II

Avant d'en arriver au séjour, bien un peu forcé, d'Elvire et de Zelmis, l'une devenue odalisque dans le sérail de Baba-Hassan, roi d'Alger, l'autre esclave au service d'Achmet- Thalem, notable de la même ville et tous deux captifs aux pays barbaresques, voyous un peu ce qu'étaient ces pays-là, et la place qu'ils occupaient déjà, depuis un certain temps, dans la littérature de notre nation. A vrai dire, la dénomination de Barbarie ou d'Etats

barbaresques fut longtemps assez indéfinie et put s'appliquer, à peu près, à tous les Etats arabes ou turcs du nord de l'Afrique. Toutefois, Fauteur de la Géographie de Grozat, en écrivant, dans la seconde moitié du xvni^ siè~ cle, que la Barbarie (( comprend les royaumes de Barca, de Tripoli, de Tunis, d'Alger, de Fez et de Maroc )> {^) et M. Bonne, ingénieur hydrographe de la marine, en dressant « la carte de la partie septentrionale d'Afrique ou de la Barbarie », n'ont fait que confirmer ce que l'on savait déjà, cent ans plus tôt, au temps de Regnard. Par la même Géographie de Grozat, nous sommes informés encore que le royaume de Barca est dépendant du Grand Seigneur, c'est-à-dire du Sultan ; ceux de Tripoli et d'Alger sont gouvernés par des deys placés également sous le sceptre du Grand-

(a) Cette opinion était aussi répandue en Angleterre. « La Barbarie est divisée en deux parties, écrit Simon Ockley : l'une est appelée Barbarie orientale ; elle comprend les Etats d'Alger, de Tunis et de Tripoli. L'autre partie porte le nom de Barbarie occidentale et, en Angleterre, celui de Barbarie méridionale. C'est un vaste pays qui fait partie du continent de l'Afrique et qui s'étend du nord au sud, depuis le cap Spartel, près du détroit de (îibraltar, jusqu'au fort d'Arguin, vers la côte de la (iuince ». Relation des Etals de Fez et da Maroc écrite par un Anglais qui y a été longtemps esclave et traduite de ianglais, publiée par M. Simon Ockley, professeur en langue arabe dans l'Université de (Cambridge (172O).

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Seigneur ; mais leur indépendance fait que ces deys sont à peu près des rois : quant au monarque fort riche, puissant et redoutable dont les Etats s*étendent à l'ouest du royaume d'Alger, de l'autre côté du détroit, face à l'Espagne, il ne s'appelle rien moins que du titre pompeux de Pioi de Maroc et Empereur d'Afrique.

C'est le Roi de Maroc et Empereur d'Afrique qui fit demander un jour, au Roi de France, la jolie main de M'""^ la princesse de Conti, fille de Louis XIV ; mais, pour les deys de Tunis, d'Alger ou de Tripoli, ils en usaient d'autre soi te pour peupler les> harems et se trouver des épouses. Et, c'était au moyen de Caïques rapides, nefs diligentes, galéasses ou petites galères armées de canons et montées par d'intrépides brigands qu'ils écumaicnt les mers du Levant, d'Italie, de France et s'emparaient, tant sur les côtes que sur les flots, des femmes ou des jeunes filles dont la navigation, le naufrage ou le hasard faisaient leur proie.

L'audace des corsaires, au service de Tunis, d'Alger ou de Maroc, était en effet telle que ce n'était pas seulement en pleine mer, en vue de Nice ou des îles d'Hyères(^) que sévissaient

(^V Sur lo brigandage des pirates barbaresques dans les Iles d Hyènes on lira avec fruit le travail de M. Emile Jatiaîsdiez : Les îles d'Hyeres (Ed. du Livre mensuel).

CCS bandits audacieux ; mais encore, quelque inouï que cela paraisse de nos jours, leurs incursions se portaient également sur le littoral, tant méditerranéen qu'océanique, et c'était souvent au vu et au su de tous que ces brigands, abordant en plein jour au rivage, armés de mousquets, de cimeterres, le turban en bataille, se précipitaient, pour les emporter jusqu'à leurs vaisseaux, sur les femmes et les enfants.

Une charmante lettre, écrite d'Angoumois par ce même Godeau, futur évêque de Vence, dont nous parlâmes plus haut à propos de la Provence, lettre écrite en iG/ig à son ami Guez de Balzac, est, à ce propos, bien expressive. (( Cette mer, écrit Godeau, en faisant l'éloge de son séjour dans cette province, nous est assez proche pour nous apporter ses commodités et assez éloignée pour ne craindre les pirates d" Alger. C'est une chose bien honteuse pour la France que de voir la liberté avec laquelle ces ennemis du nom chrétien la courent depuis la perte de nos galères. Tous les Jours nous apprenons quils ont f(dt des esclaves en terre, et ravajé de petits lieux qui sont situés sur le bord sans trouver aucune résistance » . a Les Chrétiens qui bcdtirent les barl)arrs gémissent maintenant dans leurs prisons, ajoute God(;au. Ces Corsaires ne font

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pobit (Vautre commerce que de la liberté de nos garçons et de la padicilé de nos Jilles K »

