V. — LE SADISME

Une femme était couchée inerte sur son lit, poudrée à blanc pour imiter la pâleur de la mort. Le prélat maniaque, après avoir marmotté des oraisons funèbres, se ruait sur la pseudo-défunte. — (Page 171).

cation de son chemin, l'heure qu'il peut être, ou toute autre futilité; puis il se met à lui raconter une histoire faite d'avance, qu'il a déjà dite bien souvent et qu'il répétera encore bien d'autres fois. Si l'individu l'écoute et lui répond, la conversation s'engage tout en cheminant, et lorsque le Jésus n'aperçoit dans les environs que le chanteur, il s'arrête, soi-disant pour satisfaire un besoin. Son compagnon de route s'arrête aussi, et à ce moment le chanteur s'avance avec son compère, s'empare de =a proie en l'apostrophant ainsi :

— Vous venez de commettre avec ce jeune homme un outrage aux mœurs et à la morale, vous allez nous suivre à la préfecture de police.

— Mais, monsieur, je vous assure que vous faites erreur, je...

— Du tout! nous avons vu et bien vu !... En route!

— Encore une fois, monsieur...

— C'est bien, marchez! vous vous expliquerez plus tard.

— Mais enfin, monsieur... qui êtes-vous?

— Je suis commissaire de police, monsieur! Et à ces mots, pour mieux convaincre sa victime, le chanteur tire de sa poche une écharpe tricolore et la ceint par-dessus ses vêtements. Le compère, qui joue le rôle d'agent de police, passe son bras sous celui du prétendu inculpé et l'emmène en prenant la direction de la préfecture de police, tandis que le chanteur les suit à quelque distance avec le Jésus, qui est censé arrêté, et qui pendant toute cette scène fait semblant de pleurer ou de se lamenter.

Le faux agent marche en silence. C'est Gil Blas jouant avec ses acolytes le rôle d'inquisiteur. Le pauvre diable, qui croit aller directement à la préfecture, fait m petto les réflexions les plus tristes et les plus désagréables. Il a une position, une famille, des amis; que penserat-on de lui? Que dira-t-on lorsqu'on saura qu'il est passé en police correctionnelle pour une action semblable? De quel œil le verra-t-on lorsqu'il se présentera dans un salon? Ces réflexions et mille autres se présentent en foule à son esprit et l'attristent tellement qu'il ne peut s'empêcher d'en faire part à son conducteur. Celui-ci s'informe adroitement de la position du pigeon qu'il tient dans ses griffes, il s'instruit de son nom, de sa demeure, de ses relations, puis il s'appesantit à son tour sur les conséquences probables qui vont découler de cette arrestation.

— Ce sera un procès fort scandaleux, dit-il, et vous serez certainement perdu de réputation ; si j'étais à votre place, il me semble que je ferais tous les sacrifices possibles pour empêcher que l'affaire ait des suites.

— Mais comment pourrais-je arriver à cet heureux résultat?

— Dame ! je ne sais ! cependant, peut-être pourriez-vous vous entendre avec M. le commissaire, le procès-verbal n'étant pas encore fait.

— Vous pensez alors que si je lui offrais...

— Peut-être! mais il faudrait lui offrir une somme qui en valût la peine, car vous comprenez bien que s'il faisait une chose pareille, il manquerait à son devoir, et si cela venait à être connu, il perdrait sa

place. Il en serait de même pour moi, et vous pensez bien que l'on ne joue pas ainsi son pain et celui de sa famille pour le roi de Prusse; enfin, parlez-lui, et peut-être parviendrez-vous à vous arranger avec lui.

— Je ne sais vraiment pas comment lui faire cette proposition ; si vous vouliez lui offrir deux mille francs (plus ou moins, suivant la position de l'individu), vous me rendriez grand service.

Alors les groupes se rapprochent. L'agent fait la proposition que le faux commissaire repousse avec indignation, en menaçant de relater au procès-verbal qu'on a cherché à le corrompre, à lui faire vendre sa conscience. Mais le compère ne se rebute pas, il continue, et à force de raisonnements, de prières, de supplications, et surtout en montant de sa propre autorité le chiffre de la somme primitivement offerte, il parvient, à la grande joie du délinquant, à arracher un consentement au commissaire improvisé. Le Jésus, qui, depuis le commencement de cette petite comédie, n'a pas cessé de pleurnicher, est renvoyé avec menace d'être jeté en prison si on le rattrape une seconde fois. Puis les deux compères accompagnent leur victime à son domicile et ne le quittent que lorsque, ayant touché la somme promise, ils se sont assurés du nom et de la position de celui qui désormais va devenir leur vache à lait.

Ceci n'est que le premier acte ou, pour mieux dire, le prologue d'un drame qui se continue quelquefois bien longtemps. Deux, trois jours se passent, la victime est à peine remise des émotions qui se sont succédé dans cette fâcheuse soirée, que l'individu qui faisait l'agent de police se présente d'un air triste et abattu.

