EXTRAITS DES MÉMOIRES DE CANLER

De même qu'en présence de certains animaux, de certains objets, nos sens éprouvent une impression spontanée et indéfinissable de répu-

gnance et de dégoût, de même au contact de certains individus, à la pensée de certaines actions, notre âme se replie sur elle-même en cachant avec peine ou quelquefois en manifestant hautement la réprobation que lui inspirent ces actions ou ces individus. Mais si le vice blesse un cœur bien placé, si l'homme d'honneur repousse avec indignation tout ce qui est odieux, de quel dégoût ne sera-t-il pas saisi en voyant que le vice le plus honteux peut engendrer un métier encore plus réprouvé? Devrait-on soupçonner que des misérables puissent trop souvent avec impunité exciter, et à la longue enraciner chez des adolescents une passion infâme, au point de les réduire au niveau de la brute, pour en faire un instrument de vols aux dépens d'autres misérables gangrenés par les mêmes passions?

Les souillures dont les jeunes garçons de huit à douze ans peuvent être victimes sont le résultat de coupables promesses d'abord, puis de cette promiscuité qui règne dans les pauvres réduits des grandes villes, d'une instruction morale entièrement négligée, des mauvais exemples et des conversations corruptrices de l'atelier.

Le vice antiphysique a pris dans l'ombre un accroissement presque incroyable, et ceux qui exploitent cette abominable impureté se sont créé une véritable organisation qui destine déjeunes hommes à servir d'appât et conséquemment d'auxiliaires à une industrie connue sous le nom de chantage. Des escrocs, spéculant sur la passion d'individus plus ou moins opulents, les attirent dans des pièges, où, au lieu de pouvoir assouvir leurs appétits secrets, ils se trouvent rançonnés et payent cher leur aveuglement. Ce vol, d'une espèce toute particulière, qui s'accomplit dans des circonstances toutes différentes de celles qui précèdent généralement l'accomplissement d'un crime, offre des allures qui lui sont propres et qu'il est bon d'étudier. Mais, avant de suivre ces voleurs dans les différentes particularités de leur coupable industrie, je vais parler de ceux qui leur servent d'instrument et d'appeau.

Les antiphysiques, que l'on nomme ordinairement tantes, se divisent en quatre catégories entièrement distinctes les unes des autres par les habitudes, le costume et le caractère.

Ce sont :

1° Les persilleuses; 2° Les honteuses ; 3° Les travailleuses; 4° Les rivettes.

La première catégorie est entièrement composée de jeunes gens appartenant, pour la plupart, à la classe ouvrière, et qui ont été amenés à ce degré d'abjection par le désir du luxe, du plaisir, par la gourmandise ou la fainéantise, cette cause première de la dépravation du plus grand nombre. D'un tempérament apathique, ils ont fui le labeur de l'atelier et demandé à la débauche les moyens d'une existence souvent précaire, toujours misérable. Désignés sous le nom de persilleuses, par analogie avec les Allés qui, sur la voie publique, excitent les passants au libertinage, ces jeunes gens diffèrent entièrement des autres hommes par la figure, le langage, l'habillement, les manières et la tournure. On