Par de vieux auteurs, notamment Guillaume Postel et Nicolas de Nicolaï, nous sommes informés avec quelle audace et souvent quelle cruauté en usaient déjà, dès le temps de la Renaissance, dans ces sortes de rapts, les pirates tartaiesques et turquesques(a). L'exemple à jamais fameux du plus grand écrivain que posséda jamais l'Espagne, le très admirable et illustre Miguel de Cervantes, capturé dans un combat naval, à bord de la galère El Sol portant pavillon espagnol, emmené à Alger, enfin vendu comme esclave au dey Assan-Aga, est bien le plus mémorable qui, dans ces sortes d'annales de la piraterie, précéda ceux de Regnard, de Fercourt et de jyjme Prade. Des cette époque, qui marqua le déclin du xvi*" siècle, jusqu'à la fin de l'Ancien régime, il n'y eut pas, en France, de circonstances 011 le théâtre et le roman ne chejchassent à utiliser ces aventures.

Le premier avant Molière, Cyrano de Ber-

Guillaume Postel : Histoires orientales, principalement des Turcs ou Turchiques, et Scythiques, ou Tartaresques, et autres qui en sont descendus (i56o) ; Nicolas DE Nicolaï : Navigations et pérégrinations orientales ; Nicolas de Nicolaï ou de Nicolay élail « géographe du roi Henri II et gcnlil homme de sa cliambre ».

gcrac, dans le Pédant joué, usa de l'un de ces épisodes ; et c'est lui qui nriit, avant tout autre, dans la bouche de son personnage, lequel est amené à payer cent pistoles pour le rachat de son fils, cette exclamation que Poquelin plaça jusqu'à dix fois, dans les Fourberies de Scapin, sur les lèvres du bonhomme Géronte : (( Qu'allait-il faire dans cette galère ? » ou bien : (( Que diable allait-il Jaire dans la galère d'un Turc ? » Encore que ces Turcs, Mauresques, Sarrasins ou Tunisiens fussent les personnages les plus cruels du monde, qu'ils infligeassent la bastonnade, la torture, voire souvent le pal à leurs prisonniers, le mirage de TOrient, le mystère — particulièrement en ce qui touche les femmes — des profonds hai'ems, le chatoiement des costumes, des armes (a), la poésie imagée, colorée d'un langage fleuri et qui ne cessa (depuis Galland jusqu'à Gérard de Nerval (^) en passant par Montesquieu) d'enchanter

(a) Cette recherche dans la vérité des costumes ne tarda pas d'être portée si loin au théâtre, que Favart, à propos de sa comédie des Sultanes, plus de vingt ans après la mort de Regnard, pouvait éçrirc : « Dans la comédie des Saltancs on vit pour la première fois les véritables habits des dames turques ; ils avaient été fabriqués à Constanlinople avec les étoffes du pays. Cet habillement, tout à la fois décent et voluptueux, trouva encore des contradicteurs. »

(h) Géuahd di: INkuval : Voyage en Orient, passini.

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et de captiver les Français, amenèrent bien souvent les écrivains et les poètes, pour le bien de leur liction, à travestir la réalité de ces scènes si pénibles de l'esclavage.

Avant que les Trois saltanes de Favart, les sultanes des Lettres persanes, de Zaïre, de Vile des esclaves de Marivaux, des contes galants de Prévost (a), des petits romans badins de Godart d'Aucourt de Diderot ou de Crébillon vinssent ajouter à notre riche patrimoine de tarqueries littéraires, nous avions eu de ces ouvrages, dont la Provençale demeure le type, où l'on voit que la tendresse s'ajoute à la douleur, que l'amour le dispute à la barbarie et dans lesquels la u galanterie des Maures )), comme dit M"'^ de La Fayette à la fin de Zaïde, apparaît subtile, ornée, voire même un peu précieuse. Les jolies compositions d'un éclat pittoresque, d'un sentiment exal'té ou tendre que peindront un jour Lancret dans le Turc amoureux, Carie van Loo dans le Bâcha faisant peindre sa maîtresse, nous en découvrons les originaux dans plus d'un ouvrage écrit par l'un de ces Français

(a) Voir, dans les Contes de l'abbé Prévost, diverses lurqueries, notamment : Aventure d'une belle Musulmane, Histoire de Cidal Acmet, riche seigneur de Constantinople.

(b) Claude Godart d'Aucourt : Mémoires turcs.

cultivés, adroits ou amoureux, de l'espèce de Regnard et de Le Sage.

En réalité, quand Regnard nous fait voir Raba-IIassan, épris de M"''' de Prade, en usant à l'endroit de sa captive, avec une discrétion, une retenue extraordinaire, il ne fait, lui aussi, que peindre — avec un art digne de Lancret et de Van Loo, ses successeurs dans un autre art — ce bâcha courtois et policé, ce Turc amoureux. (( Je m'aperçois, Mesdames, que vous tremblez pour Elvire, écrit Regnard dans la Provençale, Ce mot de Turc vous effraie ; mais, ne craignez rien, cette belle est en sûreté et Baba-Hassan, qui possède toutes les qualités d'un parfait honnête homme, n'a pas moins de respect que de tendresse pour elle ». Il me semble que c'est bien un peu à travers une image de cette sorte, sous cet aspect galant imprévu que Le Sage, le cadet de Regnard et souvent son émule, a présenté, dans le Diable holleax, riiistoire de dona Théodora, la belle Espagnole arrachée en pleine mer, par le Turc Aby Aly Osman, des flancs du vaisseau.