— Monsieur, lui dit-il, vous voyez un malheureux qui n'a plus d'espoir qu'en vous! Le petit jeune homme qui était avec vous l'autre soir a, en rentrant chez lui, tout raconté à ses parents, et ceux-ci ont fait au préfet de police une plainte qui a amené ma révocation. Me voilà maintenant sur le pavé! C'est votre faute pourtant; si vous ne m'aviez pas conté vos ennuis, si je n'avais pas eu la sottise de m'apitoyer sur votre sort, cela ne serait pas arrivé! Enfin, j'ai une femme, trois enfants, qui, grâce à vous, vont se trouver sans pain ; mais j'espère bien que vous leur viendrez en aide.

La riveite se récrie ; le faux agent persiste, s'emporte, jure. A force de prières, de raisonnements, d'imprécations, en tenant continuellement en alerte la peur de sa victime par des menaces incessantes de scandale et de publicité, il finit par ob tenir une somme d'argent, puis il se retire.

Le lendemain, le chanteur arrive à son tour; il expose d'une manière grave et triste que, par suite de la plainte dont son prétendu agent a parlé la veille, il a été révoqué de ses fonctions de commissaire de police pour avoir manqué à ses devoirs. Alors la même scène recommence : refus d'une part, insistance de l'autre. Par les mêmes moyens, en un mot, un résultat identique se produit, et le chanteur ne sort qu'en ayant dans sa poche la somme d'argent qu'il a demandée. Si la personne ainsi rançonnée est riche, si elle tient dans la société un certain rang, si elle

a un nom à préserver du scandale et de la honte, elle est obligée d'entretenir ces deux misérables, de subvenir non seulement à leurs besoins, mais à leurs caprices, à leur avidité sans cesse assouvie et sans cesse renaissante.

Deux de ces chanteurs, dont l'un, connu sous le sobriquet de P*** y***, était frère d'une célèbre cantatrice et cumulait le métier de chanteur avec celui de marchand de billets à la porte de l'Opéra, et l'autre, le nommé S***, dit L***, le possesseur de la collection de tableaux, trouvèrent en 1844 l'occasion de faire tomber dans leurs filets un personnage appartenant à une noble et respectable famille, et en plusieurs années ils en tirèrent des sommes considérables. La victime ne fut débarrassée de l'étreinte de P*** V***, que parce qu'il fut arrêté pour un autre méfait; quant au second, il continua pour son compte particulier ses persécutions ; mais, après 1848, l'exploité ayant occupé une haute position, notre industriel, craignant de justes représailles, se tint prudemment à l'écart et cessa à tout jamais ses visites au noble personnage.

Ce même S***, dit L***, inventa une autre extorsion dont les conséquences eurent un résultat des plus désastreux.

Un soir, il se promenait comme d'habitude aux Champs-Elysées, en compagnie de l'un de ses acolytes, l'ancien secrétaire de commissaire de police ; ils aperçurent vers onze heures, dans un coin obscur, deux hommes qui se trouvaient en conversation antiphysitique. Nos deux larrons s'approchèrent dans l'ombre et les surprirent en flagrant délit; l'un appartenait à une grande famille de l'ancienne noblesse, dont le blason datait de plusieurs siècles; l'autre était un domestique. Ils ne se connaissaient nullement. Les moyens ordinaires furent mis en œuvre dans cette circonstance par nos deux chanteurs; le personnage fut reconduit à son hôtel et laissé libre, après avoir remis à ses conducteurs une somme de dix mille francs. Il en fut avec lui comme avec ses prédécesseurs. Les deux industriels le firent chanter tour à tour, jusqu'à ce que la victime, fatiguée de donner de l'argent, se décida à quitter la France et passa en Angleterre pour se soustraire aux obsessions et aux menaces de ses persécuteurs ; mais cette précaution fut inutile. Un si petit obstacle ne pouvait arrêter des hommes comme ceux-là. Aussi, en apprenant la fuite de leur gibier, il partirent incontinent pour Londres, où ils lui extorquèrent de nouvelles sommes ; puis ils revinrent à Paris, le portefeuille bien garni de billets de banque. De plus, pendant le séjour que ces deux fripons avaient fait à Londres, ils avaient rencontré le plus fin, le plus audacieux, enfin le roi des chanteurs, le nommé Gostain, qui avait abandonné la France depuis quelques années pour se soustraire à une condamnation par contumace. Ils lui avaient appris le motif qui les avaient amenés sur la terre d'Albion, ainsi que tout les détails de cette affaire. Donc, quelque temps après le retour en France des deux premiers, celui-ci, dont l'imagination était extrêmement féconde en expédients, pensa qu'il pourrait tirer bon parti des confidences qui lui avaient été faites, et aussitôt il se dit : « Ce personnage ne connaissait point le domestisque qui a été trouvé avec lui; il ne l'a vu qu'un moment, le

