FILIAE

DVLCISSIMAE

(Inscription trouvée à quatre cents mètres de la gare de Cannes, dans les matériaux de la chapelle de Saint-Nicolas.)

(2) Tacite, Ann,, 1. XI, xiv.

HAVERFrELO LIBRARY * OF ANC'7.N7 h':3,-0RY CVPCHO

pagne de Cannes, au Cannet, à Mougins, dans les îles de la rade aujourd'hui désertes (i), ne nous permet plus de douter que cette côte privilégiée, dont la culture et les mœurs étaient déjà, du temps de Pline (2), aussi développées et raffinées que celles des plus riches provinces de ritalie, ne fût absolument couverte de cottages et de villas somptueuses ; et le golfe de Cannes, divisé, comnie celui deNaples, en deux segments inégaux, précédé comme lui d'un petit archipel d'îles boisées, jouissant d'un climat encore plus heureux, orné d'une végétation à la fois italienne et orientale, devait être assez semblable à ces campagnes célèbres de Sorrente, de Misène, de Castellamare et aux rivages de Baïa et de Capri dont les poètes . classiques nous ont laissé les plus séduisantes descriptions (3).

(i) Brun et Sardou, Épigraphie antique et Inscriptions anciennes inédites. (Bull, de la Soc. des lettres, sciences et arts des Alpes-Marit., ann. 1873 et suiv.)

A. Carlone, Vestiges épigraphiques de la domination gréco-massaliote et de la domination romaine dans les • A IpeS'Maritimes.

VA. Blanc, Epigraphie antique des Alpes -Maritimes,

(2) Agrorum cultu, virorum morumque dignatione, am~ plitudine opum , nulli provinciarum postferenda, breviter' que Italia verius quam Provincia, (Pline, 1. III, c. iv.)

(3) Contracta pisces cequora sentiunt, Jactis in altum molibus. Hucfrequcns Cœmenta demittit redemptor

Aussi, lorsque le flot de l'invasion barbare vint envahir l'Europe, il n'eut pas de peine à balayer une population énervée par le luxe, et que l'abus séculaire des jouissances matérielles avait rendue absolument incapable de la moindre résistance. Pendant plusieurs siècles, le malheureux pays reçut les assauts de toutes les bandes étrangères qui inondèrent la région méditerranéenne, Vandales, Goths, Wisigoths, Francs, Lombards, Sarrasins. A l'intérieur le désordre n'était pas moins grand ; et la longue série des guerres de Provence, les troubles religieux, la peste de i588, les querelles incessantes et les ambitions effrénées de tous les seigneurs locaux décimèrent la contrée et firent de cette côte, jadis si riante, une lande presque déserte, sans culture, oîi Ton ne vit plus bientôt que des ruines et des cendres accumulées.

Au commencement de notre siècle, Cannes, si prospère seize cents ans auparavant, n'était qu'une pauvre bourgade. Le commerce y était tout à fait nul ; et l'illustre voyageur de Saussure la dépeint, en 1787, comme un hameau misérable composé de deux ou trois rues à peine habitées par quelques matelots. Telle serait encore sa situation si

Cum famulis, dominusque tetTce Fastidiosus.,, (Hor., Carm., 1. III, od. i.)

Nulîus in orbe sinus Baiis prceîucet amœnis.

(Hor., Ep,, l. I, i.)

une mésaventure de voyage n'y avait fait séjourner pendant quelques semaines l'un des plus illustres hommes d'État de l'Angleterre, auquel la ville nouvelle et tout le littoral sont redevables d'une vogue et d'une prospérité toujours croissantes.

En i83i , le grand chancelier lord Brougham, fuyant les brouillards du Nord, se rendait en Italie, terre classique de la lumière et du soleil. Retenu sur le territoire français par les tracasseries de la police sarde qui redoutait en lui l'introduction du choléra de l'autre côté des Alpes, il employa cette halte forcée à de fréquentes excursions dans le golfe de la Napoule. Ce fut pour lui une véritable révélation. Ce soleil et ces fleurs J* qu'il allait chercher à l'extrémité méridionale de

l'Europe, il les trouvait dans la baie de Cannes. Lord Brougham n'alla pas plus loin et résolut de fixer sur cette plage merveilleuse sa résidence d'hiver. Ses compatriotes accoururent à son appel; en moins de trente ans Cannes était transformée; aujourd'hui la ville compte près de dix mille habitants. Chaque année une véritable émigration russe , américaine , anglaise , tout le high life du monde entier vient y passer en pleine lumière cette rude moitié de l'année pendant laquelle les pays du Nord sont plongés dans une demi-obscurité froide et brumeuse. Le long de la plage, depuis le château de la Napoule jusqu'à la pointe^ de la Croisette, dans l'intérieur des terres, sur les monticules boisés qui forment autour du golfe

L^ESTÉREL, CANNES, L^RINS. 4o3

un hémicycle de verdure, de bosquets et de fleurs, se pressent tous les jours plus nombreux les villas, les châteaux crénelés, les palais, les hôtels, les jardins, les bois d'orangers, les massifs de palmiers et d'aloès enchevêtrés dans un péle-méle confus et d'un goût peut-être douteux, mais dont l'accumulation désordonnée et l'exubérante richesse suivent depuis près d*un demi-siècle une progression rapide jusqu'ici non interrompue.