(( Aby Aly, avoue cette héroïne, dans le vif et plaisant roman de Le Sage, me regarda longuement avec quelque surprise et, connaissant à mes habits que J'étais Espagnole, il me dit en langue castillane: u Modérez votre afllic-

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tion, Madame, consolez-vous d'être tombée dans resclavage ; ce malheur était inévitable pour vous ; mais, que dis-je, ce malheur ! C'est un avantage dont vous devez vous applaudir. Vous êtes trop belle pour vous borner aux hommages des Chrétiens ». Et le dey Mezomorto, quand il se trouva en présence de cette dame si jolie, capturée par Aby Aly, le corsaire à son service, ne laissa pas, lui aussi, de tourner l'un de ces gracieux selams dont les fils d'Allah possèdent le secret ingénieux et fleuri ^ ((Il me semble, dit-il en désignant dona Théodora, que son visage soit le soleil réfléchi et sa taille païaît être la tige du rosier planté dans le jardin d'Eram ».

Baba-Hassan, le ïurc de Regnard, ne se comporte pas vis-à-vis d'Elvire, la belle de Provence, avec moins de respect et de soumission. Mais — et c'est ici le moment de s'arrêter à cette hypothèse — est-ce que Regnard, lui-même amoureux et lui-même captif, n'a pas transformé et forcé tout cela au point qu'à bien des passages de ce charmant livre la fiction apparaît, tant elle est embellie, purement romanesque ?

(( Avoir été esclave à Alger, écrit plaisamment Sainte-Beuve à propos de l'accueil empressé que Regnard au cours de son voyage du Nord rencontra par la suite près du roi de Suède, c'était alors une aventure qui provoquait bien des questions ». Là dessus, Sainte- Beuve fait grief à Regnard de ce que Fauteur de la Provençale n'ait pas donné, de son séjour à Alger, de même qu'il le fit plus tard pour son voyage en Laponie, Pologne et dans les autres états, a un récit tout nu et sans ombre d'art». Cependant, le critique des Lundis sait bien que ce fut là, dans cette manière, au cours des siècles, l'un des artifices dont se plurent toujours à user les poètes et les voyageurs. Il n'y a pas si longtemps que, grâce à la publication, par M. Edouard Champion, du Journal de Julien, domestique de M. de Chateaubriand, journal sobre, véridique et dépouillé d'art, nous avons été mis au fait de bien des exagérations, des travestissements, nous osons même dire des galéjades de lloné en ce qui concoriK* hi relation de son Itinéraire de Paris à ,/érus(de/n ('^). l^^ncore cet exemple

(a) Note du voyage que j'ai fait, avec M. de Chateaubriand, de Paris à Jrrusalcui e( de Jérusalem à Paris

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n'est- il pas isolé et l'on n'en aurait pas fini si l'on voulait pousser à fond cet examen et faire en sorte de distinguer dans les plus beaux ouvrages, notamment les mémoires, les deux parts bien distinctes de la vérité et de la légende.

En ce qui concerne la Provençale et tous les épisodes qui constituent la trame de cette jolie œuvre, un document est venu, du vivant même d'Edouard Fournier qui s'en est servi, fort à propos éclairer les érudits dans leurs recherches. Nous voulons parler de ce grand cahier manuscrit \n-!\'' de 65 pages écrit, vers 1718, par l'un des plus fidèles compagnons de liegnard, par ce M. aux Cousteaux de Fercourt qui demeura si lié avec le poète qu'il l'accompagna, par la suite, dans plusieurs de ses voyages (^) et alla même avec lui jusqu'en Lnponie a se frotter à l'essieu du pôle )>. M. aux Cousteaux de Fercourt, déjà âgé, (( homme de grand sens et de grande vertu » (Joseph Guyot) ^ retiré comme conseiller en son Présidial de Beau vais, aimait — non sans

en 180G et 1807, connu sous le nom de Julien dans quelques passages de son Itinéraire. {Honoré Champion, 1904).

(aj Voir tout le début du Voyage de Flandre et de Hollande: u Nous partîmes de Paris le 26 avril 168 1, par le carrosse de Bruxelles. Je fus couchera Senlis où se devait rendre M. de Fercourt, etc. » De même le Voyage de Laponie, pas s un.

mélancolie — à se remémorer, au fond de sa province, les aventures de sa jeunesse; aussi est-ce pour charmer ses loisirs que ce magistrat rédigea le précieux mémoire, consacré à lui-même et à Regnard et dans lequel il refait, de la fin de septembre 1678, date de leur capture par les brigands d'Alger, jusqu'à la fin d'avril 1679, date de leur rachat par les religieux lazaristes, la relation de ce qu'en leurs longues courses et leurs pires épreuves ils endurèrent tous deux ^ .