soir, dans l'ombre, il ne pourra par conséquent pas se rappeler ses traits ; je puis donc sans crainte me présenter à lui comme étant ce domestique : je connais toutes les particularités de cette aventure, je pourrais les lui répéter sans qu'il pût avoir le moindre soupçon sur mon identité. » Costain se rendit à l'hôtel de celui qu'il voulait exploiter : « Monsieur, lui dit le fourbe à brûle-pourpoint, je suis le domestique qui a été arrêté avec vous aux Champs-Elysées par la police. J'ai été relâché à la vérité ; mais depuis ce moment je suis dans le malheur. J'ai perdu ma place, j'ai une femme et trois enfants qui sont dans la misère ; j'ai appris, par l'un des agents qui nous ont arrêtés, votre nom et votre position, je me suis décidé à venir vous prier de me faire quelque avance de fonds pour prendre un petit commerce que j'ai en vue et avec lequel j'espère pouvoir faire vivre honnêtement ma famille. — Mais, répliqua le personnage, savez-vous que j'ai donné aux agents des sommes considérables pour qu'ils me laissent libre, ainsi que vous! Vous devez comprendre que je ne puis pas subvenir aux besoins de votre famille ! — Alors, monsieur, dit Costain, c'est un refus formel que vous faites à ma demande? Eh bien, monsieur, je me retire; mais, demain, tout Londres connaîtra cette histoire. Quant à moi, qui n'ai ni nom, ni position, ni honneur à conserver, je n'ai rien à craindre de l'opinion publique. » Cette menace produisit l'effet que ce misérable en attendait, et il exigea de son prétendu complice une somme de vingt mille francs. Comme on le pense bien, Costain revint à la charge, mais la malheureuse victime des trois chanteurs, ne pouvant supporter une telle existence, en conçut un si violent chagrin qu'elle en mourut. La tombe seule pouvait lui offrir un asile contre la persistance de ces misérables.

Parmi tous les chanteurs, un des plus émérites fut certainement un nommé Cortier, qui exploita indignement un notaire de province, et sut non seulement tirer de cet individu de grosses sommes d'argent, mais encore eut l'adresse de se faire constituer une rente viagère de deux mille quatre cents francs.

Un acolyte de Cormier, en tous points digne de son ignoble amitié et connaissant tous les détails de cette affaire, résolut de travailler à son tour l'agent ministériel, et voici quels moyens il employa pour parvenir à ses fins. 11 se rendit un jour à la résidence du notaire en province, et il entra tout de suite en matière, afin d'éviter et des préliminaires oiseux et le résultat fâcheux de trop sérieuses réflexions.

— Monsieur, lui dit-il, je suis ami d'enfance de Cortier; nos pères se connaissaient, nous avons été élevés ensemble et, pendant de longues années, l'intimité la plus étroite nous a unis par des rapports journaliers. C'est assez vous dire que je n'ignore aucune des particularités de ■ son existence; je connais les motifs qui ont amené vos relations avec lui, • il m'a confié tous les détails de cette malheureuse aventure, et je sais i que ce misérable, non seulement vous a extorqué des sommes d'argent I fort considérables, mais encore s'est fait assurer par vous, grâce aux plus basses menaces, une pension viagère de deux mille quatre cents francs. Je dois vous l'avouer, c'est une sangsue qui sucera le meilleur de votre sang; c'est un coquin qui vous ruinera et qui mettra tout en œuvre pour

vous perdre dans le monde; un seul fait suffira pour vous convaincre. Il y a quelques jours, nous dînions ensemble; au dessert, on causait de choses et d'autres, la conversation tomba sur ses moyens d'existence; alors, il se vanta du projet qu'il a conçu de vous faire changer bientôt sa rente de deux mille quatre cents francs en une autre de six mille; et vous le connaissez assez bien pour savoir qu'avec un homme de sa trempe vous serez forcé de céder. Du reste, il possède un secret qui vous perdrait infailiblement de réputation, et dans votre position on y regarde à deux fois. Bref, effrayé d'un tel cynisme et plaignant en moi-même la malheureuse victime d'un tel vampire, j'ai pris là résolution de venir vous avertir des intentions de votre persécuteur et vous proposer en même temps de vous en débarrasser à tout jamais.

— Comment, monsieur? Je ne vous comprends pas.

— Yoilà! Rien n'est plus simple. Seulement, cela vous coûtera peutêtre un peu cher : trente mille francs environ. Je viens vous offrir de faire disparaître Cortier.

— Mais, monsieur, s'écria le notaire épouvanté et reculant vivement son fauteuil, c'est un meurtre, un assassinat que vous me proposez là?

— Nullement! ce n'est ni l'un ni l'autre. Tous les jours un homme disparaît, sans pour cela avoir été assassiné; c'est un membre de la société qui est supprimé, voilà tout, et personne ne s'en occupe.

— Mais enfin, par quels moyens?...