C'est qu'en effet aucun pays au monde ne possède un climat comparable à celui de Cannes. On n'y connaît pas, comme dans le reste de la Provence, de température extrême. La ceinture continue des collines qui dessinent le golfe forme une sorte de paravent naturel entre 'la rade et les hautes montagnes; et, lorsque les vents froids soufflent des Alpes, ils passent par-dessus le littoral qui demeure toujours abrité. Grâce à cette protection, ils vont tomber à une certaine distance à la surface de la mer, dont on voit les vagues se gonfler à l'horizon , tandis que les eaux voisines de la plage présentent à peine quelques ondulations comme celles d'un lac tranquille (i).

La déperdition nocturne de la chaleur, favorisée par la limpidité d'un ciel presque toujours sans

(i) Elisée Reclus, les Villes d* hiver, c. iv. Jean Reynaud, Magasin pittoresque.

nuage, est pour ainsi dire réglementée par le voisinage des eaux marines toujours lentes à se refroidir et qui entourent les côtes de leur moite atmosphère. La température de la terre est ainsi à chaque instant corrigée et pondérée par celle de la mer. Elle est en moyenne de seize degrés, supérieure à celle de Nice, de Gênes, de Florence, de Pise, de Rome et même de Naples; elle ne descend pas jusqu'à la gelée et ne s'élève jamais aussi haut que dans la plupart des villes du Nord de TEurope.

Cette égalité de climat se manifeste tout d'abord extérieurement par le développement simultané des végétations en apparence les plus contradictoires. L'homme, maître de la terre et doué d'une nature éminemment flexible, est le seul des êtres organisés qui glisse s'acclimater presque partout à la surface du globe ; il vit et se développe normalement sous la zone torride comme dans les régions glaciaires, et passe brusquement d'un climat extrême à l'autre, presque sans efforts, sans perte de force ni altération de santé. Les végétaux sont autrement sensibles, et la flore, comme la faune, varie complètement avec les latitudes et les hauteurs.

A Cannes, plus que partout ailleurs sur la côte de Provence, les végétations des climats opposés se fondent dans une admirable promiscuité. Ce paysage* est véritablement unique, et Ton se croirait parfois transporté dans une immense serre

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où se trouveraient réunis par des moyens artificiels les sujets les plus disparates. La plaine est couverte d'orangers et de citronniers, au milieu desquels émergent de distance en distance des éventails de palmiers et des tiges d'aloès ; les coteaux sont couronnés de pins parasols dont les grandes têtes majestueuses rappellent les sites classiques de la campagne romaine; le fond du tableau est tapissé de forêts de pins noirs et serrés, semblables à une draperie sévère au-dessus de laquelle se profilent les lignes pures des Alpes rayonnantes dans leurs neiges éternelles; et Ton voit ainsi groupés dans le même cadre les grands conifères du Nord, les oliviers de la Provence, les fruits dorés et embaumés des Baléares, les lauriers -roses de l'Asie Mineure et les végétaux épineux du Tell algérien.

Au point de vue militaire, maritime et même commercial, la baie de Cannes a, depuis deux cents ans , considérablement perdu de son importance. Pendant la guerre avec l'Espagne qui devait se terminer par la réunion du Roussillon à la France, on la considérait comme une position stratégique de premier ordre, une excellente rade foraine couverte par les îles de Lérins, et pouvant servir de base d'opération à nos flottes et à nos armées dans le cas où ce petit archipel tomberait entre les

mains de Pennemî. Les angoisses patriotiques de Louis XIII et de Richelieu pendant les vingt mois que les Espagnols occupèrent les forts de Sainte- Marguerite et de Saint- Honorât (septembre 1 635 -mai 1637), la sollicitude extrême avec laquelle ils continuèrent à veiller sur cette partie du littoral de la Provence avaient alors leur raison d'être.

Depuis lors les conditions générales de la guerre maritime et de la défense des côtes se sont modifiées, plus encore peut-être que celles de la guerre continentale. La baie de Cannes, semée d'écueils que recouvre à peine une tranche d*eau de trois ou quatre mètres, est absolument impropre au mouillage des navires de guerre et ne peut être accessible qu'aux bateaux d'un faible tirant d'eau exclusivement employés au cabotage local. Quoique plus profond, le golfe Jouan, que le bouillant archevêque de Bordeaux, M^ de"Sourdis, chef des conseils de la marine royale, dépeint dans son rapport au cardinal de Richelieu comme « la tête du royaume et la plus belle situation qu'on puisse voir, puisque de là toutes les partances sont excellentes et que, de toutes les navigations qu'on fait à la mer, on est obligé de le reconnaître (i) », n'est

(i) Voir dans la Collection des documents inédits sur l'histoire de France la correspondance de Henri de Sourdis : ordres, instructions et lettres de Louis XUI et du cardinal de Richelieu, sur les opérations maritimes de l636 à 1642.

l'estérel, cannes, lérins. 407

même plus aujourd'hui un port de pêche ; c'est à peine une station de relâche ; et le petit embarcadère sur pilotis en fer que Ton a récemment construit au fond de la baie ne sert qu'à l'exportation de quelques produits locaux, et en particulier de quelques poteries délicates dont les habitants de Vallauris, l'ancienne Vallis aurea, ont conservé l'élégante tradition.

