdu 5 000 hectares dans le Nord ^, "i^oOO dans le Loiret, et en a

1. Il serait à désirer qu'au lieu de considérer les parcelles d'un hectare comme constituant le niininuim officiel de la division de la terre, on poussât le constat jusqu'aux limites extrêmes des exploitations minuscules. Ainsi, en Angleterre, les statistiques descendent jusqu'à 1/4 d'acre, ou 10 ares 12 centiares (l'acre anglaise équivalant à 40 ares 467). On comptait, dans ce pays privilégié de la grande propriété, en 1885, plus de "y 320 exploitations de moins de 40 acres.

2. Dans cette région, il serait possible que les pertes de salaires et l'endettement résultant des grèves de mineurs et de métallurgistes, aient obligé beaucoup d'ouvriers à aliéner leurs modestes héritages, de 1882 à 1892.

gagné de 4 000 à 16 000 clans l'Aisne, la Haute-Marne, les Vosges, la Drôrae, etc.

Par contre, les exploitations de 1 à 10 hectares ont diminué de nombre et d'étendue, donnant ainsi le branle au mouvement analogue que j'ai indiqué plus haut * pour la moyenne propriété (de 10 à 40 hectares). Mais ce mouvement n'a pas été uniforme et, quoique son incidence finale se traduise par une perte, cependant il a été atténué par des oscillations en sens contraire. Le nombre de ces exploitations a diminué dans 39 départements et augmenté dans 48; leur étendue a varié 44 fois en moins et 43 en plus. Le Nord et le Centre ont des plus-values, l'Ouest et l'Est des déficits. Un calcul très serré de rapprochements établirait que ces mouvements inverses sont en quelque sorte parallèles et que les très petits propriétaires ont acquis au moins les 2/3 de ce que perdaient leurs voisins à domaines plus étendus.

L'enquête agricole, dans ses développements sur la répartition de la population rurale, ne s'explique point sur la part qui revient à la petite propriété dans le groupe des exploitants directs, au nombre de 3 387 245, qui représentent près de 71 p. 100 des travailleurs de la terre. Il est malaisé de le déterminer.

Toutefois, comme il est certain que tous les héritages de la petite propriété, à part de très rares exceptions dans la troisième catégorie (de o à 10 hectares), sont exploités par la culture directe, en déduisant du total de l'étendue appartenant à ce mode d'utilisation 18 324 4

les milliers d'hectares cultivés - détenus par les

petits propriétaires 11 626 o

Il resterait à la culture directe de la grande et de la moyenne propriété 6 697 9

Et l'on aurait toujours à résoudre ce problème : pour cul-