OXFORD

riche oisif qui aurait habité quinze siècles plus tôt une villa de la Campanie ou les bords alors si fréquentés du Tibre, il nous a laissé de nombreuses épîtres en vers; et, sans aller jusqu'à soutenir avec ses admirateurs qu'elles ont une facture égale à celles d'Horace, il est certain que le style net, sobre et correct du grand chancelier ne serait pas désavoué par un écrivain du siècle d'Auguste, et que l'œuvre poétique de l'Hôpital peut être comparée, au point de vue littéraire, à celles de certains auteurs classiques de la belle époque. L'une de ces épîtres, adressée à son ami Jacques du Faur de Pibrac, est le récit d'un voyage dans le Midi de la France et constitue une sorte de poëme descriptif et géographique où tous les lieux sont dépeints avec une fidélité parfaite.

Après avoir parcouru la chaîne boisée des Maures et avant de s'engager dans les gorges alors si redoutables de l'Estérel, le chancelier s'arrêta quelques instants à Fréjus et voulut visiter les ruines de cette ancienne ville impériale dont le port avait été, aux premiers siècles de l'empire , le premier arsenal de la Narbonnaise.

Inde Forum Juli parvam nunc vidimus urbem. Apparent veteris vestigia magna theatri, Ingénies arcus, et thermce, et ductus aquarum; Apparet moles antiqui diruta portus, A tque ubi portus erat, siccum nunc littus et horti.

Ad lac, Fabrum, 1. V, ep. ii.

« Nous arrivons à Fréjus qui n'est plus qu'une

LAGUNE DE L*ARGENS ET PORT DE FRÉJUS. 3oi

pauvre petite ville. Voici les grandes ruines du théâtre antique, les arceaux effondrés, les thermes, Paqueduc et les débris épars des quais et des bassins; le port a disparu sous les sables; ce n^est plus qu'une plage et un champ. »

Il est impossible de faire, en moins de mots, une description plus nfette et plus vraie. Fréjus est en effet moins qu'une ville déchue; c'est une ville morte, étouffée, comme tant d'autres du littoral, par les boues et les alluvions du fleuve qui lui avait donné la vie.

Avant la conquête romaine, Fréjus était le centre principal de la peuplade des Oxybiens (i). La Provence était alors occupée par un assez grand nombre de tribus appartenant toutes à la grande famille ligurienne, mais dont il est bien diflicile aujourd'hui, pour ne pas dire impossible, de connaître les limites exactes et l'importance relative. Tout ce que l'on sait de ces Oxybiens, c'est qu'ils faisaient partie du groupe beaucoup plus considérable désigné sous le nom de Commoniens (2), et que leur pays était borné au Nord par celui des Suétriens montagnards, au Midi par

(i) Regio Oxubiorum (Pline, 1. 111, c. v.)

(2) £lTa Ko(i.(iov(5v

^opo; 'louXio; xoXwvia 26« 3o' 42» 5o'

(PtoléméEi 1. II, c. IX.)

la mer (i). Les indications fournies par les anciens géographes sont un peu vagues et très-sommaires; mais elles permettent cependant d'attribuer à ce petit peuple la possession de la vallée inférieure de TArgens, c'est-à-dire la riche plaine qui s'étend entre la chaîne des Maures et le soulèvement de TEstérel.

Il est hors de doute que les Phéniciens d'abord, puis les Grecs de Phocée, dont on retrouve les traces dans toutes les villes littorales de la Ligurie, avaient fondé à Tembouchure de PArgens un établissement de commerce, et qu'une ville ligurophénicienne ou liguro-grecque existait bien avant l'occupation romaine. Le vertueux Agricola, beau-père de Tacite, était de Fréjus; il l'appelle une « illustre et très-ancienne colonie (2) », et parle de sa prospérité dans les siècles qui ont précédé la campagne de César. Toutefois, on n'a retrouvé que très-peu de vestiges de cette période antérieure à la conquête ; et la ville de Fréjus ne se dessine nettement qu'à l'époque de la colonisation romaine, c'est-à-dire un demi-siècle avant notre ère. La grande voie militaire, construite ou mieux réparée par Aurélius Cotta qui lui donna son nom, via Aurélia, sortait de Rome par la porte du Janicule, longeait la côte ligu-

(i) Super quos Suetri (Pline, 1. III, c. v.)