Le port de Cannes, bien que médiocre, a un mouvement un peu plus sérieux et qui atteint, tant à l'entrée qu'à la sortie, près de vingtcinq mille tonnes. Il y a à peine un demi-siècle, le port n'était qu'une anse naturelle , abritée par un large quai ombragé d'arbres, le long duquel venaient se ranger les navires qui faisaient, pendant les beaux temps, des opéî*ations de commerce avec les ports voisins. On a voulu mieux faire, mais les travaux récents sont loin d'avoir produit d'heureux résultats. Un môle de cent cinquante mètres a été construit à grands frais en i838; précédé d'un véritable échiquier de roches sousmarines, il n'est d'aucun secours pour les navires de guerre qui exigent des profondeurs bien supérieures. La grande navigation et la marine de l'État ne peuvent donc tirer aucune utilité d'un port dont l'approche est hérissée d'écueils. Il y a plus : la disposition de ce môle continu, enraciné

à la plage comme un épi transversal, a failli devenir désastreuse. Le sable, transporté par le courant littoral qui longe la côte de TEst à POuest, s'est amoncelé contre Tobstaclc et a presque comblé une grande partie du port. Depuis dix ans, la plage s'est avancée de près de quarante mètres ; et, bien que ce mouvement de progression se soit considérablement ralenti et que la ligne instable du rivage paraisse s'être arrêtée depuis peu dans une nouvelle position d'équilibre, elle a conservé cependant une tendance sensible à l'avancement.

Ces inconvénients auraient pu être évités si l'on s'était contenté simplement d'adopter, sur cette côte presque italienne , les dispositions que les ingénieurs italiens ont de tout temps appliquées dans des circonstances analogues. C'est, en effet, pour ces derniers une sorte de tradition séculaire de disposer les ouvrages extérieurs de leurs ports de manière à ne pas s'opposer à la marche des courants littoraux et des sables qu'ils transportent ( I ) . Les restes des môles antiques de Pouzzol, de Misène, de Nisita, les ports de Trajan et de Claude à Ostie, les jetées modernes de la plupart des petits havres de refuge de l'ancien royaume de

Naples, Barletta, Trani, etc , présentent tous

une série de piles réunies par des arceaux très-

(i) Giuliano de Fazio... Construction des ports; Annal, des ponts et chaussées, i832 (trad. Lemoyne).

l'eSTÉREL, cannes, LléRINS. '409

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surbaissés. Ces môles ainsi tronçonnés n'opposent aucun obstacle aux courants qui font Toffice de dragues naturelles et rétablissent la profondeur perdue. Grâce à cette agitation sagement ménagée, les sables ne s'arrêtent pas dans le port; ils ne font que le traverser et peuvent ensuite se diriger dans le fond des golfes ou sur tout autre point de la côte que la nature leur a prescrit comme terme final de leur marche. C'est ainsi qu'un certain nombre de petits ports de l'Italie méridionale, dont l'existence remonte aux dernières années de la république romaine, bien qu'abandonnés depuis plus de dix-huit siècles, conservent encore aujourd'hui en plusieurs endroits des profondeurs supérieures à dix mètres.

Cannes, malgré ses mauvaises dispositions nautiques, est le port naturel de la vallée de la Siagne. C'est là que viennent aboutir tous les produits agricoles et industriels récoltés ou fabriqués dans ce magnifique amphithéâtre de collines dont le plateau calcaire de Grasse forme le couronnement. Cette heureuse petite ville de Grasse semble être la patrie des fleurs et des parfums. Ses forêts d'oliviers fournissent l'huile la plus fine et la plus moelleuse de la Provence , et ses bosquets d'orangers et de citronniers donnent à la fois des fleurs en abondance et des fruits en pleine maturité. Dans la

campagne, les rosiers, les jasmins, la menthe, l'héliotrope, les violettes de Parme, les résédas, sont cultivés sur de grandes surfaces, comme on fait ailleurs pour les plantes potagères les plus usuelles. La transformation de ces produits naturels en parfumerie est devenue la grande industrie de la région , et le voisinage des* Alpes permet d'ajouter à cette flore pour ainsi dire domestique Texploitation d'une foule de fleurs et de plantes sauvages, le thym, la lavande, le romarin que Ton peut recueillir à peu de distance sur la hauteur.

Tout ces produits se dirigent vers Cannes et alimentent son port ; mais ce genre d'exportation n'est pas de nature, on le comprend, à grossir beaucoup le chiffre du tonnage. Les matières lourdes et encombrantes, les produits de la grande industrie manquent complètement dans le golfe de la Napoule, et le cheriiin de fer est encore venu diminuer l'importance du mouvement maritime. Quelle que soit donc la prospérité de la campagne de Cannes, le port restera toujours dans un rang très-secondaire. La pêche cependant, qui y entretient plus de quatre-vingts bateaux montés par deux cents matelots, en fait un centre maritime intéressant pour le recrutement des équipages de la flotte. Mais il est peu probable que le commerce et l'industrie se développent jamais d'une manière sérieuse dans une ville qui n'est qu'une agglomération d'hôtels et de villas, et oCi

