LA PROSTITUTION SACRÉE EX ITALIE

Le culte de Priape et de Vénus

L'Italie méridionale, ce que les Anciens appelaient la grande Grèce, avait été' colonisée, bien avant la fondation de Rome, par les Phéniciens, les Egyptiens et les Grecs. Ceuxci avaient apporté avec eux leur religion et leurs mœurs, et> par conséquent, la prostitution sacrée, qui était la base du culte des Vénus orientales.

Au nord de la grande Grèce, se trouvait l'Ecrune dont les habitants, d'après les historiens, descendaient des Péla^ges, mais que des découvertes archéologiques récentes feraient venir de la Lydie. Cependant, ci furent les Coryb.wtes, prêtres de Cybelle, qui, nous raconte Heraclite, apportèrent le culte du i'hallus et de Bacchus en Italie. Ces Corybantes, appelés aussi Cabires, venaient de Phrygie, où ils s'étaient rendus coupables de deux fratricides, lorsqu'ils enlevèrent la corbeille sacrée dans laquelle était placé le phallus du dieu Bacchus. Us la transportèrent en Etrurie ; et, comme ils étaient chassés de leur pays, ils fixèrent leur demeure chez les Etrusques, prêchèrent leur doctrine et recommandèrent à ces peuples d'adorer Phallus et la corbeille sacrée.

Les Etrusques communiquèrent bientôt aux Romains cette nouvelle institution religieuse, ainsi que les cérémonies et pratiques qui en dépendaient. L'époque de l'introduction de ce culte à Rome ne paraît pas remonter très haut, car ces habitants ne connaissaient pas, du temps de leurs rois, le culte de Vénus. Celui de Bacchus et de Priape devait leur être également ignoré.

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Ce qui prouve bien d'ailleurs que le culte de Priaoe s'était, pendant un certain temps, localise en Etrurie, c'est que Athaeneus avait déjà dit que les Etrusques menaient une vie impudique ; que les Messapiens, les Samnues et les Locriens, autres peuples du Latium, prostituaient leurs filles, mais il ne parle pas des Romains.

Dans les cimetières étrusques et italo-grecs, on a retrouvé en effet une multitude de vases peints, qui représentent différentes scènes de la prostitution sacrée, comme on le verra dans le chapitre sur les Monuments figurés de l'histoire delà prostitution. Ce sont toujours les mêmes offrandes que celles que les vierges apportaient dans les temples de Babylone et de f yr, de Bubastis et de Naucratès, de Corinthe et d'Athènes. La consacrée vient s'asseoir dans le sanctuaire près de la statue de la déesse ; l'étranger marchande le prix de sa pudeur et elle dépose ce prix sur l'autel, qui s'enrichit de ce honteux commerce, auquel le prêtre est seul intéressé. Telle est, d'après les vases funéraires, la forme presqu'invanable que devait affecter la prostitution dans les colonies phéniciennes et grecques de l'Italie...

Les peintures des vases étrusques ne nous laissent pas ignorer la corruption déjà raffinée, qui avait péne'tré chez ces peuples aborigènes, esclaves aveugles et grossiers de leurs sens et de leurs passions. La bestialité' et la pédérastie étaient leurs vices ordinaires, et ces abominations, naïvement familières à tous les âges et à tous les rangs de la société, n'avaient pas d'autres remèdes que les cérémonies d'expiation et de purification, qui en suspendaient parfois la libre pratique. Comme chez tous les anciens peuples, la promiscuité des sexes rendait hommage à la loi de nature, et la femme soumise aux brutales aspirations de l'homme n'était d'ordinaire que le patient instrument de ses jouissances : elle appartenait à quiconque avait la force. La conformation physique de ces sauvages ancêtres des Romains justifie, d'ailleurs, tout ce qu'on devait attendre de leur sensualité impudique : ils avaient le? parties viriles analogues à. celles du taureau; ils ressemblaient à des boucs, et ils portaient au bas des reins une espèce de touffe de poils roux, qu'il est

impossible de regarder comme un signe de convention, dans les dessins qui représentent cette barbiche postérieure, cette excroissance charnue et poilue à la fois, ce rudiment d'une véritable queue d'animal. On serait fort en peine de dire à quelle époque disparut tout a- fait un si étrange symptôme du tempérament bestial, mais on le conserva dans l'iconologie allégorique, comme le caractère distinctif du satyre et du faune (i).

Nous retrouvons encore la prostitution sacrée en Sicile dans le temole d? Vénus-Erycine. A ce temple étaient attachées des femmes esclaves qui se prostituaient, comme à Corinthe et comme en Asie? moitié au profit des autels et moitié au leur, jusqu'à ce qu'elles aient acquis la rançon de leur liberté. Le culte de Vénus-Erycine fut célèbre; mais sous Tibère, son tempie e'tait désert et tombait en ruine. Cet empereur le fit restaurer et le peupla de filles esclaves chargées des fonctions de prêtresses de Venus.