(2) Ex veteri et illustri colonia Forojuliensium. (Tacite, Agric, 1. m.)

LAGUNE DE l'aRGENS ET PORT DE FREJUS. 3o3

rienne et venait aboutir à Fréjus. Là, elle quittait le rivage, remontait un peu vers le Nord, contournait la chaîne des Maures et se dirigeait sur Arles. Fréjus était donc la dernière station maritime desservie par cette route stratégique, dont l'avantage principal était de suivre fidèlement le contour de la mer Méditerranée, de rester ainsi sous la protection de la flotte romaine et d'être en même temps une porte toujours ouverte sur la Gaule.

La nécessité d'assurer des communications régulières entre Rome et la province nouvellement conquise décida de la fortune de Fréjus. C'était, en effet, le premier port après les Alpes , et même le seul jusqu'à.Marseille, par où il fût possible de pénétrer facilement dans le pays ligure au delà de la grande chaîne. Marseille elle-même n'offrait pas les mêmes avantages; elle était beaucoup plus éloignée de Rome; et, bien qu'elle eût depuis assez longtemps reçu le titre d'alliée, fœderata, la part qu'elle avait prise à la guerre civile ne permettait pas de compter sur elle d'une manière absolue. C'était d'ailleurs une ville libre, étrangère, peuplée de commerçants grecs et beaucoup plus préoccupée de ses intérêts matériels que désireuse d'être absorbée dans le réseau de l'administration romaine.

La petite ville de Fréjus n'avait aucune prétention et se prêtait mieux aux exigences du futur dictateur. Elle ouvrait la vallée de l'Argens.

A peu de distance de la voie Aurélienne s'embranchait une route stratégique qui pénétrait par Riez et Forcalquier (i) jusqu^au cœur de la province; on pouvait donc avoir, à la sortie même de r Italie, une station maritime à la disposition de Rome.

César n'hésita pas. Irrité d'ailleurs contre Marseille qui avait embrassé contre lui la cause de Pompée, repoussé ses avances et Tavait contraint à un siège long et meurtrier, il ne résista pas au désir de donner une rivale à la grande ville phocéenne; et, en même temps qu'il renforçait la colonie de Narbonne, il envoyait au petit port de TArgens une sorte d'avant-garde d'occupation qui devait être le germe de U colonie. Ce furent, comme à Narbonne, des vétérans de son corps préféré , la dixième légion , qu'il chargea de cette mission; mais il est assez peu probable que cette première colonie fût exclusivement militaire, puisque à cette époque la légion de ce nom combattait en Espagne (2).

(i) Forum Julii, Fréjus, mansio.

Le Muy, mutatio.

Lentiez, mutatio,

Saint-André, mutatio.

ReIs Appollinares, Riez, mansio.

Le Castellet, mutatio.

Forum Neronis, Forcalquier, mansio. (Hayaux du Tilly, Congres archéolog. de France, quarante- troisième session. Arles, 1876.)

(2) Hist. gén. de Languedoc, note cxii, A. M.

LAGUNE DE l'aRGENS ET PORT DE FREJUS. 3o5

Quoi qu'il en soit, la ville prit alors le nom de son nouveau maître, en même temps que celui de la légion qu'il y avait envoyée, et s'appela officiellement Forum Julii Decumanorum , forum de Jules, d'où s'est formé le nom moderne Fréjuls ou Fréjus qu'elle a depuis conservé.

