De la protection agricole

« il y aura la famine et peut-être une ré- « volution. »

Je n'ai ni à blâmer ni à approuver l'Angleterre d'avoir subi une nécessité à laquelle elle ne pouvait peut-être plus échapper, mais je plaindrais celui qui aurait le courage de l'imposer à mon pays.

Sommes-nous donc dans une situation semblable à celle de l'Angleterre ? auraitelle fait ce qu'elle a fait, si, au lieu de se croire la reine de l'océan et de l'industrie, elle avait eu à côté d'elle un peuple rival, placé, comme puissance maritime, commerciale et manufacturière, aussi en avant d'elle qu'elle l'est de nous? aurait-elle appelé la concurrence étrangère avec la perspective presque assurée de voir suc-

comber dans la lutte la plupart de ses grandes industries? aurait-elle consenti à dépendre à jamais d'ëutrtii polir le fer et pour la houille? aurait-elle pu, enfin, livrer une partie de son alimentation au commerce extérieur et à la liberté des mers, si elle n'avait eu la confiance de faire toujours et partout prévaloir son pavillon?

L'Angleterre, puissance insulaire, placée depuis longtemps à Y abri des attaques extérieures et des révolutions, jouissant d'une liberté solidement alliée aux privilèges et à l'inégalité; où le sol, appartenant à une minorité, ne tient qu'un rang secondaire dans les éléments de puissance du pays et contribue pour moins d'un vingtième att budget de l'État ; l'Angleterre,

avec les substitutions et la liberté de tester, des richesses minérales incalculables, une industrie ancienne et forte, un tonnage commercial enregistré, de plus de 5 millions de tonneaux ', un capital colossal et un crédit sans limites, qui met son 3 0/0 à 92 fr. quand le nôtre est à 65 fr.; ressemble-t-elle à la France, puissance continentale et militaire, deux fois envahie et si souvent bouleversée par les révolutions dans l'espace d' un demi-siècle ;

1. La marine marchande comprenait, au 31 décembre 1857 : Angleterre, Irlande et les îles : 25 273 bâtiments à voiles jaugeant 4 131 274 tonnes et 1824 navires à vapeur jaugeant 418 266 tonnes : colonies, 8874 bâtiments jaugeant 799 351 tonnes. En total 35 971 navires et 5 348 891 tonnes. {Annales du commerce extérieur, n° 1124, p. 33.)

livrée périodiquement aux agitations politiques qui lui ont fait passer en revue quatorze gouvernements en soixante années; la France, où la passion de l'égalité l'emporte de beaucoup sur le goût pour la liberté et où la première s'est si profondément implantée, tandis que la seconde n'a pu réussir encore à s'asseoir ; où la contribution foncière est fractionnée en dix millions de cotes/ dont cinq millions sont inférieures à 5 francs; où la propriété immobilière , divisée à l'infini , supporte, sous diverses formes, plus du tiers des charges de l'État; la France qui a le Code civil et l'égalité des. partages; la France enfin où le capital industriel coûte souvent le double de ce qu'il coûte

en Angleterre et dont le tonnage commercial n'est pas le cinquième du tonnage

britannique 1 !

Que ceux qui nous conseillent d'imiter l'Angleterre commencent par répondre à ces questions. Jusque-là qu'il soit permis, après avoir montré combien les deux pays diffèrent, de conclure que ce qui convient à l'un ne peut convenir à l'autre.

Rien n'est plus funeste, aux nations et aux individus, que l'imitation servile dans des situations dissemblables ; cette imi-

1. La marine marchande de la France se composait ainsi en 1857 :

Au-dessus de 500 tonnes 206 nav. 135 077 ton. De 100 à 500 tonnes. . . 2786 nav. 600 980 ton. Au-dessous de lOOtonn. 9732 nav. 262 939 ton.

12 724 nav. 998 996 ton.

tption conduit les individus au ridicule et

à l'impuissance : elle peut conduire les

nations à la décadence et à la ruine.

Montesquieu écrivait il y a cent ans :

« L'Angleterre n'a guère de tarif réglé avec les autres nations; son tarif change, pour ainsi dire à chaque parlement, par les droits particuliers qu'elle ôte ou qu'elle impose. Souverainement jalouse du commerce qu'on fait chez elle, elle se lie peu par des traités et ne dépend que de ses lois.

«D'autres nations ont fait céder les intérêts du commerce à des intérêts politiques; celle-ci a toujours fait céder des intérêts politiques aux intérêts de son commerce.

« C'est le peuple du monde qui a le

mieux su se prévaloir à la fois de ces trois grandes choses, la religion, le commerce et la liberté 1 . »

L'Angleterre de 1858 n'est certes plus l'Angleterre de 1750; mais c'est le propre de l'homme de génie de saisir les caractères distinctifs des nations avec une profondeur de vues et une sûreté de jugement qui laissent ses peintures aussi vraies après un siècle que le jour où il les trace, de sorte que la postérité trouve le présent tout entier dans le tableau du passé.