— Oh! cela ne doit pas vous tourmenter, c'est mon secret; seulement, voici comment les choses se passeraient : un mien ami, aussi camarade d'enfance de Cortier, se chargerait de la besogne; de cette façon, vous n'auriez rien à craindre, car, les pourparlers n'ayant lieu que de lui à moi, toute indiscrétion de sa part serait impossible. Vous me donneriez immédiatement dix mille francs pour embaucher l'affaire, puis pareille somme lors de la disparition de Cortier, et les derniers dix mille un mois après.

— Ceci est très grave et demande de mûres réflexions ; veuillez me laisser votre adresse, je vous reverrai si je crois «donner suite à cette proposition.

— Parfaitement, monsieur; je me nomme L***, je demeure rue Saint-Honoré, tel numéro. Si vous croyez devoir prendre quelques renseignements sur moi, je vous engage à voir l'homme qui connaît l'histoire de tous les habitants de Paris, c'est-à-dire Yidocq, dont les bureaux sont installés passage Colbert.

— C'estbien, je vous remercie; dans quelques jours, j'aurai occasion d'aller à Paris, et alors je vous rendrai visite.

Le lendemain même, M. P*** prenait la diligence et arrivait chez Vidocq.

— Connaissez-vous L***? lui dit-il.

— Si je le connais?... Il n'y a pas de coquin, d'escroc pareil à lui! Il vendrait père et mère pour un denier, et serait, je crois, capable de se vendre lui-même, s'il espérait tirer quelque argent d'un tel marché. C'est un homme de sac et de corde qui ne reculerait devant aucun obstacle pour se procurer une somme, quelque minime qu'elle soit!

— Merci! exclama le provincial, enchanté de savoir qu'il avait: trouvé un homme capable de tout, et tout de suite il se dirigea vers la rue Saint-Honoré.

Persuadé que notre honnête notaire ne pouvait tarder à venir, P*** l'attendait tranquillement. Ainsi que l'araignée qui a tissé sa toile se retire au centre et attend patiemment que le moucheron imprudent vienne se prendre dans le piège, de même le chanteur, certain du succès de sa fourberie, guettait de loin sa proie et s'apprêtait à la saisir dès qu'elle serait à sa portée. I/** et l'officier ministériel s'enfermèrent avec le plus grand soin pour éviter toute interruption fâcheuse. Les préliminaires de cette œuvre ténébreuse ayant été arrêtés d'un commun accord, les premiers dix mille francs furent versés entre les mains de l'ancien acolyte de Gortier, puis nos deux hommes se séparèrent, enchantés l'un de l'autre.

Quinze jours après cette entrevue, L*** se présentait de nouveau à l'étude du notaire et déclarait à celui-ci que l'ami qui devait se charger de la suppression de Gortier avait positivement refusé d'accomplir sa promesse atant d'avoir touché les seconds dix mille francs. M. P*** se fit bien un peu tirer l'oreille, mais l'affaire était pressante ; il fallait s'exécuter immédiatement ou y renoncer. En outre, il ne pouvait perdre d'un; seul coup et par suite d'un fâcheux entêtement les premiers dix mille francs avancés, ainsi que l'espoir d'être débarrassé de Gortier; il remit, au fripon la somme demandée, et ce ne fut que huit jours plus tard que celui-ci reparut à l'étude pour la troisième fois. Ge jour-là, il était vêtu tout de noir et sJétait composé une figure de circonstance.

— Tout est fini!... s'écria-t-il en se laissant tomber dans un fauteuil et du ton d'un traître de mélodrame.

— Quoi!... Gortier?...

— Gortier est...

Le notaire tressaillit, devint pâle comme Balthazar apercevant sur la muraille les trois mots condamnateurs. Il essuya lentement la sueur froide qui inondait son crâne dénudé et ses lunettes bleues. On n'apprend pas sans une certaine émotion que le crime que l'on a soudoyé a été commis.

— Mais, s'écria-t-il d'une voix altérée, je croyais... vous m'aviez dit... je supposais...

— On ne choisit pas les moyens, monsieur, et, ne pouvant faire disparaître Gortier autrement, nous avons voulu, coûte que coûte, remplir nos promesses, nos engagements.

— Et quel moyen... avez- vous employé?

— Voilà. Mon ami est peut-être le premier plongeur de Paris; c'est un poisson, un triton qui passerait son existence sous l'eau s'il y trouvait une compagnie qui lui plût. Comme moi, il connaissait Gortier depuis l'enfance; comme moi encore, il le voyait fréquemment. Il lui fut donc facile de l'engager dans une partie de plaisir nautique, ayant pour but de manger une matelote et une friture à Gréteil. On embarqua à la pointe de l'île Saint-Louis, chez Pinel. La frêle embarcation contenait six personnes, c'est-à-dire l'équipage au grand complet. Au pont d'Aus-