Malgré les avantages que pouvait présenter la nouvelle colonie comme poste stratégique, il est certain que le choix de César était, au point de vue nautique, assez mauvais. De tout temps les anciens connaissaient les atterrissements produits par les rivières qui écoulent leurs eaux limoneuses dans les mers sans marée, et le soin qu'ils ont pris bien souvent d'éloigner les ports des embouchures des fleuves en est une preuve certaine. Vitruve, le plus expérimenté des Romains en matière de construction, signale l'instabilité des ports établis dans les zones de dépôt ; et il est assez curieux de constater que les principes du célèbre architecte, qui servait précisément comme ingénieur militaire dans les armées de César, furent très-peu mis en pratique. Le port de Fréjus fut donc pour ainsi dire décrété par un acte de volonté souveraine. La ville était baignée au Sud par des étangs assez peu profonds qui communiquaient directement avec la mer; à l'Ouest, elle était bordée par le cours marécageux de l'Argens, et c'est dans cette lagune morte plus ou moins recreusée que vinrent mouiller tout d'abord les navires de la flotte romaine. Dans

ces conditions, la ruine du port ne pouvait être qu'une affaire de temps.

La ville de Fréjus était traversée par la voie Aurélienne, qui suivait le cours de l'Argens. A quelques milles de la ville romaine, en remontant la vallée, on rencontrait l'importante station militaire de Forum Voconii dont remplacement a donné lieu à de vives controverses qu'il serait peut-être superflu de rappeler, si ces lieux n'avaient été témoins d'un des plus grands événements de rhistoire (i).

César venait d'être frappé en plein sénat, et la commotion produite par cette mort inattendue avait ébranlé toutes ses conquêtes et rallumé le feu des discordes civiles. Le monde romain fut alors en proie pendant quelques années à de sanglantes convulsions qui devaient se terminer par une nouvelle et définitive dictature. Plancus avait été nommé au gouvernement du pays des

(O F. Aube, le Forum Voconii au Luc en Provence. Aix, 1864.

Truc, Forttm Voconii aux Arcs-sur-Argens^^^Ti^, 1864.

L. LioTARD, Notice sur Forum Voconii au Cannet du Lmc. Draguignan, i865.

Thouron, Forum Voconium d'après les documents historiques. Paris, i865.

Bulletin de la Société des sciences et arts du Var. Toulon, de 1860 à 1875.

LAGUNE DE l'aRGENS ET PORT DE FREJUS. Boy

AUobroges, correspondant à la province du Dauphîné.

Lépide avait obtenu celui de la riche Provence qui était regardée comme une partie de 1* Italie. Antoine, de son côté, qui avait voulu se donner comme le vengeur de César, venait d'être déclaré par le sénat ennemi de la république. Battu près de Modène, il s'était retiré vers les Alpes avec ses légions et manifestait Pintention de se rendre dans les Gaules. La confusion était extrême. Le pouvoir et Tautorité commençaient à déserter le sénat pour passer dans Tarmée. Lépide, chargé de disputer à Antoine le passage des Alpes, n'avait ni le talent ni la force d'âme nécessaires pour dominer une situation difficile.

Le triumvirat commençait à se dessiner, et quelques rares familles patriciennes s'effrayaient d'un état de choses qui menaçait la vieille constitution romaine, Cicéron lui-même, qui avait sauvé une première fois la république menacée par Catilina, flottait incertain sur les résolutions qu'il cherchait à imposer au sénat où sa puissante parole avait toujours une grande influence. Les généraux préposés à la conduite des armées correspondaient directement avec lui ; leurs lettres prouvent qu'ils étaient moins préoccupés du salut de la patrie que du soin d'obtenir des dignités lorsqu'un régime définitif serait établi, et surtout d'accroître leurs richesses. Le grand orateur, qui en était en quelque sorte le dispensateur , faisait

3o8 CHAPITRE SEPTIÈME.

un peu céder son amour pour la république à la haine profonde qu'il avait vouée à Antoine; il commençait d'ailleurs à vieillir, avait besoin de repos, aimait le luxe, interrogeait anxieusement l'avenir et se préoccupait surtout de conserver son immense fortune et les dix-neuf villas somptueuses qu'il possédait un peu partout en Italie. C'est au milieu de cette désorganisation générale qu'Antoine et Lépide marchaient à la rencontre l'un de l'autre, sans conviction, sans patriotisme, désireux avant tout de voir les événements tourner au mieux de leur intérêt. Ils ne devaient pas tarder à s'entendre. Lépide arrivait du confluent de la Saône et du Rhône ; Antoine l'avait devancé, et son avant-garde était déjà rendue à Fréjus. Deux lettres écrites à Cicéron, l'une par Lépide, l'autre par Plancus, indiquent que l'armée de Lépide était campée près de Forum Voconii et permettent d'en préciser l'emplacement par rapport à Fréjus.