Il va de soi que Fercourt, n'étant pas amoureux et n'étant pas poète, n'avait pas les mêmes raisons de retracer les faits, de peindre les gens et de les représenter avec ce même relief, cette même couleur dont Regnard, soutenu par un autre mobile, usa d'une manière charmante et plus libre. (( Elvire, écrit le galant poète dans la Provençale, ayant terminé heureusement ses affaires à Rome, revenait en France ; et la fortune la conduisit à Gênes dans le même temps que Zelmis (venant de Florence) y arriva. Ils s'embarquèrent comme j'ai dit, sur ce vaisseau anglais et ce fut là que Zelmis reconnut l'aimable Provençale dont il se croyait bien éloigné. » Fercourt, lui, n'en dit pas si long. Il relate tout simplement que, parvenus à (iênes, son ami et lui a voulant

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pousser jusqu'à Marseille, s'embarquèrent sur un navire qui s'y rendait. C'est, dit-il, ce qui les perdit ». Ici Fercourt et Regnard se trouvent d'accord. Leurs textes, depuis le moment du départ de Gênes j usqu'à celui du combat que les corsaires leur livrèrent, enfin jusqu'à l'instant de leur capture à bord du navire britannique, se soutiennent l'un l'autre et se font écho.

Regnard veut que le capitaine anglais, qui (( n'était point amoureux comme lui » reconnut tout de suite, à l'allure des vaisseaux, deux puissants coureurs qui lui avaient fait la chasse déjà depuis Alep. Aussi, écrit Fercourt, fît-il souper tout le monde de bonne heure, pour (( éviter de faire fanal » ; mais, comme ils avaient eu l'imprudence, avant d'éteindre les feux, de ne s'approcher pas assez près des côtes de France, notamment de Villefranche et Nice, ports où ils eussent été à même de s'abriter, cette précaution ne fut pas suffisante à dissimuler leur présence en cet endroit. D'autant qu'à minuit il se leva une lune admirable et que ce spectacle, propre à exalter chez Regnard le sentiment de sa tendresse à l'égard de M"™^ de Prade montée à bord à Gênes avec son mari, ne laissa pas d'être bien dangereux, d'un autre côté, pour la sécurité de l'équipage.

En effet, les deux mystérieux coureurs, pro-

fitant de ce beau clair de l'astre, ne tardèrent pas à se rapprocher du navire qui portait Elvire et Zelmis de la portée du canon et là, ils se mirent à les narguer et à les provoquer, dit Fercourt, à peu près comme le chat qui, avant de bondir, joue avec la souris. Nous savons que l'une des ruses, employées dans la circonstance par les Barbaresques, était d'amuser et de tromper leurs victimes désignées en leur donnant à croire qu'elles avaient affaire à d'autres Européens ^ A cet effet, ajoute Fercourt, ils se divertirent à faire flotter, à l'avant de leurs vaisseaux, tous les pavillons de la Chrétienté, a celui d'Espagne après celui de France, celui de Hollande après celui d'Espagne. » Et Regnard — d'accord avec son ami — va même jusqu'à dire u qu'ils ôtèrent celuici pour mettre à sa place un Hollandais, qui fut suivi d'un Vénitien et d'un Maltais ; ils arborèrent enfin, après tous ces jeux, l'étendard de Barbarie coupé en flamme au croissant descendant » ; toutefois, ce que ni Regnard ni Fercourt ne disent, c'est s'ils arborèrent le pavillon de Salé portant de gueules et taillé comme celui de Barbarie 2. H existait en eflet, nous apprend M. PaulMasson (a-), une sorte de

(a) Paul Masson : Histoire des établissements et du commerce français dans rAJ'rifine barbaresnae (Paris, 1903).

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conyenlion aux termes de laquelle les corsaires de Salé, en Maroc, et ceux d'Alger pouvaient se prêter mutuellement leurs pavillons; et, c'était par cette feinte, dont ils usaient presque chaque fois, que les malheureux — arrachés de leurs vaisseaux le plus souvent après un dur combat — ne savaient pas d'abord de quelle sorte de maîtres ils devenaient esclaves, et si c'était à Salé de Maroc ou bien à Alger qu'allaient les emmener leurs vainqueurs.

Les vaisseaux des brigands, ayant mis le cap vers le Sud, Fercourt, à l'aspect d'un port admirable dominé d'une ville en amphithéâtre composée de maisons blanches à toits plats et à terrasses, couronnée de minarets, et dans la rade duquel s'offraient jusqu'à la profusion une quantité de navires de toutes les sortes, ne douta pas qu'ils ne fussent amenés en cette ville fameuse d'Alger dont Regnard nous dit, dans son ouvrage, que le roi était Baba-Hassan (a). Mais, avant que Regnard, Fercourt, un religieux dominicain, une jeune personne fille

(a) Enfin ils virent Alger, ville de cliarmant aspect, (( excepté, dit Fercourt dans sa relation, pour ceux qui y entrent pour être mis aux fers. » Avant de rentrer à ce port d'attache, les corsaires qui venaient de capturer Regnard et ses amis, trouvèrent encore moyen de s'emparer d'une barque, d'une tartane, et de faire prisonniers quelques pêcheurs sur les côtes de Sicile.