peut les reconnaître facilement d'après le type suivant : la barbe est entièrement rasée et de très près, les cheveux se portent longs, pommadés, presque toujours roulés par le bas; le regard est doux, langoureux; la voix traînante, faible et féminine, ajoute encore à l'illusion. Les vêtements, sans être, à proprement dire, d'une espèce particulière, présentent par leur assemblage un aspect exceptionnel. La persilleuse est toujours cravatée (cfavatê, voulais-je dire), à la colin ; sa coiffure est une casquette dont la visière fie cuir verni tombe sur les yeux et sert en quelque sorte dévoile; elle porte une redingote courte ou une veste boutonnée de manière à dessiner fortement la taille qui déjà est maintenue clans un corset; le pantalon, cet inexprimable des Anglais, est sans boucle, parfaitement ajusté sur les reins; enlin la toilette se complète par des souliers vernis ou des escarpins. Remarquables par leur figure et leur costume, les persi lieuses se reconnaissent encore à la manière dont elles où ils cherchent par leur maintien à imiter autantque possible la démarche delà femme, dont ces individus affectent, en outre, tous les goûts et tous les caprices. Elles ou ils fréquentent habituellement le soir les passages des Panoramas, de l'Opéra, la galerie d'Orléans au Palais-Royal, où ils se promènent deux à deux. Lorsque leur présence en ces lieux cause trop de scandale, lorsque les habitants se plaignent et que la police est enfin forcée de sévir contre ces individus qui offensent la morale publique, une douzaine d'agents opèrent une razzia, conduisent au poste du palais une dizaine de ces individus qui, mis à la disposition du commissaire de police, sont envoyés le lendemain matin à la préfecture. Là, on les garrle administrativemcnt en prison pendant quelques jours, puis on les relâche, et un ou deux mois après, il faut recommencer à les pourchasser de nouveau. Ce moyen est donc insuffisant pour prévenir ou réprimer un scandale permanent, mais il n'est guère possible d'agir autrement contre des hommes qui ne sont point passibles de la loi pénale pour ce seul fait. A moins de flagrant délit et sauf l'application, souvent difficile, de simples règlements de police, que faire? Peut-être serait-ce une lacune à remplir dans notre Gode, ou peut-être l'esprit du législateur a-t-il reculé devant la délicatesse d'une pareille tâche?

Les honteuses forment la deuxième classe. On les appelle ainsi parce que les individus qui la composent cachent avec le plus grand soin à tous les yeux le vice qui les domine. Autant les persilleuses cherchent à se faire remarquer, autant les honteuses évitent les regards; ceux ou celles-là en ont t'ait un métier; ceux ou celles-ci n'en font qu'une affaire de goût. Les premières veulent satisfaire leurs penchants brutaux en retirant de là un salaire qu'elles ne veulent pas demander au travail; les dernières ne cherchent qu'à apaiser leurs propres désirs, qu'à éteindre le feu impur qui les consume. Les honteuses rejettent et écartent avec le plus grand soin tout ce qui pourrait les faire reconnaître. Du reste, comme ils sont habillés comme tout le monde, rien ne pourrait les trahir, si ce n'est leur voix féminine. Cette catégorie est composée de personnes appartenant à toutes les classes de la société, sans aucune exception.

La troisième classe est entièrement formée d'individus appartenant

à la grande famille des ouvriers et ne vivant que du produit de leur travail. De là est venu le nom de travailleuses. Yêtus d'une blouse fort propre et d'une casquette de drap à visière tombante, ils sont parfaitement reconnaissables à leur voix langoureuse et traînante, ainsi qu'à L leur démarche qui ne diffère en rien de celle des persilleuses. Chez eux comme chez les honteuses, c'est une affaire de goût; seulement, ici, il y a I en moins le sentiment de la honte.

La quatrième catégorie se compose des rivettes. Ceux-ci n'ont rien qui puisse les faire distinguer des autres hommes, et il faut à l'observateur, pour les deviner, la plus grande attention jointe à la plus grande habitude. On en rencontre à tous les degrés de l'échelle sociale. Pour satisfaire leur penchant, ces individus s'adressent de préférence à la jeunesse. Aussi, les chanteurs s'at tachent-ils plus particulièrement aux rivettes, qu'ils exploitent presque toujours avec succès. Cependant quelques-uns de ces derniers ont pu se soustraire à l'étreinte des chanteurs en prenant à leur solde une persilleuse, une travailleuse ou une honteuse. Je citerai, entre autres, un riche étranger, vieillard de soixantedix ans, allié à l'une des plus grandes familles du nord de l'Europe, qui vint à Paris s'installer dans un somptueux hôtel pour y vivre loin des exigences du grand monde et être complètement libre de ses actions. Il avait amené avec lui un jeune néophyte de la classe des honteuses, garçon de dix-huit ans, à moustaches soyeuses, au nez retroussé, à la voix et aux allures féminines, qu'il faisait passer pour son neveu. Il ne le quittait pas plus que son ombre, et, comme Henri III avec ses mignons, il passait ses journées enfermé dans son appartement, où son jeune homme habillé en femme se livrait à des travaux d'aiguille et faisait soit de la broderie, soit de la tapisserie. A l'heure du dîner, le prétendu neveu reprenait son costume masculin, et, le repas terminé, les deux inséparables montaient dans leur équipage pour se rendre au café prendre une demi-tasse et lire les journaux; puis, à dix heures, ils remontaient en voiture et rentraient à l'hôtel. Telle était leur existence de chaque jour. Aussi les chanteurs ne purent jamais trouver l'occasion de mettre à contribution ce grand seigneur.