Il y avait encore en Etrurie un culte analogue à celui du Lingam indien et du Phallou asiatique. Il servait au même but : celui de déflorer le? vierges avant le mariage, et comme tel il appartenait à la prostitution sacrée. Ce dieu étrusque, que nous connaissons non seulement par les monuments figurés de l'histoire, mais encore par les écrits d'Arnobe et de Saint-Augustin, s'appelait Mulunuset Mutuna ; car il y avait le dieu mâle et le dieu femelle. Ses temples n'étaient que d'infimes édicules entourés de bosquets dans lesquels se tenait assise la figure du dieu.

Quand le culte de la prostitution sacrée se répandit à Rome et dans le sud de l'Italie, Priape et Mutunus étaient toujours considérés comme des divinités sacrées présidant à la técondation des femmes et à la vigueur des époux, éloignant les charmes nuisibles à l'accomplissement du mariage, et à la grossesse des femmes. C'est à ces vertus supposées qu'il faut attribuer cette pratique de prostitution religieuse, qui consistait à amener les jeunes épousées vers l'idole de

(1) Histoire de la prostitution. Dufour.

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Priape (i), à les faire asseoir sur la forme s allante que pre'sentait cette figure. « C'est une coutume considérée comme très honnête et très religieuse, dit saint Augustin, parmi les dames romaines, d'obliger les jeunes mariées à venir s'asseoir sur la masculinité monstrueuse et surabondante de Priape. Sed quid hoc dicam, cum ibi sit et Priapus nimius masculus, super" cujus immanissimum et turpissimwn fascinum, sedere nova nupla jubeatur, more honestissimo et rcligiosissimo matronarum (2). »

De son côté, Lactance dit : « Parlerais je de ce Mutunus sur l'extrémité duquel ies nouvelles mariées viennent s'asseoir, afin que le dieu paraisse avoir, le premier, reçu le sacrifice de leur pudeur. Et Mutunus in cujus sinu pudendo nubentes prœsident ; ut illarum puditianj prio deus délitasse videaiur (3) ».

Il est visible que ces cérémonies avaient été apportées de l'Inde et de TAsie occidentale, qui furent le berceau de la prostitution sacrée.

Les femmes stériles avaient recours aux. mêmes divinités pour chasser les charmes qui s'opposaient à leur fécondation, comme Ta dit Arnold à ses compatriotes : « Ne conduisezvous pas, même avec empressement, vos femmes près de Mutunus ? Et, pour détruire de prétendus ensorcellements, ne les faites-vous pas enjamber l'horrible et immense Phallus de cette, idole ? Etiamne Mutunus, cujus immanibus pudendis horrentique fascino, vestras inequitare matronas, et auspicabile ducitiset optalis ? (4)

Autant les classes inférieures avaient pour leur Priape un culte fervent [et profondément superstitieux, autant les hommes des classes élevées méprisaient cette stupide idole asiatique. Les premiers je'gislateurs avaient compris l'avantage de reconnaître un culte qui favorisait considérablement le

(1) Le Phallus isolé prenait le nom Je Mutunus ; quand il était adhérent aux Hermès ou Termes, il s'appelait Priape.

(2) Civit. Dei, lib. 6, cap. 9.

(3) De falsa religione. Ibib. 1.

(4) Lib. IV, p. i3i.

LA PROSTITUTION DANS L ANT1QLTTK ï I I

développement de la population. Mais, intérieurement, ils n'en faisaient pas plus de cas qu'Horace lorsqu'il écrivait à un ami qu'un figuier qu'il venait d'abattre devait servir à lui faire un banc ou un Priape, ad libitum.

Dans les statues qu'on lui éleva dans les temples, Priape était représente' sous la forme d'un homme velu, avec des jambes et des cornes de bouc, tenant à la main une baguette, et pourvu d'un membre viril formidable, sur lequel étaient prononcés quelquefois des serments solennels. Dans les premiers temps de la civilisation latine, les femmes romaines, les matrones et les jeunes filles, lui rendaient spécialement hommage et délaissaient pour lui Vénus elle-même. Elles portaient à ses pieds des offrandes nombreuses et lui faisaient des sacrifices, non seulement dans ses temples publics, mais dans les chapelles qu'elles élevaient dans le fover domestique, Elles avaient pour ce dieu ridicule un faible très marqué, tout en conservant leur honnêteté de femme. Il personnifiait à leurs yeux le principe de la procréation ; il était l'emblème de la fécondation universelle, comme le Lingam de l'Inde et l'Osiris des Egyptiens. Elles le couronnaient de feuillages, l'ornaient de guirlandes de fleurs et de fruits. Et la fille d'Auguste, notamment, mettait chaque matin autant de couronnes sur son image qu'elle lui avait offert de sacrifices pendant la nuit. A certains jours, les femmes mariées allumaient des feux de joie devant ses statues et dansaient aux sDns de la flûte autour de son piédestal. Il est vrai que c'était après le soleil couché ou le matin avant l'aurore qu'elles venaient, pudiquement voilées, demander au dieu de Lampsaque de protéger leurs amours et de bannir de leurs flancs la honteuse stérilité. Mais elles n'étaient nullement scandalisées de sa nudité.