« Marcus Lépide, tribun des soldats, général et grand pontife, à Cicéron, salut.

« J'ai appris qu'Antoine s'avance vers ma province à la tête de son armée; Lucius Antoine (son frère) le pré^rède avec une partie de sa cavalerie. J'ai quitté le confluent du Rhône et j'ai gagné à marches forcées Forum Vocontium ; j'ai fait camper mes troupes un peu au delà, près du fleuve d'Argens, pour m'opposer à celles d'Antoine.

LAGUNE DE l'aRGENS ET PORT DE FREJUS, BOQ

« Le 12 des calendes de juin, au pont d'Argens (i). »

De son côté, Plancus écrivait :

« Plancus salue Cicéron.

« J*ai appris qu'Antoine est arrivé à Fréjus avec son avant-garde vers les ides de mai. Lépide est campé près de Forum Vocontium ; ce lieu est à vingt-quatre milles de Fréjus. Il m'a écrit qu'il avait résolu de m'y attendre (2). »

On connaît la suite. A peine arrivé à Fréjus, Antoine entama des négociations avec Lépide ; il lui fit envisager sous Taspect le plus brillant et le plus productif le résultat d'une trahison ; il lui parla de leur ancienne amitié, Tinvita àse joindre à lui, lui représenta que les richesses qu'ils allaient amasser seraient réunies dans leur commune famille , et finit par lui déclarer qu'il était résolu d'ailleurs, si ses offres étaient repoussées , à s'ouvrir de force un passage dans les Gaules. En même temps il envoyait dans le camp de Lépide des émissaires qui représentaient à leurs anciens frères d'armes tous les avantages d'une défection.

Il n'en fallait pas tant pour ébranler Lépide ; et

(i) Cum audissem Antonium cum suis copiis, praemisso L. Antonio cum parte equitatus, in provinciam meam venire, cum exercitu meo ab confluente Rhodano castra movi, ac contra eos venire institui. Itaque continuis itineribus ad Forum Vocontium veni, et ultra castra ad flumen Argenteum contra Antonianos feci... (Cicer., Epist,, I. X, XXXIV.)

(2) Cicer., Epist., 1. X, xvii.

de ce même port d'Argens, il écrivait au sénat qu'une sédition venait d'éclater dans son armée, quUl craignait un soulèvement général, et que, dans l'intérêt de la paix publique, il faisait sa jonction avec celui qu'il avait reçu Tordre de combattre comme un ennemi. C'en était fait de la république. Les pronunciamentos militaires allaient devenir la seule politique de Rome. La patrie était livrée aux généraux maîtres des légions ; et quelques années plus tard , après des luttes sanglantes, le triumvirat s'effondrait luimême, et le monde romain était la proie d'une volonté unique et souveraine.

Aucun témoignage n'est plus authentique que les deux lettres de Plancus et de Lépide; et il en ressort tout d'abord que les distances portées sur les itinéraires de l'empire et sur la carte de Peutinger sont erronées, et que le Forum Voconii, la dernière station de l'armée de Lépide , était exactement à vingt-quatre milles de Fréjus, sur la rive droite de l'Argens.

