AVANT -PROPOS

Le travail que nous livrons au public est le fruLfc de quelques recherches sur une question qui, depuis longtemps débattue et toujours ajournée, appelle plusque jamais une solution rationnelle, conforme aux besoins de conservation sociale : nous voulons parler du déboisement et du reboisement des içonlagnes.

Question grave entre toutes celles qu'ont fait surgir les progrès de la civilisation ! Nous ne nous dissimulons ni son immerise portée, ni les difficultés qu elle soulève en l'état des préjugés et des mœurs; nous savons les obstacles moraux et matériels qu'elle a rencontrés et qu'elle rencontre encore ; mais nous savons aussi ce que peut, même contre Tîncurie générale de la masse, l'initiative d'un gouvernement fort, soutenu par le concours des hommes éclairés et vraiment dévoués à la chose publique. En présence d*unmaltel que celui dont nous sommes les témoins, l'hésitation n'est plus permise, toute discussion serait

superflue.

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Écrit SOUS rimppession de deuil produite par les dernières inondations, ce travail leur emprunte donc son caractère d'actualité et d'utilité. Il est particulièrement destiné à étudier dans le passé et pour une des provinces composant Tancienne France, l'origine et la marche, la cause et les effets d'un fléau qui effraie autant par les destructions lentes et partielles dont il est la source, que par ses destructions subites et générales. Les torrents et les petites rivières foni en détail, dans les vallées des Alpes, ce que le Rhône «et la Durance accomplissent en grand dans de riches plaines ^. Ici le temps répare tôt ou tard les désastres; mais le temps, s'il n'est secondé par les forces vives de la végétation, rendra-t-il jamais aux rochers rhumus qu'ils ont perdu ?

Entreprendre de démontrer, par les nombreuses raisons tirées de Texpérience et de la science, le rôle de préservation que la nature a donné aux bois sur lés pentes abruptes des montagnes, serait s'attacher à prouver l'évidence. Ce rôle n'est pas rempli seule* ment par les arbres; il l'est encore par les arbustes , les arbrisseaux, les broussailles, le gazon et tous végétaux quelconques dont les mille racines créent

* Le rapport de M. le préfet des Bouches-du-Rhônc au Conseil général (session de 4 856) constate, que les pertes occasionnées dans ce département par la crue du Rhône arrivée le 34 mai 1856, se sont élevées à 4 3, 488, 429 fr; le fleuve s'est tenu k 50 centimètres au-dessus de la crue de 1 840, jusqu'alors réputée la plus forte de toutes celles dont le souvenir a été conservé.

D'autre part, nous lisons dans le rapport de M. le préfet des Basses-Alpes au Conseil général (même session de 4 856), que les pertes résultant des dommages soit privés, soit publics, causés par les torrents, ont atteint, dans les Basses-Âlpes, le chiffre de \ ,400,000 fr. La ville de Barcclonnette a menacé de tomber en ruines et d'être emportée au fond d'une vallée aujourd'hui couverte de débris pierreux. (V. le procès-verbal des délibérations du Conseil général des Basses-Alpes; 1856, p. 194).

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uiie force de résistance permanente, d'une puissance incomparable aux affouillements corrosifs des eaux < . Des essais par malheur trop isolés et les savantes études d'un habile ingénieur, M* Surrell, sur les torrents des Hautes-Alpes ^ ne permettent plus de mettre en doute les résultats immédiats qu*ont le déboisement ou le reboisement pour la formation ou Textinction des torrents. S*il est un fait certain , constaté par le bon sens le plus vulgaire, c'est que les sols penchants ont besoin, en général, de recevoir une cohésion dont ils sont dépourvus ; que là où ils sont à la fois arides, légers et friables, ils doivent d'autant moins être ameublis par la culture; enfin, que leur disparition presque simultanée avec celle delà végétation dont ils étaient couverts, est aussi préjudiciable à l'intérêt privé qu'à l'intérêt public.

Ces considérations ont été souvent présentées avec d'autres relatives à l'influence des bois sur l'atmosphère, la régularité des pluies^ l'alimentation des sources et des eaux courantes 2, la fonte plus ou

* Nous ne parlons pas de la puissance énorme d'absorption que possède YhumuSf comparée k celle des autres terres. Il résulte des expériences de M. Boussingault, que 100 parties d'humus absorbent 190 parties d'eau, tandis que la même quantité de sable siliceux ne peut en absorber que 25. (V. Économie rwra/e. Paris, 1851, T. I, p. 601).

M. Hun, conservateur des forêts, dans une brochure récente^ intitulée : Des inondations et des moyens de les prévenir. Paris, 1 856, observe que /la nappe d'eau produite parles plus forts orages n'a guère qu'un décimètre d^épaisseur. « Or, dit-il, la couche de terre perméable des forêts bien peuplées, y compris l'humus, a sur de grandes surfaces une profondeur plu» que décuple. . . . C'est ainsi que s'explique ce fait^ qu'après des pluies diluviennes^ les cours d'eau ne subissent qu'une faible augmentation de volume, laquelle se soutient pendant assez longtemps, et que leur limpidité n'est pas troublée, ou l'est très-peu, » p. 22 et 23.

' MM. De Humboldt et Boussingault sont arrivés par l'étude des changements de niveau opérés dans plusieurs grands lacs, soit d'Amérique, soit