Le culte de Priape, ainsi compris et pratiqué, pouvait avoir quelques apparences de superstition religieuse, mais il avait surtout le tort de mettre en contact, dans les cérémonies d'une chasteté douteuse, des femmes honnêtes et des jeunes filles avec toutes les prostituées de la ville. Ces fêtes priapi-

ques furent donc certainement un des éléments de corruption pour les femmes romaines.

Considéré comme l'emblème de la vie conjugale et de la force procréatrice. Priape se retrouvait, sous l'apparence de l'organe viril, comme le motif dominant, dans toutes les circonstances de la vie ordinaire. On le voyait dans la forme des pains, des verres et des ustensiles nécessaires de la table, dans les objets de toilette, les bijoux, les lampes et les flambeaux. On en faisait en métal précieux, en corne, en ivoire, en bronze, en argile De même que les Phalli et les Lingams, il servait ainsi d'amulette pour les femmes et les enfants. On le voyait, en un mot, partout, (les nombreux dessins trouvés dans les ruines de Pompéï l'attestent), et il finissait même, par sa banalité, à perdre une grande partie de son caractère obscène, comme on le voit encore en Turquie et dans quelques villes de l'Algérie, sous le nom de Garasreuss, Les paysans de la Pouille l'appellent encore aujourd'hui : // membf osante.

Quant aux hommes, ils avaient conservé la tradition des habitants de Lampsaque, et ne voyaient en lui que la divinité protectrice de l'appareil externe de la ge'nération, le dieu qui guérissait les affections contagieuses, les maladies secrètes. Un poème des Priapèes nous fait connaître l'histoire d'un malheureux dont le pénis e'tait gravement affecté. Mais craignant le couteau du chirurgien, honteux d'avouer 1 1 cause de son mal, il eut recours à un vœu adressé à Priape, et eut la chance de guérir sans l'assistance de l'art (i). C'est un véritable document pour l'histoire des maladies ve'nérie mes.

(i) VOTI SOLUTIO

Cur pictum memori sit in tabelja Membrum quœritis unde procreamur ?

Cum pénis mihi forte lœsusesset, Chirurgique manu m miser timercm, Diis me legitimis, nimisque magnis Ut Phœbo puta, filioque Phœbi Curatam dare mentulam verebar, Huîc dixi : fer opem, Priape, parti, Cujus tu, pater, ipse par videris :

Qua salva sine sectione facta, Ponetur tibi picta, quam levaris,

LA PROSTITUTION DANS l'aNTIQOITÉ I I 3

La théogonie des peuples de l'Antiquité se prêtait merveilleusement à toutes leurs passions. Les Romains, comme les Grecs, eurent leur déesse de l'amour, qui prote'geait leurs plaisirs, à laquelle les femmes demandaient, en lui offrant l'encens et le myrte, l'art de plaire et de séduire.

Il y eut donc à Rome deux Vénus, comme à Athènes : une Vénus honnête, qui présidait aux chastes amours, mais qui comptait peu de fidèles, et la Vénus des courtisanes, qui avait plus de succès que la première. Son culte, il est vrai, ne fut jamais assez fervent pour lui attirer des prêtresses fanatiques,, faisant à son profit le commerce de la prostitution. Et si quelques prêtres essayèrent quelquefois d'importer à Rome les traditions sacrées des temples de Corinthe, ils échouèrent presque toujours, en raison du scepticisme religieux du peuple romain.

Nous savons que les temples de Venus à Rome étaient très nombreux, nous citerons parmi les principaux, ceux de Vénus victrix, de Vénus-genitrix, Vénus-erycine, Vénus-volupia, Vénus-salacia, de Vénus-myrtea, de Vénus-lubentia, etc. Mais le culte de la prostitution sacrée ne s'y pratiquait point. Cependant, si les courtisanes, moins désintéressées, ne se vendaient pas dans l'intérieur des temples, au profit de la dc'esse et des prêtres, elles consentaient quelquefois à se livrer à ceux-ci pour obtenir de Vénus de protéger le commerce de leurs amours; mais c'était tout. Les temples de la de'esse e'taient principalement des lieux de rendez-vous pour les amants, et la Bourse des marchandes d'amours. Ils étaient remplis tf ex-voto, de miroirs ei autres objets de toilette, de lampes et surtout de priapes votifs. On sacrifiait sur ses autels des colombes, des chèvres et des boucs. Ses principales fêtes avaient lieu au printemps et se traduisaient par des danses, des soupers et des orgies analogues à celles de notre carnaval. Tout cela se passait la nuit, en dehors des temples, et ces

Parque, consimilisque, concolorquc.

Promisi t forte : mentulam movit Pro nutu deus et rogaia fecit.

Priapeïa, sive diversorum pœtarum in Priapum lusus, n° 37.