d'un orfèvre de Paris, un u autre Français qui devint leur ami, dont ils rencontrèrent plus tard le frère à Delft », enfin M. de Prade et sa femme, la belle Provençale, fussent conduits à Alger pour être vendus sur le Batistan^, les malheureux passagers avaient dû subir toutes sortes d'outrages, supporter les menaces et les mortifications dont les Barbares ont coutume d'user, dans des cas pareils, envers leurs victimes. Peu après leur rencontre avec les deux coureurs, qui se montrèrent à eux pendant la nuit, les pauvres gens eurent à essuyer d'abord un combat des plus vifs. Ce combat, Regnard Ta décrit, dans la Provençale, avec complaisance, et non sans s'y attribuer un rôle important; mais son compagnon, aux Cousteaux de Fercourt, ne se montra pas moins héroïque. Si l'on en croit sa relation, pendant tout le temps que dura l'affaire, laquelle fut des plus chaudes, il servit u le même canon que le capitaine lequel, dans le plus fort du combat, fat tué à son côté par deux boulets attachés ensemble avec une petite barre de fer qui lui emportèrent l'épaule gauche et la tete. »

Cette belle résistance ne servit de rien au navire ariglais. Les corsaires, qui avaient rejoint celui-ci « à la hauteur et à la vue des îles

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d'Hyères», disposaient d'un équipage de quatre cents hommes et, par un rapprochement singulier dans les annales barbaresques, le capitaine turc qui montait l'un des deux bateaux corsaires se trouvait être précisément ce même Messo-Morto ou Mezomorto qui, plus tard, devint dey et dont Le Sage nous dit (le Diable boiteux) qu'il se comporta si galamment avec dona ïheodora (^). Regnard, qui n'est pas, dans la circonstance, aussi précis que Fercourt, a donné — dans son récit — le nom de Mustapha à son Barbaresque ; mais il n'y a pas à douter que Mustapha ne soit, dans la circonstance, le même personnage que Mezomorto; et nous reconnaissons encore ce dernier à ce trait que, maîtie obligeant, il en usa, vis à-vis de la belle Provençale, « avec, dit Regnard. des manières très honnêtes et qui n'avaient rien de turc. »

Aux Cousteaux de Fercourt, malgré la concision de son récit, ne laisse pas, d'autre part, en nommant Elvire, de s'attarder complaisamment sur cette sorte de fatalité qui, dit il, (( paraissait lier depuis un an leur destinée (à Regnard et à lui) à celle de cette jeune dame. »

(a) (( Il se fît nommer, en i683, dey d'Alger dans le temps que M. Duquesne bombarda la ville. » Fercourt, Relation.

Le fait est que la persistance singulière qui, depuis Bologne jusqu'à Rome et Gênes, avait amené Zelmis à se rencontrer partout avec Elvire, fie manquait pas d'avoir quelque chose de troublant. Le hasard, ici, n'est pas tout. Il semble bien qu'en cette affaire, il fut aidé par l'amour. Et, quoi qu'en aient dit les commentateurs du récit de Fercourt, il fallait qu'il y eut, dans ce sentiment qui ramenait sans cesse l'une auprès de l'autre, avec une attraction si évidente, deux personnes bien faites pour se rapprocher, un penchant autrement vif, une inclination autrement forte que tout ce que peut, dans des cas pareils, autoriser ce hasard même.

C'est avec raison que M. Joseph Guyot, parlant de l'un des chefs-d'œuvre de Rognard, sa jolie comédie des Ménechmes, écrit que le ])oète en emprunta le sujet à Plante qui, comme lui, fut captif et comme lui, mis au service d'un maître faiouche, se trouva (employé auK tiavaux les plus rudes. Un autre auteur, M. L. Hiédif, n'a pas avec moins de vérité établi ce ra|)pi'ochement que Kegnard,

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captif à Alger, n'eut pas à y soufïVir moins de rigueurs que son génial et fameux devancier, le grand Miguel Cervantes (a).

Cervantes — cela est connu — avant que les Pères de la Merci tentassent de le racheter, avait essayé de s'enfuir d'Alger et de gagner Oran, ville dans laquelle se tenait une petite garnison espagnole ; mais, l'auteur de Don Quichotte, n'ayant pas réussi dans sa tentative, avait été repris par la milice du dey et, comme il arrivait dans ces cas-là, quand des chrétiens esclaves étaient ressaisis et ramenés à leur ancien maître, Cervantes fut mis à la torture ^. Après quoi les Barbaresques le jetèrent dans un cachot où ils renchaînèrent et le laissèrent de longs mois. Pareille aventure ne devait pas manquer d'arriver aux Français vendus à Achmet-Thalem ^, car enfin à quoi devaient songer des Chrétiens tombés aux mains de pareils monstres, sinon chercher à s'enfuir?