l'estérel, cannes, lérins. 411

tout est subordonné au luxe et aux habitudes mondaines des étrangers. Le goût de plus en plus répandu des voyages, le développement* général du bien-être, les exigences de la santé et la touiepuissance de la mode ont donné à cette ville, bénie du soleil, une fortune plus rapide et même plus sûre que l'industrie la plus laborieuse et la mieux dirigée. Comme la plupart des stations hivernales de la Méditerranée, Cannes est une ville où Ton ne sent pas le besoin du travail. Elle se contente d'exploiter indifféremment l'étranger riche qui sème son or, et le moribond qui n'a plus la force de le défendre et auquel elle vend le plus chèrement possible quelques lueurs d'espérance. Elle grandit sans cesse, et il est dijfficile de dire où s'arrêtera ce mouvement d'extension; mais Ton peut dès maintenant prévoir l'époque prochaine où les deux plages de la Napoule et du golfe Jouan, depuis l'embouchure de la Siagne jusqu'au promontoire de la Garoupe, ne seront plus, comme la merveilleuse campagne de Gênes, qu'un immense parc moderne semé de jardins, de villas, d'hôtels et de palais.

Le grand intérêt et la poésie du golfe de Cannes ne sont pas sur ce littoral où la nature disparaît un peu trop sous le décor; il faut aller les chercher en mer, à une demi-lieue de la côte. Là,

deux petites îles, aujourd'hui presque désertes, méritent d'une manière toute particulière Tattention recueillie de l'historien, de l'archéologue, du chrétien, de quiconque, en un mot, a conservé dans son âme le culte du passé et la religion des souvenirs. L'archipel de Lérins émerge à peine de quelques mètres au-dessus de la nappe bleue de la rade. Autour des deux îles principales , un nombre considérable de rochers aux formes bizarres, les uns à fleur d'eau, les autres cachés , portent le nom de a les Frères m ou « les Moines », en souvenir sans doute de cette armée de religieux qui a peuplé pendant près de quinze siècles l'archipel et la côte qui lui fait face. Cette ceinture de récifs et d'écueils sous-marins reçoit tout d'abord le choc des vagues; et les deux îles, en quelque sorte protégées par cette avant-garde de petits môles perdus, semblent flotter comme deux radeaux de verdure sur une mer tranquille.

Elles sont régulièrement orientées comme celles d'Hyères de l'Est à TOuest; et on a vu plus haut que les géographes anciens désignaient sous la dénomination générique de k Stœchades » toutes les îles rocheuses échelonnées le long de la côte ligurienne depuis Marseille jusqu'au Var. Strabon raconte qu'elles étaient très-peuplées (i). Pline remonte plus loin dans le passé et parle d'une

(i) UXavacrCa xal AiQptav, êx*^u(iat xaTOixta;. (Strab., Géog., liv. IV, c. I, lo.)

l'estérel, cannes, lérins. 41 3

ville importante et fortifiée, Vergoanum, dont il restait à peine des ruines de son temps , ce qui porte son existence à un nombre de siècles indéterminé avant notre ère (i). Les noms anciens de ces îles, Lero et Lerina, mentionnés par Ptolémée et Strabon , se retrouvent dans la dénomination moderne de Lérins et rappellent, d'après les géographes classiques , le passage , les exploits ou la domination d'un héros légendaire qui fut peutêtre le fondateur de la ville dont il ne restait plus à l'époque de Pline que le nom et un vague souvenir (2).

Quel était ce Lero dont la mythologie barbare ne nous a laissé aucune trace, et dont le culte cependant était en honneur dans les îles (3)? Faut-il y voir une sorte d'Hercule ligure analogue au Melkarth tyrien, fondateur et colonisateur de villes, conquérant pacifique plutôt que guerrier? Doit-on le regarder simplement comme une sorte de mythe représentant le peuple primitif qui a occupé Tarchipel de Lérins au seuil même des temps historiques? Il est difficile de rien préciser à ce sujet. Il est curieux, toutefois, de remarquer que ce même nom de Lero ou de Lerios a été donné à plusieurs îles des Sporades,

(i) Lero et Lerina, adversus Antipolim, in qua Vergoani, oppidi memoria. (Plin., 1. III, c. 11.)

(2) AyiptôvT), var. : Aiîpoç vyjao;, Avipwvt;. (Ptol., II, ix, 21.)

(3) 'Ev 6è 'qi AiQp(ii>vt xal T^p(j)ov iniX ib xoO AiQpwvoç. (Strab., 1. IV, c. I, 10.^

414 CHAPITRE HUITlèME.

dans la mer Egée (i), et il est assez rationnel d'admettre que cette désignation identique révèle une communauté d'origine. Le Lero des côtes de TAsie Mineure serait donc le même, ou proviendrait du même cycle légendaire que celui des côtes de la Ligurie; et nous aurions ainsi une nouvelle preuve de ces premières migrations orientales qui , aux époques héroïques de Thistoire, ont colonisé les rivages occidentaux de notre Méditerranée.

Quoi qu'il en soit, il est certain que, bien avant Toccupation romaine, le sol de ce petit archipel était couvert d'habitations et même de monuments. Phéniciens et Grecs ont abrité leurs galères dans les petites criques naturelles qui découpent le périmètre des deux îles et le canal qui les sépare; et, lorsque les conquérants dés Gaules y mirent pour la première fois le pied, un siècle et demi avant notre ère, ils les trouvèrent riches, peuplées, en pleine culture et jouissant déjà d'une civilisation assez avancée.