terlitz, on s'arrêta pour se rafraîchir, et mon ami soigna tout particulièrement Cortier. A Bercy, on fit chez Julien une nouvelle halte, c'est-àdire de nouvelles libations; puis, lorsqu'on eut dépassé Charenton, mon ami, profitant d'une circonstance favorable, et pendant que les autres convives s'occupaient de la conduite du bateau, imprima à celui-ci une forte secousse de droite à gauche. Cortier, qui se tenait debout à l'extrémité du canot pour voir de plus loin, trébucha et tomba dans la rivière. Aussitôt mon ami, feignant le plus grand désespoir, se précipita tout habillé à l'eau et plongea pour retrouver le corps qui avait disparu momentanément. Mais en réalité, l'ayant saisi par un pied, il le tint au fond jusqu'à ce que l'asphyxie fût complète, et il ne ramena à la surface qu'un cadavre!... Voilà comment, en présence de quatre témoins, mon ami vous a débarrassé de votre persécuteur, en s'assurant, non seulement de l'impunité la plus complète, mais encore des félicitations pour le courage qu'il avait déployé dans une circonstance aussi périlleuse.

Pendant que L*** débitait ce récit assez vraisemblable avec un aplomb et une richesse d'élocution dignes d'une meilleure cause, le notaire se tenait à peu près ce raisonnement: « J'ai déjà remis vingt mille francs à cet homme que je ne connais que comme une franche canaille. Il vient de nouveau m'en réclamer dix mille! Qui me prouve que ce qu'il avance soit vrai? Qui me dit que je ne suis point encore une fois dupe d'un fripon? Au pis-aller, je ne risque rien de le faire attendre jusqu'à demain pour toucher la somme, et, d'ici là, je me serai convaincu de la vérité de ce qu'il vient m'annoncer. » Et, prétextant qu'il n'avait point sous la main la somme entière, il pria L*** de vouloir bien repasser le lendemain vers deux heures, lui promettant que l'argent serait à sa disposition. Le lendemain, à l'heure dite, le chanteur se présenta à l'étude du notaire.

— M. P*** est-il visible? demanda-t-il au premier clerc.

— Non, monsieur. Parti pour Paris, il n'est pas epcore de retour; mais il ne peut tarder, car il a dit qu'on vous fasse attendre.

— C'est bien, j'attendrai. Puis, mentalement, il ajouta : C'est mon Waîerloo, il faut vaincre ou mourir!

Une demi-heure après, le notaire rentrait chez lui; il arrivait de Paris, et, en proie à la plus grande exaspération, il fit introduire L*** dans son cabinet.

— Monsieur, lui dit-il, vous êtes une canaille, un fripon, un voleur !

— Après?

— Comment, après! C'est à n'y pas croire ! J'arrive de Paris, je suis allé rue Duphot, et là, qu'ai-je vu? Cortier, Cortier en personne, qui sortait de chez sa fruitière, un morceau de fromage de Brie à la main! Je ne pouvais en croire mes yeux; j'ai parlé à ce prétendu mort : c'était bien mon misérable! Croyez-vous que j'aie été assez volé? Répondez donc, monsieur. Voilà une mystification qui me coûte vingt mille francs! Est-ce assez? Je ne sais ce qui me retient de vous faire jeter en prison.

— Tout beau! cher maître, reprit L*** avec un flegme qui contras-

tait singulièrement avec la fureur toujours croissante du notaire : me jeter en prison? Comme vous y allez! peste, quel gaillard vous faites! Je vous ai fait des contes? Eh bien, oui, j'en conviens; mais il n'en résulte pas moins que vous allez sur l'heure me compter les dix mille francs que vous me devez encore...

— Moi? jamais!

— Jamais, dites-vous? Allons donc! Vous oubliez probablement que je suis de moitié dans le secret de Cortier. Que voulez-vous? si les loups ne se mangent pas entre eux, ils épargnent peu les autres; et si vous refusez de me donner la somme promise, je vous ferai connaître dans toute la ville pour ce que vous êtes. Bien plus, j'irai disant partout que vous m'avez offert trente mille francs pour assassiner Cortier. Ainsi, choisissez entre la honte et l'infamie, ou le payement immédiat des dix mille francs convenus.

Frémissant de rage et d'humiliation, le notaire s'exécuta pour se débarrasser du perfide chanteur; mais, le lendemain, il était au lit. L'officier ministériel avait la jaunisse, non par suite du remords d'avoir été assassin d'intention, mais bien par désespoir d'avoir été joué de nouveau par un fripon dont il ne pouvait se venger.

Après avoir soulevé un coin du voile qui cache aux yeux de la société les faits et gestes de ces diplomates du chantage, j'arrive à la seconde classe des chanteurs; mais celle-ci est bien différente de la première. Ce sont les deux échelons opposés de l'échelle.