On sait que les stations militaires, établies par les Romains au milieu des peuples nouvellement soumis, se trouvaient autant que possible à la rencontre de deux vallées et étaient placées de préférence sur des hauteurs , de manière à faciliter la surveillance du pays. Les deux villages de Vidauban et de Châteauneuf remplissent très-bien ces

LAGUNE DE l'*ARGENS ET PORT DE FREJUS. 3 1 I

conditions stratégiques. Ils se touchent presque et sont tous deux à vingt-quatre milles environ de Fréjus. Le plateau de Châteauneuf devait être le castrum de Parmée romaine; le forum proprement dit, c'est-à-dire la ville et le marché d'approvisioii^ nement pour les troupes, était dans la plaine de Vidauban. La convergence en ce point de la vallée de TArgens venant de FOuest, de celle de la Floriège venant du Nord, et de celle de l'Aille qui per mettait l'accès dans les montagnes des Maures, offrait des avantages très-sérieux pour rétablissement d*un forum qui devait être Futile auxiliaire de la colonie militaire et maritime de Forum Julii. Le camp de Lépide était donc nécessairement établi un peu en avant de la station romaine, sur la rive droite de FArgens et dans une position excellente qui aurait pu lui permettre de défendre vigoureusement le passage du fleuve, s'il n'avait pas été séduit par les promesses et peut-être troublé par les menaces de celui qui allait bientôt partager avec lui le pouvoir. Le pont d'Argens , théâtre de la défection de Lépide, était encore debout il y a une trentaine d'années ; ses trois arches inégales ont été alors emportées par une crue de la rivière. Le pont de la route moderne, qui passe à quelques mètres, a pris son nom, et il ne reste plus aujourd'hui de Fun des plus anciens ouvrages de la voie Aurélienne que les amorces très-reconnaissables des culées et quelques inscriptions mutilées qu'on a retrouvées dans les ruines.

3l2 CHAPITRE SEPTIÈME.

La ville de Fréjus est située sur le versant méridional d'une petite colline de formation ancienne, presque au confluent de deux rivières, le Reyran et TArgens.

Le premier n'est à proprement parler qu'un torrent qui ravine les gorges profondes de TEstérel, est presque toujours à sec en été, mais se manifeste en hiver et après la saison des pluies par des crues subites et véhémentes. L'Argens, au contraire, est un véritable fleuve; ses eaux troubles et blanches lui ont fait sans doute donner son nom, Argenteumflumen{i), Il prend sa source dans la région Ouest de la Provence, au pied de la chaîne de la Sainte-Baume, près de l'ancienne station romaine de Tegulata, aujourd'hui la Grande Pégière (Var), traverse des terrains trèsmeubles et, après un cours de plus de cent kilomètres , roule à la mer une très-grande quantité de sables et de limons. Ce sont les alluvions de ces deux rivières et de quelques afRuents secondaires qui ont formé la plaine basse et fertile dominée par la ville de Fréjus.

Le plus simple coup d'oeil jeté sur une carte locale permet de juger de la progression et de la

(i) Amnis in ea Argenteus, (Plin., 1. III, c. v.) 'ApYcvxfo; 'K0xa\ij6ç. ( Ptol., Géogr.)

LAGUNE DE l'aRGENS ET PORT DE FREJUS. 3 1 3

puissance de ratterrissement moderne. A l'origine de notre période géologique, PArgens débouchait dans un golfe étroit, profond, véritable défilé qui a été peu à peu comblé par les apports du fleuve. Ce golfe s'enfonçait de plus de quinze kilomètres dans rintérieur des terres; et, si Ton avait jaugé depuis un certain nombre d'années le débit moyen de TArgens et déterminé approximativement la proportion des matières minérales et terreuses que ses eaux contiennent en temps de crue , on pourrait connaître très-exactement le taux d'avancement de la plage et préciser mathématiquement la position relative de la mer et du continent à différentes époques du passé. Ces documents nous font absolument défaut; toutefois il est certain qu'à l'origine de notre ère la ville de Fréjus n'était pas, comme on l'a dit si souvent , sur le bord même de la mer. Le texte de Ptolémée, qui écrivait au deuxième siècle après Jésus-Christ, distingue très-nettement la colonie romaine des embouchures du fleuve qui se divisait en plusieurs bras et formait au Sud de la ville une sorte de delta aux contours variables ( i ) . Comme Narbonne et Aiguesmortes , situées aux embouchures de l'Aude et du Rhône, Fréjus était donc séparé de la mer par une lagune plus ou moins profonde; dans la suite des siècles, cette lagune vive a été peu à peu atterrie par les eaux