(i) 'EaTi ôè xal 'Afxopyà; twv SîropàSwv, Ô6ev ^v 2t(jLwvt6Tiç 6 Twv là[iê(i)v TcoiYiTTQÇ, xttî Aéêivôoç xal Aspia. (Strab.^ 1. X, c. v, 12.) Kal nàT[j.o; xal Aépoç. (Strab., 1. X, c. v, i3.) Leros, prope Patmos. (Plin., 1. IV, xxv, 5.) Leros in Carice ora, (Plin., 1. V, xxxvi, 2.)

l'estérel, cannes, i.érins. 41 5

La grande île s*appelle Sainte-Marguerite, en souvenir de Féglise qu'on y construisit sous ce vocable dans les premiers siècles du moyen âge. Elle était , dans les temps anciens , particulièrement consacrée au légendaire Lero dont elle portait le nom, ainsi qu'un petit îlot rocheux, la Tradelière, Trans-Lero, situé à quelques encablures à l'Est. On y voyait, nous dit Strabon, un temple du dieu oti les pirates ligures venaient faire des sacrifices; et, si Ton en croit la chronologie de Lérins, ce culte paraît avoir subsisté pendant les deux ou trois premiers siècles de notre ère. Il ne nous reste absolument rien de ce passé, peut-être un peu douteux. L'occupation romaine elle-même n'a laissé que de faibles traces de son passage; nous voyons cependant, dans ritinéraire maritime d'Antonin, que les deux îles Lero et Lerina étaient une station officielle de la flotte entre le port d'Antibes et celui de Fréjus (i). Les annalistes de Lérins nous affirment, de leur côté, que les Romains y construisirent des demeures somptueuses, des fortifications, un arsenal, dont on voyait encore les ruines

(i) Ab Antipoli Lero et Lerina, insulce, . . mpm. xi A Lero et Lerino Foro Juli, portus. . mpm. xxiiii

(/fin. mar.)

à la fin du seizième siècle (i). Une inscription bilingue en grec et en latin, exhumée en 1818 près du fort Sainte -Marguerite, malheureusement perdue et assez incorrectement rapportée, est cependant une preuve évidente que Tîle étak fréquentée par les navigateurs grecs, et qu'une population grecque y existait côte à côte avec la population romaine (2).

Tous les monuments du passé ont à peu près disparu; et les matériaux antiques, remaniés plusieurs fois, ont été, jusqu'au dernier, mis en œuvre pour les fortifications modernes. La seule construction intéressante est le fort qui a joué , pendant les deux siècles derniers , un rôle militaire de premier ordre ; ce n'est plus aujourd'hui qu'une caserne. Construit par Richelieu, considérablement agrandi par les Espagnols maîtres de l'île, transformé ensuite d'après les plans de Vauban, il

( I ) /n qua (Lero ne) Romani auleata domicilia, validas-

que munit iones construxerunt (ut adhuc monstrant antiqua vestigia) pro regifico apparatu velivolarum classium dirigendarum in Galliarum partes occiduas. — Chronol. Lerin, Descriptio situs,

(2) rnEPTHCCÛTHP PRO.SALVTE

MIOrAIOTAirrOC m . ivli . LiGVR

EniTPOnûKAIC PROC . AVG

ArA0OKAHG AGATHOCLES

AorAoc /lllimilH/lll//

■ ErXAnEHAxM illil/limi'll/l/

*rTcèp Tfjc (i(i)TYip(îa;) | M(àpxoi») 'louXtou Ai(y)yô; | £7rtTp6irc}> KaiffCapo;) 'AYaôoxXyj; | ÔoùXoc | 6Ùx(riv) à7C6(ô<i)xe) uavî.

a été depuis lors presque toujours utilisé comine pénitencier militaire ou comme prison d'État.

Le plus célèbre des prisonniers de Sainte-Marguerite est celui qui est connu dans tous les mémoires, et surtout dans les drames, les romans et même les romances, sous le nom de « Masque de Fer ». On sait toutes les hypothèses qui ont été faites au sujet de ce mystérieux personnage, véritable sphinx de l'histoire. Les travaux récents de la critique (i) n'ont pas eu de peine à établir que , de toutes les solutions proposées, la plus répandue et la plus populaire, celle-là même qui a été adoptée par les historiens les plus brillants, mais les plus passionnés de notre époque (2) , est de beaucoup la moins vraisemblable. Quelque désillusion qu'en puissent éprouver les gens avides de royales et ténébreuses intrigues, l'inconnu, dont la vie cachée aux yeux du monde n'a eu pour horizon que les murs de Pignerols, de Lérins et de la Bastille, et sur la mémoire duquel pèse encore la terrible parole de Louis XIV : « Il faut que personne ne sache jamais ce que cet homme sera devenu », n'était pas et ne pouvait pas être le propre frère du grand roi, fils adultérin de la séduisante Anne d'Autriche, à laquelle les romanciers modernes ont

(i) Voir Marius Topin, V Homme au Masque de fer. (2} MicHELET, Régence»

un peu trop facilement attribué des aventures aujourd'hui parfaitement démenties. L'histoire du Masque de Fer a été faite bien souvent; et si Ton n*a pas complètement écarté tous les voiles, du moins a-t-on réussi à mettre complètement à néant la plupart des solutions à effet que la naïveté publique avait si facilement adoptées.