La première est composée d'individus qui, par leurs manières, leur langage, leur tenue, se rapprochent de ceux qu'ils exploitent, et quoique étant le rebut de la société, semblent avoir conservé le cachet de cette même société d'élite dont ils sont les parasites. La seconde classe, au contraire, ne compte dans ses rangs que les êtres les plus infimes, les plus abjects ; ce sont pour la plupart des vauriens, de misérables souteneurs de filles du plus bas étage, qui exploitent les honteuses passions des petits rentiers, des boutiquiers et même des ouvriers, et qui ne pouvant, comme leurs illustres confrères, exiger des billets de mille francs, ou des bons sur le Trésor, se contentent de la menue monnaie contenue dans la bourse, de la montre d'argent renfermée dans le gousset et du vieux paletot qui garantit les épaules de leurs victimes. Les bords de la Seine, les quais des Invalides et de Billy, les rues désertes sont le théâtre de leurs exploits. Mais ici ce n'est plus le chantage raffiné des Cortier, des L*** et des Costain. Le Jésus est remplacé par une persiileuse, car il est quelquefois utile d'avoir une main plus robuste que celle d'un enfant pour mener à bonne fin l'entreprise. Souvent l'affaire se termine le jour même, car le pauvre diable qu'on a rançonné n'est pas dans une position à pouvoir faire de grands sacrifices; et puis, dans la classe ouvrière, on peut, sous l'empire de la peur instantanée que vous inspire la crainte de passer en jugement, se débarrasser de son argent et d'une partie de ses vêtements. Mais le lendemain, le surlendemain, on s'aperçoit qu'on a été volé, et, ma foi... un petit moment de honte est bientôt passé ; et les chanteurs courraient grand risque d'aller expliquer chez le commissaire le motif qui les a fait se parer du titre d'agent de police.

En conséquence, la persilleuse entraîne l'individu, manifeste le désir de satisfaire un besoin quelconque, et lorsqu'elle s'apprête à réaliser son I désir, ses deux acolytes accourent, s'affublent du titre d'inspecteurs de police, prononcent d'une manière incompréhensible les mots d'attentat aux mœurs, de préfecture de police, de rapport, de police correctionnelle, et saisissent les deux délinquants parle bras. La persilleuse propose elle-même d'assoupir l'affaire en intéressant la cupidité des faux agents, qui, certes, ne font pas la sourde oreille; elle donne l'exemple, et, tout en feignant vouloir rendre service au malheureux qui est tombé dans ses filets, prête la main à le dépouiller promptement.

— En 1851, un jeune homme, étudiant en droit, vint un matin à la préfecture demander le chef du service de sûreté, et fut introduit dans mon cabinet. Aux premières paroles qu'il prononça, je reconnus que j'avais affaire à un antiphysitique.

— Monsieur, me dit-il, je viens me plaindre de plusieurs individus qui m'ont volé, escroqué, dévalise de tout ce que je possédais, et dont l'obsession continuelle menace de durer encore longtemps. Voici comment les choses se sont passées : un soir, je me promenais dans la galerie d'Orléans, au Palais-Royal, le nez au vent, les mains dans mes poches, lorsque je fus accosté par un jeune homme dont la figure douce et féminine, les yeux charmants et les manières distinguées me flattèrent tout d'abord. Il m'adressa la parole sous un prétexte futile; puis, tout en causant, nous fîmes trois ou quatre fois le tour de la galerie. Neuf heures venaient de sonner, mon inconnu m'invita à prendre quelque chose. Comme je sentais en moi je ne sais quoi qui m'entraînait vers lui, j'acceptai avec plaisir son invitation, et nous allâmes dans un petit café situé rue Saint-Honoré. Là, commodément assis l'un près de l'autre, nous nous mîmes à causer. La confiance s'établit vite entre nous; c'est sitôt fait entre jeunes gens! Uae heure ne s'était pas écoulée que j'avais appris qu'il appartenait à une riche famille d'Angers, que ses parents l'avaient envoyé à Paris pour apprendre le commerce. Ne voulant pas rester en arrière de confidences, et désirant lui prouver toute la sympathie qu'il m'inspirait, je lui fis connaître ma position, mon nom et ma demeure: puis, nous nous séparâmes vers minuit, nous promettant de nous retrouver le lendemain, à neuf heures du soir, dans la galerie d'Orléans. Exact au rendez-vous, j'arrivai à l'heure dite au Palais-Royal, où mon jeune camarade m'avait devancé. Après un tour de promenade, nous nous dirigeâmes bras dessus bras dessous vers le même café où nous étions allés la veille, et que nous quittâmes cette fois à onze heures. Arrivés sur la place du Palais-Royal, mon compagnon me dit :

— Si cela vous était indifférent, nous nous rendrions au bord de l'eau, car j'ai un besoin pressant auquel il m'est impossible de résister plus longtemps.

— Volontiers; d'ailleurs il n'est pas tard et j'ai toujours bien le temps de me coucher.

Nous voilà donc partis; nous traversons la place du Carrousel, puis, descendant la rampe du pont Royal, nous nous arrêtons sur la berge; mais à peine y sommes-nous depuis quelques minutes, que trois hommes

s'élancent sur nous en nous disant : « Vous êtes des infâmes, vous venez de commettre un attentat aux mœurs et vous allez nous suivre à la préfecture de police ! » Mon camarade se met à pleurer et à se lamenter; la surprise, la honte, la peur du scandale me lient la langue et semblent m'avoir changé en statue. Enfin, mon jeune Angevin, ne cessant de pleurer, et laissant échapper au milieu de ses sanglots les mots de parents, de réputation, de famille, je propose aux agents de police de nous relâcher, à condition de leur donner tout l'argent que j'ai sur moi.