Les quatre catégories que je viens d'esquisser, quoique très ressemblantes quant au fond, se connaissent à peine entre elles. Les persilleuses et les travailleuses affectent au dehors une propreté extraordinaire, une sorte de coquetterie féminine, tandis que dans leur intérieur elles sont d'une saleté repoussante. On ne peut se figurer la négligence qu'elles apportent dans ces simples soins de toilette que demande la propreté la plus ordinaire. Ce corps qui se trouve caché sous les vêtements n'est jamais baigné; ces mains, qui paraissent blanches, ! douces et bien soignées, font injure à des bras plus sales que ceux d'un ramoneur. On ne peut comparer ces êtres qu'à des sépulcres blanchis qui, parfaitement propres à l'extérieur, ne renferment cependant que de la pourriture. Les persilleuses se complaisent à prendre le nom d'une des courtisanes célèbres dans l'histoire ; les uns s'appellent la Marion Delorme, la Dubarry, la Ninon de l'Enclos; d'autres joignent à leur nom d'homme une épithète féminine et se font appeler la belle

Adolphe, la belle Alexandre^ d'autres enfin se sont rendus célèbres parmi tous sous les noms de la Palissandre, la Passoire, la Négresse, la Marinière, etc. Tous ou presque tous vivent de vols et de rapines. Quant aux honteuses et aux travailleuses, à défaut de moralité, ils possèdent une certaine probité de laquelle, sauf quelques exceptions, ils ne s'écartent jamais.

En résumé, semblable au caméléon qui change, non de forme, mais de couleur, la tante est tantôt appelée tapette, tantôt serinette; elle est désignée par les marins sous le nom de corvette, mais elle reste toujours un objet d'opprobre.

Si, chez un grand nombre d'individus, ce penchant contre nature est en quelque sorte inné, chez beaucoup d'autres il n'est venu qu'à la suite de circonstances de séquestration, et il disparaît avec ces mêmes circonstances. Dans les bagnes, dans les prisons, dans les maisons de détention, dans tous ces lieux de souffrance où l'homme coupable expie par des privations de toutes sortes les crimes dont il est chargé, comme il est privé de toute relation avec des êtres d'un autre sexe, il ne faut pas trop s'étonner que ce misérable devienne insensiblement coupable de la pire impureté. Mais lorsqu'il sort de prison et qu'il retrouve sa liberté, il est rare qu'il ne reprenne pas aussitôt son ancien penchant pour le sexe féminin et qu'il ne répudie pas ses honteuses habitudes de prison. Lacenaire, qu'on s'est plu à représenter comme une tante, était à peine sorti de la prison de Poissy qu'il s'empressa d'avoir une maîtresse. Dans les longues conversations que nous eûmes ensemble à la Conciergerie, j'attaquai plusieurs fois ce sujet, et chaque fois, il m'avoua que ce goût ne lui était venu en prison que par la force de la privation, mais que du jour où il s'était vu libre, ses penchants naturels avaient repris sur lui le premier empire.

Je reviens maintenant au chantage, car après avoir étudié les instruments, il est utile de suivre les diverses phases de l'exploitation. Les chanteurs se divisent en deux classes. La première et la plus remarquable comprend les sommités en ce genre : les rupins ! Ceux-ci ne s'attaquent, comme je l'ai dit, qu'aux rivet tes qui leur paraissent ou qu'ils savent être dans l'aisance; et c'est en spéculant sur la crainte du scandale, la peur de l'infamie, la honte de la dépravation divulguée, que ces misérables trouvent moyen d'exploiter leur victime et souvent de s'emparer d'une grande partie de sa fortune.