Le Masque de Fer n'était pas le seul prisonnier de Sainte-Marguerite. A côté de lui se trouvaient des détenus d'un ordre tout différent, et la correspondance intéressante de Saint-Mars, lieute* nant du Roi et gouverneur de la forteresse, donné les détails les plus circonstanciés sur certains âls de grandes familles enfermés dans Tîle pour révolte, inconduite ou tout autre méfait, et sur Un assez grand nombre de ministres protestants, vie* times de la révocation de Tédit de Nantes, traités en proscrits et- punis en rebelles (i).

Un siècle et demi plus tard, après nos guerres d'Algérie, le fort est devenu le lieu d'internement de plusieurs chefs arabes et de leurs familles ; et l'on a pu voir pendant assez longtemps plus de trois cents fils du Prophète se promener graves et silencieux dans cette île, dont la végétation africaine pouvait leur rappeler les oasis du Sahara et les plaines du Tell, rêvant peut-être à Pan-

cienne gloire de Plslam sur cette terre même où,

il- - — ■ — -" ■ - — .-^..j--^ ..

(i) Voir la correspondance administrative sous le règne de Louis XIV dans la Collection de documents inédits sur V histoire de France^ 1. 11.

après avoir commandé en maîtres, ils revenaient captiiis et désarmés.

Le dernier enfin, le plus tristement célèbre des prisonniers de Sainte-Marguerite et dont, malheureusement pour nous, le crime n'est pas une énigme de Fhistoire, a été un maréchal de France; et on se demande encore aujourd'hui par quel étrange concours de circonstances les portes de la forteresse, si hermétiquement fermées sur tant d'innocentes victimes, se sont entr'ouvertes devant celui dont le nom restera toujours écrit à la page la plus honteuse de notre histoire nationale.

Un petit bras de mer de sept cents mètres, hérissé de pointes de rochers sur lesquels on ne trouve que trois mètres d'eau , sépare Tîle Sainte- Marguerite de l'île Saint-Honorat. Celle-ci est la miniature de la grande île; même forme ovale, même orientation, relief à peine accentué. Les anciens l'appelaient tantôt Lerina, la petite Léro, tantôt Planasia, IIXavflt(r{a, c'est-à-dire l'île plane. Le tour de Tîle dessine une ellipse à peu près parfaite et mesure à peine trois kilomètres. C'est, comme on le voit, un simple banc de rocher d'un demi-kilomètre carré, arasé presque horizontalement à trois oii quatre mètres au-dessus du zéro de la mer, et recouvert d'une mince couche d'humus et de débris végétaux. Et cependant ce rocher, dont les maigres bouquets de pins et le

donjon délabré sont à peine l'objet de Tattention du touriste, a joué pendant de longs siècles un rôle prépondérant dans Thistoire religieuse de la Gaule.

En SyS suivant la chronique de Lérins, dans les premières années du cinquième siècle suivant les historiens modernes , saint Honorât abandonnait les solitudes de l'Estérel pour venir jeter dans Fîle de Lérina les fondements du monastère qui porte encore son nom. Autour de lui se groupa une petite famille de cénobites, uniquement voués dans le principe à la prière et à la contemplation. La fondation prospéra ; le cloître devint un sanctuaire d'études. En quelques siècles la communauté religieuse, sorte de république indépendante, devenait riche, lettrée, puissante, dominatrice même, et comptait plusieurs milliers de sujets.

Il ne saurait être question de faire ici la monographie même très -sommaire du monastère de Lérins. Cette étude a été faite récemment, (i) d'après les documents authentiques, recueillis par l'érudit D. Vincent Barralis, l'un des derniers survivants de plusieurs générations de moines, et connus sous le nom de Chronologie de Lérins (2).

(i) L'abbé alliez, Histoire du monastère de Lérins, Paris, 1862.

(2) Chronologia Sanctorum etaliorum virorum illustrium ac abbatum sacrce insulce Lerinensis. — A domno Vincentio Barrali, monacho Lerinense, in unum compilât a, cum annotationibus ejusdem. — Lugduni, sumptibus P. Rigaud, i6i3, in-4*.

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l'eSTÉREL , CANNES , LÉRINS. 42 1

Ce n'est pas d'ailleurs en quelques lignes qu'on peut écrire l'histoire religieuse, littéraire, dramatique, souvent troublée, quelquefois glorieuse, d'une société qui a vécu près de quatorze siècles , et dont le germe déposé sur les ruines de Tancien monde s'est développé au milieu de toutes les convulsions de l'empire romain , s'est épanoui dans toute sa sève en pleine barbarie , et a traversé toute la période du moyen âge et des temps modernes.