Regnard, dans la Provençale , a tiré parti de cet épisode et montré de quelle façon ils avaient tenté de se soustraire, M""^ de Prade et lui, au joug si cruel des tyrans d'Alger. « Le coup manqua, écrit Edouard Fournier, sans que Fercourt nous dise comment » ; mais ce qui

(a) L. Brédif : Mélanges : deux hommes de lettres au bagne d Alger : Regnard et Cervantes (Paris, 1910).

ne manqua pas (aussitôt qu'ils furent ramenés chez leur maître) ce furent les représailles du caractère le plus outrageant. A peine en effet, au lendemain de leur retour, Fercourt eut-il paru le premier, sur la dernière marche du caveau où les esclaves avaient leur réduit, qu'Achmet-Thalem, porté au comble de la fureur, se jeta aussitôt sur lui, le saisit par le cou, lui cracha au visage et se mita lui crier, en langage arabe : — « Perro sanza fede, gyaoar, seiitar abaxo ! » (Chien de Chrétien sans foi, couche-toi par terre !) Ce disant, Achmet obligea Fercourt à s'étendre sur le sol et, les pieds tenus en élévation, à se laisser bâtonner.

D'après les relations qu'aux Cousteaux de Fercourt rédigea longtemps après, retiré en son présidial de Beauvais, du souvenir de ce mauvais moment, Regnard ne se serait pas comporté, sous les coups des Barbares, avec autant de fermeté que lui-même. Le futur conseiller au Présidial rapporte, à cette occasion, qu'Achmet-Thalem, de ciainte qu'lmmona sa femme et 1^'atma sa belle-sœur, attejidries par les cris des patients, ne vinssent à intercéder en faveur de ceux-ci, les avait par son ordre éloignées toutes deux de la vue du sup[)lice. Cette Immona est la même per-

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sonne qui, scion Regnard, se serait montrée éprise du poète au point de chercher à le rendre infidèle à la belle El vire. Regnard a même écrit, sur ces tentatives d'un genre bien passionné, des pages exquises et chaleureuses dont quelqu'un a pu dire avec vérité qu' (( il n'y a point, dans le roman, ni môme dans toutes les œuvres de Regnard, un récit plus naturel, plus coloré, écrit dans une langue plus ferme et plus vive que celui de l'amour de l'odalisque et de ses avances à Zelmis {^). » Si Ton s'en rapporte au caractère des femmes de cetle nation, cet épisode n'a rien que de vraisemblable et c'est un homme très au fait des mœurs de l'xXfrique en ces vieux temps, Pidou de Saînt-Olon, ambassadeur de France près du roi de Maroc, qui a écrit que les esclaves mauresques, mais surtout celles qui sont d'origine juive, « aiment particulièrement les Chrétiens à cause qu'ils ne sont pas circoncis et il n'y a point de stratagème dont quelques-unes ne se servent pour gagner les esclaves qui sont chez elles et qui ont la liberté d'entrer dans leur logis (b). )>

(a) Gabriet. Aymé : EfMde sur les voyages de Regnard (Garcassonne, 1886).

(b) Pidou de Saint- Olon : Etat présent de V Empire du Maroc.

En dépit de certaines allégalions de Regnard prétendant que son maître l'employa à faire la cuisine et à peindre des vaisseaux, nous apprenons (toujours par le manuscrit de Fercourt) que les besognes auxquelles étaient astreints les deux amis étaient d'un ordre beaucoup plus vil. A la vérité, ni Fercourt ni Regnard ne tournèrent, à l'exemple ancien de Plante, la meule d'un boulanger; mais, tandis que Regnard dans la maison d'Achmetïhalem cardait la laine, Fercourt la dévidait. Le seul adoucissement que Pvegnard obtint à sa condition date de l'instant où le poète se mit à confectionner, avec des brins d'osier, des cages à prendre les oiseaux. Comme ces cages étaient construites avec beaucoup d'industrie, Achmet-Thalem, le maître de Regnard, ne tarda pas à en faire le commerce ; et c'est ce que le poète lui-même, échappé de ses tribulations, devenu Trésorier de France, capitaine et * bailli de Dourdan, se plut, par la suite, dans le billet suivant, à rappeler à Fercourt : « N'oublie pas surtout, citer ami, les doux nionients que nous passions cuseinhle sur les degrés de iiostre ])uante et sombre demeure, toy eu tirant la laine d'une main vive et Uyère, moy faisant des prisons aux oyseaux, »

Une telle existence, faite d'un grossier labeur,

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agrémentée de coups, de menaces et qui se compliquait encore, cliez Regnard, d'un amour contrarié, eût pu devenir mortelle à nos personnages. Mais, comme il arrivait presque toujours en des cas semblables, la bonté, le zèle et le dévouement des religieux, tant de l'ordre de la Merci que de celui de Saint-Lazare, ne tardèrent pas à s'employer au mieux de l'intérêt, de la défense, enfin de la libération des prisonniers. L'un de ceux qui ont fait le plus, au xvii^ siècle, pour le bien de la religion, le soulagement et la consolation des malheureux, le bon Vincent de Paul, avait été ému au plus haut point de l'état misérable dans lequel les Maures, aussi bien ceux de Maroc que d'Alger, maintenaient les captifs de leurs rapines. Dans le dessein de remédier à une condition si humiliante et si peu digne du nom d'hommes, Vincent de Paul résolut d'instituer à Tunis, voire à Alger, ville dans laquelle jadis il avait été retenu prisonnier lui-même, une mission de religieux lazaristes qu'il nomma mission de Barbarie.