(i) 'ApyevTiou itotajxovi ixêoXat 25* 40' 42*45'. (Ptol., Géogr,, 1. II, c. IX.)

troubles de TArgens, et Pétang jadis navigable est devenu successivemeht une lagune morte, un marais pestilentiel , une plaine d^alluvions entrecoupée de fondrières tour à tour inondées et asséchées^

On ne sait absolument rien d^historique sur la situation de Fréjus antérieurement à la conquête romaine ; mais on ne saurait douter que la lagune de TArgens n'ait offert de très-bonne heure un asile aux premiers navigateurs de la côte de Provence, pécheurs ligures, commerçants grecs et phéniciens.

Les conditions d^établissement d^un port étaient loin d^étre les mêmes à ces époques éloignées que de nos jours. Pour des navires qui calaient à peine de deux à trois mètres d'eau , une simple plage d'échouage suffisait; et il est fort probable que, derrière les bancs vaseux de TArgens, il existait une petite rade tranquille qui a dû être de tout temps connue et fréquentée. Des médailles marseillaises portant la légende classique MÂI2 ont été trouvées sur le territoire de Fréjus et démontrent d^une manière indéniable le passage et même le séjour des Grecs de Phocée.

Le nom que portait la ville primitive de Fréjus est encore un problème; on n'a découvert aucun débris de monument, aucun vestige épigraphique antérieur à la conquête ; tout est romain dans la

LAGUNE DE l'aRGENS ET PORT DE FRÉJUS. 3l5

vallée de TArgens ; toutefois le souvenir de Toccupation ligure, phénicienne et grecque semble apparaître sur quelques inscriptions romaines et leur donne un intérêt tout particulier. Tout le monde sait que le chemin de fer de Toulon à Nice traverse un immense champ d'alluvions aujourd'hui en pleine culture et qui fut autrefois le port de Fréjus. Les travaux exécutés en 1861 pour rétablissement de la voie ferrée mirent au jour un nombre considérable de pierres couvertes d'inscriptions qui ont été malheureusement détruites par les ouvriers, mais dont un petit nombre ont pu être sauvées par les soins éclairés de quelques amis de l'antiquité (i).

L'une d'elles, la plus curieuse sans contredit, était gravée sur un cippe funéraire qui paraît avoir été le piédestal d'un vase ou d'une statue. La beauté des caractères, leur forme irréprochable ne permettent pas d'abaisser Tâge du monument au-dessous du deuxième siècle après notre ère, et quelques signes de décadence dans le style semblent même indiquer la seconde moitié de ce siècle. L'inscription est bilingue; la première partie est latine et porte ces mots :

<( A Caïus Vibius Ligur, sa mère Maxime, w Au-dessous on lit en caractères grecs :

(i) Voir la lettre adressée par M. Révoil, architecte des monuments historiques, à M. le ministre de l'instruction publique.

3l6 CHAPITRE SEPTIÈME.

« Cette tombe avait été construite pour de plus âgés; mais le destin a frappé, sous Pinfluence du climat de la contrée, un enfant de sept ans. Ses parents, son père et sa mère ont enseveli celui

qu'ils avaient élevé O vaines espérances des

hommes ici-bas (i) ! »

On ne peut manquer d'être saisi par l'expression de cette douleur vraie, résignée, tendre, bien supérieure à la sécheresse romaine et gardant l'empreinte de ce sentiment poétique et presque religieux qui caractérise si bien le génie de la Grèce et de l'Ionie. Le nom de Lig^t/r /d'autre part, mérite d'être noté et n'a rien qui doive surprendre à Fréjus, sur une terre occupée pendant

(i) C. VIBIO LIGVRl

MAXSVMA