Comme les célèbres retraites du Mont-Athos en Orient et du Mont-Cassin en Italie, le monastère de Lérins a été, pendant la tourmente des invasions du quatrième au sixième siècle , l'asile inviolable de la pensée et de la foi. Le monde romain s'écroulait de toutes parts, et le flot des Barbares s'en arrachait les lambeaux. Tout était brisé et dispersé par cette force aveugle et brutale; et l'on put craindre un moment que le flambeau de la vie intellectuelle, qui avait jeté un si vif éclat dans les siècles de Périclès et d'Auguste , ne s'éteignît complètement au milieu de la tempête. et Pour que la culture de l'esprit, a dit un écrivain de génie (i), les sciences, les lettres prospèrent par elles-mêmes , il faut des temps heureux et paisibles. Quand l'état social devient difficile, rude, malheureux; quand les hommes souffrent beaucoup et longtemps, l'étude court grand ri§que

(i) GuizoT, Histoire de la civilisation en France, 1. 1.

d'être négligée et de décliner. Le goût de la vérité pure, le sentiment du beau séparé de tout autre besoin sont des plantes délicates autant que nobles; il leur faut un ciel pur, un soleil brillant, une atmosphère douce; elles courbent la tête et se flétrissent au milieu des orages... L'étude, les lettres, la pure activité intellectuelle, n'auraient pu résister seules aux désastres, aux souffrances, au découragement universel; il fallait qu'elles se pussent rattacher aux sentiments et aux vérités populaires, qu'elles cessassent de paraître un luxe et devinssent un besoin. La religion chrétienne leur en fournit le moyen; ce fut en s'alliant avec elle que la philosophie et les lettres se sauvèrent de la ruine qui les menaçait; leur activité eut alors des résultats directs, pratiques ; elle se montrèrent appliquées à diriger les hommes dans leur conduite, vers leur salut. On peut le dire sans exagération; l'esprit humain, proscrit, battu de la tourmente, se réfugia dans l'asile des églises et des monastères; il embrassa en suppliant les autels pour vivre sous leur abri et à leur service, jusqu'à ce que des temps meilleurs lui permissent de reparaître dans le monde et de respirer en plein air. »

Telle fut la noble mission des religieux de Lérins. Quelques années après sa constitution, ce petit monde sacerdotal sortait de sa période de recueillement et d'ascétisme pour entrer dans celle du travail. Les résultats furent d'autant plus

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féconds que la règle monastique librement acceptée par des hommes intelligents et convaincus était , à cette époque d'ignorance , de violence et de brutalités, la seule force morale capable de résister au torrent des Barbares. Le monastère constitua ainsi pendant plusieurs siècles une société indépendante , fortement disciplinée , dépositaire des richesses intellectuelles comme des vérités éternelles, refuge et consolation de tous, interposée entre les maîtres du monde et les peuples soumis, servant toujours de lien entre eux et finissant par les dominer tous par l'ascendant de la vertu, de Tintelligence et de la foi.

Ce fut sa gloire ; et pendant dix siècles la petite île Saint- Honorât, semblable à un rocher détaché de Farchipel des mers de Grèce pour venir échouer dans les eaux de Provence, fut une véritable pépinière de docteurs, d'érudits , de saints et de martyrs.

Eatre temps , les descentes des pirates venaient troubler la paix du sanctuaire; et Ton montre encore le petit atrium aux lourds arceaux, oti saint Porcaire et cinq cents de ses compagnons furent égorgés en Tannée 725. Ce n'était pour ces hommes fortement trempés qu'un vent de tempête, et la vie monastique reprenait bientôt après, calme, régulière, studieuse et toujours pleine d'espérance.

Toutefois les dangers devinrent plus grands et surtout plus fréquents, à mesure que les ri-

chesses et les dons de toute nature affluèrent dans Faîle des Saints ». A chaque instant des felouques sarrasines étaient signalées à Phorizon. L'île était envahie, le couvent profané et surtout dépouillé, les religieux violentés, quelquefois mis à mort; et, à partir du dixième siècle, on ne connut plus ces longues années de paix et de travail, qui furent Tâge d'or du monastère. Saint-Honorat dut être fortifié , le couvent devint une citadelle ; la prospérité matérielle s'en accrut, mais Tinstitution fut dès lors faussée dans son principe. La discipline se relâcha, l'activité intellectuelle s'affaiblit, et la communauté de Lérins entra dans une troisième période, la période militaire, pendant laquelle le régime de la commende entraîna les plus graves conséquences.

On sait l'origine de cçtte institution déplorable et la triste influence qu'elle a exercée sur l'avenir des ordres monastiques. D'abus en abus, les biens et les droits ecclésiastiques furent traités comme de simples propriétés, transmissibles par héritage ou par dotation. Les prélatures furent considérées comme des fiefs ; et Ton vit des seigneurs percevoir les fruits de domaines religieux, laissant les possesseurs canoniques remplir, dans la gêne, les fonctions du ministère sacré; on vit même des femmes pourvues de monastères d'hommes et des séculiers, devenus abbés par l'épée, aller résider avec leurs familles dans des lieux où la première règle aurait dû être l'éloi-

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gnement de tout ce qui peut rappeler les agitations et les vanités du monde (i).