Cette mission ne tarda pas d'acquérir, grâce à la diligence, à l'énergie et à Tinlassable sacrifice de ceux qui la composaient, une telle réputation d'efficacité que le roi ordonna, dès ce tuoment, que la fonction de Consul de

FraiiGé dans cette contrée serait toujours remplie par les Lazaristes. M. Paul Masson nous informe que ceux ci furent d'abord, et dans l'ordre chronologique, les frères Barreau, Dubourdieu et Jean Le Vacher. Selon les dires de Fercourt (et bien que Regnard dans la Provençale attribue cette intervention à M. Dussault (( consul de la nation française »), c'est bien au P. Le Vacher que Fercourt, Regnard et jy|me Prade durent leur libération.

Homme d'une piété sublime et le plus grand saint qui fût alors chez les Lazaristes et même dans le monde après Vincent de Paul, le P. Le Vacher n'hésita pas, malgré la répugnance qu'il éprouvait, à négocier avec Achmet- Thalem le rachat de ses compatriotes, u Courage, Monsieur, c'est Dieu même, avait écrit le fondateur de la mission de Barbarie à son saint disciple (lettre de i655), c'est Dieu même qui vous a établi au lieu et à l'emploi où vous êtes. » Les événements ne tardèrent pas, après de longs mois de la captivité la plus rude, à justifier, aux yeux de Fercourt, de Regnard et de sa belle maîtress(% ces paroles adressées par Vincent de Paul au P. Le Vachei* ^ Ce dernier, grâce à l'avis qu'il avait fait passer en France de l'état (r(^s(^lavago an(|uel étaient léduits ces pauvHîs gens, ne tarda pas à recevoir, tant de

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la famille de Fcrcourt que de celle de Regnard, la somme nécessaire au rachat, soit, pour chacune des rançons, environ 12.000 livres. Grâce aux 2.000 livres que le religieux réussit à faire rabattre, par Achmet-ïhalem, sur les 12.000 qu'exigeait le forban pour le prix auquel il estimait Regnard, le P. Le Vacher fut encore assez heureux pour négocier le rachat de M™" de Prade.

Ce qu'il y eut de plaisant, sinon pour de Prade, au moins pour le constant, sincère et parfait amant qu'était Regnard, c'est que le P. Le Vacher, ayant épuisé le peu de fonds dont il disposait encore à racheter la jeune femme, il ne lui resta plus en poche une pistole pour racheter le mari. Regnard, par l'effet de cette circonstance, ne recouvrait donc pas seulement la liberté, c'était en même temps une maîtresse aimée, choisie entre les plus tendres, qu'il letrouvait libre de tous liens et que — de retour à Arles — il espéra un moment pouvoir épouser. Ce qui rendait cette entreprise des plus faciles, c'est que M""^ de Prade, qui n'avait point revu son mari depuis leur arrivée à Alger et leur séparation au marché des esclaves {Bâtis tan), croyait, pour tout de bon, qu'il était mort.

Toute cette aventureuse, cocasse, attendris

santé et délicate histoire se serait donc achevée comme un conte de féerie et la félicité de ce couple aimable eût été portée au comble si, tout à coup, sans crier gare et dans l'instant même qu'Elvire et Zelmis s'apprêtaient à convoler, sous le ciel de Provence, en de justes noces, de Prade, racheté de son côté par d'autres religieux, ne fût reparu, semblable en son épouvantait à ce Commandeur que Poquelin, pour la confusion de don Juan, a placé dans sa pièce. <( Jamais, écrit Regnard, on ne vit un moment pareil, tout le monde devint immobile. Elvire regardait de Prade sans rien dire. Zelmis considérait Elvire sans parler et, de Prade jetait les yeux tantôt sur sa femme et tantôt sur Zelmis. » C'était là une situation comme il y en a peu et de laquelle Zelmis ne pensa sortir qu'en disparaissant. Il y a lieu de croire que c'est a Tindiscrétion de ce mari gênant que Kcgnard pensa un jour, sinon dans la fable, du moins dans le ti4re, quand il imagina, pour l'une de ses œuvres théâtrales, celte conuVlie du Reloar imprévu dans laquelle il conta le retour d'un bonhomme de père qu'on n'attendait phis et dont la résurrection vint vivement tionbh^r un tils prodigue oecu[)é à manger son bien.

Quoiqu'il en soit de cet épilogue et, si Ton

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fait état de la fortune qui attendait plus tard Regnard dans ses succès de poète et ses fonctions élevées de tous les ordres, on peut se demander si celui qui aima avec tant de fidélité, de constance et de ferveur dans la passion, put oublier jamais la belle Provençale ? Sans doute, par la suite des ans et la dissipation d'un monde ou sa franchise et sa belle humeur devaient provoquer partout les plaisirs, on peut dire que Regnard rencontra, du côté des femmes, des succès nombreux, choisis et dignes d'un homme en qui le mérite personnel s'augmentait encore du prestige et du rayon de la gloire. Aux confidences qu'il a glissées un peu partout, non seulement dans son théâtre, mais aussi dans ses voyages en prose et en vers, dans les épîtres dédiées aux plus chers, aux meilleurs de ses amis, un Bentivogiio, un du Vaulx, nous surprenons souvent dans cet ordre du cœur, des aveux d'un tour bien délicat.