J'ai connu dans Paris une quinzaine de ces individus qui, pendant plusieurs années, ont exploité leur industrie avec le plus grand succès et sans que la police pût les atteindre. La raison de cette apparente impunité est facile à comprendre; il est fort difficile, pour ne pas dire impossible, en ces circonstances, de trouver des plaignants; car tous sont retenus par la honte qu'entraînerait pour eux la plainte même qu'ils déposeraient. On ne va pas bénévolement et de gaîté de cœur s'adresser à la justice pour être ensuite obligé de dire en pleine police correctionnelle et en présence d'un nombreux auditoire: « Je suis un misérable; j'ai un vice infâme, il est vrai; mais voici un autre individu qui est encore plus infâme que moi; il m'a indignement trompé, abusé,

exploité; en conséquence, je viens demander à la justice, aux lois de mon pays, à des hommes vertueux, de me fournir les moyens de satisfaire tranquillement mes instincts brutaux, mes appétits secrets, et de me protéger contre ce misérable qui est venu troubler la douce quiétude de mon existence. » Voilà, ou à peu près, le langage qu'on serait oblig.î rie tenir; or, je l'ai dit, il est fort difficile de trouver des hommes assez peu scrupuleux de leur réputation pour aller dévoiler ainsi ce qu'ils ont de plus caché. Cependant on est parvenu, non sans peine, à réunir ça et là quelques dépositions, et certains chanteurs ont été garnir les prisons. Malheureusement la mesure ne put être générale. Quatre de ces chanteurs vivent à Paris dans une condition de fortune très confortable. Le premier, ancien secrétaire de commissaire de police, s'est amassé dix mille francs de rente. Le deuxième demeure aux Champs-Elysées; il possède une collection de tableaux de plus de cent mille francs et un château dans la Touraine. Le troisième, propriétaire aux environs de la barrière de Courcelles, vit en bon rentier et a su s'acquérir l'estime de tout son quartier, qui ignore ses antécédents. Enfin,' le quatrième est également dans la plus grande aisance. Aussi, ces quatre chanteurs, les plus renommés, les plus audacieux, les plus habiles, se sont-ils empressés de quitter leur commerce illicite, dès qu'ils ont vu leur fortune assurée, et ont-ils sagement mis à l'abri, sous l'apparence d'une conduite irréprochable, le produit de toute une vie de honte, de fraude ou de machinations.

Ces industriels ne sont pas les moins dangereux, car ils sont en général doués de beaucoup d'intelligence et fort prévoyants. Tous leurs calculs sont faits à l'avance et mûrement combinés, et comme ils s'attaquent principalement à ceux qui sont riches, il n'est pas de meilleure mine à exploiter pour ces dignitaires de l'escroquerie.

Le chanteur est un homme jeune encore, mis avec élégance, mais cependant d'une manière simple et de bon goût. Sa tournure est irréprochable, sa parole facile, ses expressions sont choisies. Toutefois, seul, il ne peut travailler; il lui faut un compère, un complice qu'il lancera au moment opportun, puis un jeune et beau garçon qu'il appelle un petit Jésus, entièrement vendu à ses intérêts, ayant perdu tout sentiment d'honnêteté, de pudeur. Celui-ci doit servir d'appeau, attirer dans le piège la victime qu'on veut rançonner, et faire ainsi, peut-être en une heure, la fortune du misérable qui l'a perverti et amené à ce degré d'avilissement.

Le soir, lorsque Paris est éclairé par ses cent mille becs de gaz, le chanteur commence son excursion avec son compère et son Jésus. Il se dirige vers les Champs-Elysées, la place de la Concorde, le quai des Tuileries, le faubourg Saint-Honoré, et en général dans tout ce vaste quartier peuplé de millionnaires, et dont les larges voies de communication, sans boutiques, presque sans lumière, sont propres à ses desseins. Là, le Jésus est lancé en avant sur le premier individu d'extérieur confortable et qui semble au chanteur expérimenté devoir faire partie de la caste sodom>te. Le Jésus s'approche de la proie qu'il doit lever, et de sa voix enfantine lui adresse ia paroie sous un prétexte quelconque, i'indi-