— Combien avez-vous? dit l'un, d'un ton bourru.

— Trente francs.

— Trente francs? c'est trop peu ; mais donnez toujours!...

— Il nous faut votre montre, dit le second.

Et ma montre suit mes trente francs dans leur poche. « Maintenant,, ajoute le troisième, nous allons vous reconduire chez vous. » Et donnant le bras à chacun d'eux, escorté du dernier, nous nous rendons à mon domicile, dont ces messieurs passent l'inspection la plus minutieuse. Tout à coup, celui qui paraissait être le chef avise un paletot que mon tailleur m'avait apporté la veille et que je n'avais pas encore mis. « Tiens, me dit-il, nous sommes à peu près delà même taille, voilà un paletot qui ferait admirablement mon affaire; je vais à la noce demain, et comme je n'en ai pas, vous allez me le prêter... » Sans attendre ma réponse, il s*en empare ; puis ces individus me souhaitent le bonsoir et me laissent stupéfait de leurs procédés. Quant à mon jeune ami, il avait disparu pendant le trajet.

Inutile de vous dire que je ne revis plus mon paletot; mais le surlendemain matin, étant en train de m'habiller, j'entends frapper à la porte de ma chambre et je vois apparaître un de mes trois escrocs.

— Que voulez-vous?

— Je veux, mon cher, que vous me prêtiez soixante francs.

— Je n'ai pas d'argent.

— Vous en trouverez toujours bien pour moi.

— Cependant, monsieur, vous-devez savoir que ce n'est pas chez un étudiant qu'il faut chercher des capitaux.

— Ta! ta! vous en emprunterez, mon boni Je vous ai dit qu'il me les fallait, c'est entendu. *

— Mais enfin, il me semble que j'ai déjà payé bien assez cher...

— Ah! bah! Qu'est-ce que c'est que ces manières-là? Vous vous figurez qu'il n'y a qu'à dire mon bel ami!... Dépêchez-vous de me donner ce que je vous demande, ou je vous fais connaître à tous les locataires pour ce que vous êtes.

— Craignant les cris de cet individu, je descendis chez un voisin auquel j'empruntai la somme destinée à payer le silence de ce misérable.

Je croyais en être entièrement débarrassé, mais huit jours s'étaient à peine écoulés, qu'à six heures du matin je vis arriver son camarade avec trois grands sacripants que je n'avais jamais vus. 11 m'aborda cavalièrement en me disant :

« — J'ai l'honneur de vous présenter trois de mes amis qui, par l'in-

discrétion de mon collègue, ont appris la cause de votre arrestation ; ils voulaient non seulement vous dénoncer, mais venir ici faire un charivari et vous signaler à toute la maison. Je m'y suis fortement opposé; mais comme ils sont dans le besoin et qu'ils manquent complè tement de linge, ainsi que de vêtements, il a été convenu que, pour les engager à se taire, vous leur fourniriez ce dont ils ont besoin. » A vous parler franchement, je sentis à ce discours comme une sueur froide couler sur tous mes membres. Mes yeux s'obscurcirent, je crus voir à travers un voile mes quatre gaillards vider ma commode, piller mes armoires, faire des paquets, puis disparaître en m'enlevant tout ce que je possédais, sans même m'adresser la parole. Je vous avouerai que la crainte du scandale et la surprise d'une pareille audace m'avaient paralysé. Pour éviter toute publicité, je me gardai bien de raconter cette histoire, mais un ami intime, auquel il me fut impossible de garder le secret, m'a conseillé de venir vous voir pour me faire restituer ce qui m'a été volé.

Après cette narration, j'envoyai mon étudiant faire sa déclaration au commissaire de police de son quartier; puis je le fis revenir à mon bureau, afin de prendre le signalement des six individus dont il avait été victime, mais dont il ignorait complètement les noms. Les recherches commencèrent ; deux jours après, les six flibustiers étaient arrêtés, et plus tard passaient en police correctionnelle. Des perquisitions opérées à leur domicile amenèrent la saisie d'une foule d'objets volés ou pour mieux dire escroqués de la même façon; mais la saisie la plus curieuse fut celle que l'on fit, rue Roquépine, au domicile d'un de ces individus : on y trouva un costume complet de mariée; rien n'y manquait : la robe blanche, le voile, la couronne et le bouquet virginal. Interrogé sur la possession de ces objets, il répondit qu'il les avait achetés pour son usage particulier, afin de satisfaire les caprices de certaines personnes qui lui rendaient visite et dont il entretenait ainsi à son profit les honteuses passions.