Le désordre et le relâchement étaient arrivés à un tel point à Lérins, vers le milieu du quinzième siècle, qu'un chapitre général y fut tenu le 9 juin 1440 pour contraindre les moines à se confesser au moins le premier dimanche de chaque mois et à communier au moins aux fêtes solennelles. Pour tous ceux qui savent combien sont étroites et précises les obligations du ministère sacré, ce simple fait peut donner la mesure du laisser-aller de la discipline ecclésiastique (2). A vrai dire, ce n'était plus un monastère, mais une sorte de pénitencier religieux, un lieu de refuge pour quelques déclassés, un fief d'exploitation pour certains abbés commendataires qui considéraient Tabbaye et ses dépendances sur le littoral comme une propriété dont l'abbé régulier N et les moines résidants étaient les serfs attachés

au sol (3). Quelquefois on y enfermait, comme dans une bastille d*un nouveau genre, des piineurs déshérités, victimes d'intrigues ou de rivalités de famille, et pour qui le cloître était une tombe anticipée (4). Pendant longtemps on y

( i) ALLIEZ, Hist, du monastère de Lérins, t. II, ch. xvii.

(2) Manuscrit de D, Bon. (Alliez, t. II, ch. xvi, op. cit.)

(3) Repente tonsuram pro suo libito accipiunt, de laicis non monachi sed abbates efficiuntur. (Vén« Bède, Hist. ceci. — Alliez, 1. 1, ch. xvii.)

(4) Alliez, t. II, ch. xvii.

426 CHAPITRE HUmèME.

déversa tous les religieux scandaleux de Tltalie, au point qu'on désignait le monastère sous le nom de « galère de la religion » (i). En même temps, le personnel régulier, qui avait compté près de quatre mille moines actifs au huitième siècle, était réduit à une centaine de sujets mécontents; ce nombre diminuait encore, et ceux qui restaient semblaient des corps inertes courbés sous la domination des abbés commendataires. Ceux-ci, de plus en plus riches, puissants « seigneurs des mers des deux îles » , battaient monnaie pour le Levant, aliénaient à prix d'argent leurs prérogatives à des marchands, à des hérétiques et à des intermédiaires plus ou moins avouables (2), et compromettaient de la manière la plus grave les dignités ecclésiastiques dont ils n'étaient plus que d'infidèles dépositaires.

Pour l'honneur même de l'institution, les choses ne pouvaient pas aller plus loin, et il était temps que la parole divine : « Si le sel s'affadit, il n*est bon qu'à être jeté et foulé aux pieds (3) », reçût un solennel accomplissement. Le n août 1787, le pape Pie VI édictait une bulle qui

( I ) Requête des religieux de Lérins au Roi, citée dans le mémoire de Vévêque de Grasse de j6g3. (Alliez, t. II, ch. xix.)

(2) Voir à ce sujet l'arrêté du Roi en son conseil, en date du i*' juillet 1686, contre-signe Colbert, et retirant à Tabbaye le droit de battre monnaie qu'elle s'était arrogé. (L'abbé Tisserand, Congrès scientif, de France, 3i décembre 1866.)

(3) Saint Matthieu, c. v, v. i3.

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Si

i réunissait à Pévêché de Grasse Pabbaye morale

ment déchue depuis longtemps; la suppression canonique était prononcée dans les premiers mois de 1788; et, lorsque les commissaires royaux vinrent faire l'inventaire de ce monastère qui avait été, pendant plus de dix siècles, un ardent foyer de vie intellectuelle et Tune des résidences les plus prospères et les plus peuplées de la chrétienté, ils trouvèrent une bibliothèque au pillage, des ornements sacrés en lambeaux, des terres en friche, une église abandonnée et quatre religieux seulement, indifférents et passifs, qu'une pension viagère de i5oo livres et la perspective de vivre sur le continent consolèrent de la grande ruine qu'ils virent consommer sous leurs yeux.

Ainsi finit misérablement le glorieux monastère de Saint-Honorat. Le voyageur qui met aujourd'hui le pied sur ce rocher si plein de souvenirs est tout d'abord frappé du nombre des ruines et de Tamas de décombres qu'il voit autour de lui. En certains endroits, les tuiles romaines, les débris de matériaux frustes, les fragments de colonnes, de marbres, de chapiteaux jonchent le sol. Le grand donjon carré, construit au douzième siècle pour la défense de Tîle contre les Sarrasins, commande fièrement la mer; ses hautes murailles jaunies par le soleil et

ses parapets crénelés se découpent d'une manière admirable sur le bleu foncé de la Méditerranée et semblent protéger encore la petite église à demi ruinée qui fut le sanctuaire des premiers religieux. Tout est détruit à Fintérieur; mais on ne saurait parcourir sans intérêt ces salles effondrées, ces souterrains remblayés par les décombres et ces longs corridors oti Togive et le plein cintre s'entre-croisent dans un pêle-mêle confus (i). C'est le véritable type de ces châteaux forts à la fois militaires et religieux, élevés sur le littoral de la Provence du dixième au quatorzième siècle , oïl tout rappelle ce moyen âge passionné et violent, mais toujours poétique et convaincu. Toutes les pierres employées à cette construction démantelée sont des matériaux mutilés et réemployés de Tépoque romaine. Presque toutes les colonnes sont antiques; les unes eu marbre rose ou blanc; les autres en granit ou en porphyre bleu de PEstérel. Sur Tune on trouve le nom de Constantin (2) ; sur

(i) Prosper Mérimée, Notes d'un voyage dans le midi de la France, i835.