Dans lépître à l'abbé Bentivogiio notamment, il y a des accents qui ne trompent pas, et quand Regnard, dans deux vers de cette épître, écrit de la belle à laquelle il pense :

Je languis, je me plains quand je vois ses appas, Je ne soujfre pas moins quand je ne les vois pas,

il fait songer à La Fontaine, au La Fontaine

des Elégies, comme lui inconstant et comme lui amoureux, a Des attachements comme celui qui l'enchaîna, pendant plusieurs années, à la belle Lalleniand » et dont parle M. Joseph Guyot dans son livre, le poète en eut de diverses sortes ; mais le lien auquel il fut le plus longtemps fidèle et qu'il observa jusqu'à la mort fut celui qui le rapprocha des deux demoiselles Loyson, u des plus belles et des plus spirituelles, écrit ïiton du ïillet {le Parnasse français), qui ont fait l'ornement des spectacles et des promenades de Paris )). Tant en son hôtel de la rue de Puchelieu à Paris qu'en son logis de Grillon auprès de Dourdan, Doguine qui était blonde et Tontine, la brune joliment décoiffée, dont il a écrit :

Ses cheveux sont en onde Et fort négligemment flottent à gros bouillons Sur sa gorge d'albâtre...

occupèrent sa pensée et firent battre son cœur. Pour ces deux sœurs, rivales dans le plaisir et dans la beauté, Uegnard a composé de bien jolis airs, des brunelles comme il disait ; pour elles, il a exercé sa verve et montré son talent. Ce que l'on a moins fait remaïquer c'est, dans le Carnaval, l'un de ses (( divertissements » ins- . pires |)ar les jolies i)ara(les de la comédie vénitienne, l'embarras avec lequel il fait dire à

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Léandre, dont le choix oscille entre Isabelle et Léonore, ces vers qui peignent bien son hésitation à choisir entre Tontine et Dogaine :

Quand je vous vois ensemble.

L'amour qui dans vos yeux tous ses charmes rassemble

Est également triomphant ; Entre deux beaux objets qui tous sçavent me plaire.

Le choix est difficile à faire

Et Vun de Vautre me défend...

Fontenelle, plus tard, dans un couplet dédié aux deux sœurs Loyson, ne s'exprimera pas plus galamment ni mieux ^

Et cependant, qui sait ? Qui sait si le Trésorier de France et lieutenant des chasses, le poète et le dramaturge applaudi, dans son facile bonheur, ne regrettait rien du passé ? Qui sait si parfois, durant un soir heureux de l'été, Regnard, par la fenêtre ouverte de son beau cabinet de Grillon, ne s'accoudait pas devant les parterres, ne se laissait pas aller à rêver, en écoutant les jets d'eau, à tout un rappel de sa jeunesse? Alors, tout comme MM" Bachaumont et Chapelle, les garçons joyeux, il se plaisait de nouveau, par un retour de tendresse, à penser à ces Artésiennes qui sont (( propres, galantes, jolies », aussi bien tournées que la Vénus de leur ville et qui, le soir, à l'heure où s'est tu le grillon, vont sur le cours, au bord du Rhône, deviser, rire et coqueter

avec (( quantité de Messieurs assez bien faits ».

Le retour de de Piade n'avait pas permis que Regnard fût de ces Messieurs-là — que nomment les deux drilles — etM. Joseph Guyot, au cours de son remarquable et beau livre, en parlant, à propos du poète, u de déceptions et de voyages qui ont blasé l'esprit et le cœur », accentue bien volontiers un regret que nous croyons sincère chez Regnard. Ce dernier pensa toujours à la belle Provençale. Gela est si vrai que c'est bien longtemps après son retour de captivité que Regnard composa le récit de ses aventures et que^, dans les minutes d'abandon et de mélancolie si rares chez ce joyeux homme, un Duché, un du Vaulx, voire l'acteur Poisson, intimes du poète, ses hôtes ou ses voisins de campagne, surprirent plus d'une fois Zelmis médilant devant les chaînes de son esclavage qu'il avait portées à Alger, sous les yeux d'Elvire ^ N'est-ce point M. Guyot qui a dit, toujours au snjetde notre poète, que a celui qui a été captif des Turcs l'a été plus d'une fois aussi de son géiiic^ » P

Jamais ce génie, composé de nuances, de sourire, de charme, voire même de tendresse, n'a été, dans un oidre tout pai ticulier, plus apparent- — cIkîz Kegnai'd (puMlaiis la Provençale. C'est un fait que (Tune aveiituie de sa

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jeunesse, d'un épisode de sa vie, celui-ci (comme l'entend Sainte-Beuve) a compose un roman. Mais ce roman même, après ceux de Madame de La Fayette, avant que parût celui de Prévost, n'établit-il pas, du xvn'' au xvni^ siècle, dans le genre tout sentimental, nous dirions aujourd'hui psychologique, un lien charmant et subtil, une continuité délicate ?

Edmond Pilon.