Un autre chanteur, homme d'une corpulence remarquable, d'une taille gigantesque et d'une force athlétique, joignait aux différentes manœuvres que je viens de dévoiler des ressources empruntées à son tempérament violent, à son système nerveux. Je veux parler de voies de fait, de violences qui, après lui avoir réussi quelque temps, finirent un beau jour par le faire condamner aux travaux forcés. Il est actuellement dans une, ville d'Amérique, où il êxerce les fonctions de chef de la police; mais, comme la caque sent toujours le hareng, il est probable que ce fonctionnaire utilise ses facultés à son profit et au détriment des habitants dont la sécurité est confiée à ses soins.

Si les chanteurs sont d'un cynisme déplorable, les tantes, de leur côté, ne le sont pas moins : lorsqu'ils ou elles ont jeté le masque, rien ne les fait rougir, et leur assurance impose souvent aux gens inexpérimentés : aussi, quand l'une d'elles est expulsée d'un endroit public, sans qu'on en fasse connaître à haute voix les motifs, il arrive parfois qu'un pareil acte semble arbitraire aux yeux de ceux qui ignorent le fond des choses. C'est la situation dans laquelle je me suis trouvé un instant à l'occasion suivante.

Le jour de l'exécution de Poulmann, l'assassin d'un aubergiste, près de Meaux, j'aperçus parmi les charpentiers et les charretiers qui entouraient l'échafaud, un jeune et beau garçon aux manières délicates et en quelque sorte féminines. Une longue chevelure, un visage entièrement dépourvu de barbe, des yeux noirs bien fendus en amande, un léger incarnat colorant les joues, enfin une voix douce et enfantine, lui donnaient une apparence peu ordinaire à notre sexe, apparence,, encore rehaussée par une mise recherchée, mais composée invariablement d'une redingote de drap noir, bien courte et bien étroite, toujours boutonnée de façon à dessiaer nettement les formes. C'était le nommé X***, dit la belle «/***. J'envoyai un agent l'inviter à sortir hors du cercle formé par la troupe, à distance de l'échafaud. L'agent revint bientôt me dire :

« — Je vous promets, monsieur, que vous êtes dans l'erreur ; cette personne est une femme habillée en homme, elle n'a pu déguiser sa voix quand elle m'a répondu qu'elle faisait partie des aides chargés des préparatifs.

— Eh bien, repris-je, que je sois ou non dans l'erreur, retournez exécuter l'ordre que je vous ai donné, et si cette personne ne veut pas se retirer, employez même la force pour l'y contraindre, car elle ment et n'appartient pas au service.

Ce que j'avais dit fut fait : X*** ayant voulu résister, l'agent dut le prendre par le bras pour le forcer à s'éloigner.

Le secrétaire général de la préfecture de police était venu ce jour-là assister à l'exécution; il remarqua mon insistance à faire éloigner ce jeune homme et m'en demanda la cause. Je lui appris en deux mots la position de cet individu :

— Vous connaissez ces gens-là? me dit-il.

— Parfaitement, monsieur ! personne à la préfecture ne les connaît mieux que moi.

— Vous pourriez alors me faire un rapport détaillé, une sorte d'histoire circonstanciée de cette clique.

— Très facilement, monsieur.

— Eh bien, apportez-le-moi à mon cabinet, ce doit être très curieux; seulement, n'en parlez à qui que ce soit.

■ — Le rapport fut fait, long, minutieux, détaillé; j'y racontai plusieurs aventures de fraîche date et je terminai par une longue liste d'individus appartenant en même temps à la haute société et à la honteuse classe dont il est ici question.

Parmi tous ces noms, se trouvait celui d'un ancien camarade de collège du secrétaire général. Ce dernier n'en pouvait croire ses yeux; mais les faits étaient là, cités à l'appui, d'une manière précise pour tous ces noms; il n'y avait pas moyen de douter.

Mon rapport fut communiqué au préfet de police, et comme ce magistrat est appelé par ses fonctions à connaître et réprimer tout ce qui se passe de répréhensible dans toutes les classes de la société, je fus autorisé à prendre, à titre d'agent secret, un de ces antiphysitiques qui, moyennant 125 francs par mois, eut pour mission de me tenir constam-

ment au courant de tout ce qui ce passait dans ce sale monde.

Pour compléter le tableau des mœurs honteuses que je viens de signaler, j'ajouterai que, de 1835 à 1840, un nommé C***, portant le sobriquet demère des tantes, tint une maison garnie, rue de Grenelle-Saint-Honoré; c'était le réceptacle de ce qu'il y avait de plus immonde dans la capitale; une sorte de maison de tolérance en partie double, au choix des amateurs, et où la dépravation la plus dégoûtante entretenait incessamment des orgies dont l'idée seule répugne. "

Traqué continuellement par la police qui chaque jour faisait des visites et des arrestations dans ce cloaque impur, G*** transporta ses pénates dans le quartier Saint- Antoine, espérant y être moins inquiété; mais, obligé de fermer de nouveau son établissement après la saisie qu'on y opéra d'une quantité considérable de fausses pièces de cinq francs, il renonça complètement à ce commerce ignoble.