C. VI

l58 CHAPITRE QUATRIÈME.

se montraient souvent tantôt sur un point, tantôt sur un autre, déprédateurs rapides de tout ce qui se trouvait sur leur route... J'ai déjà parlé de ce peuple en traçant Fhistoirç de Tempereur Marc-Aurèle et de quelques-uns des règnes suivants. Répandue sur une région qui s*étend depuis PAssyrie jusqu'aux cataractes du Nil et aux confins du pays des Blemmyes, cette race a partout la même physionomie. Tous sont guerriers d'instinct ; à demi nus , n'ayant pour tout vêtement qu'une courte casaque bigarrée, ils changent à chaque instant de place, en temps de paix comme en temps de guerre, à l'aide de leurs coursiers agiles et de leurs maigres chameaux. Personne chez eux ne demande la subsistance à la terre. Tout ce peuple erre indéfiniment dans de vastes solitudes , sans foyer, sans demeures fixes, sans lois. Aucun ciel , aucun sol , n'a de quoi l'arrêter longtemps. La migration est sa vie... (i). »

Le tableau est fait de main de maître; et, à près de quinze siècles de distance, il reproduit d'une manière saisissante les traits principaux des tribus arabes modernes, les Touaregs, les Tibbous, les Berbers et toutes les autres peuplades voisines du Sahara africain.

(i) Amm. Marcell., 1. XIV, c. IV.

LES SARRASINS. ïSg

Comme tous les peuples d'origine sémitique, les Arabes Scénites, et par suite les Sarrasins, ont toujours eu la prétention, d'ailleurs fort légitime, de remonter à la plus haute antiquité; et ils se sont attribué, ainsi que les Hébreux, ces fils de Dieu par excellence, la protection spéciale, exclusive même, d'un dieu unique et tout-puissant. Il est certain qu'ils étaient Juifs dans; le principe, mais non de la race noble d'Israël. C'étaient des Ismaélites, et ils ne descendaient d'Abraham que par la femme esclave Agar. l>e là vient sans aucun doute le nom (TAgarènes par lequel ils sont si souvent désignés dans les écrits des historiens anciens, dans les livres sacrés et surtout dans les prophéties d'Isaïe et d'Ezéchiel. Mais l'orgueil des généalogies n'est pas une faiblesse moderne; et les anciens, les Orientaux surtout, ont de tout temps recherché ayidement le prestige d'une filiation illustre et tout ce qui pouvait exalter la gloire de leurs aïeux. Quelle que fût la tolérance des Scénites en matière de légitimité et de famille, il leur paraissait assez humiliant de ne devoir leur existence qu'à une sorte de concubinage; une femme esclave et répudiée, un fils abandonné et proscrit étaient à la vérité des ancêtres par trop humbles et peu faits pour flatter leur amour-propre; et, si l'on en croit les commenta-

l60 CHAPITRE QUATRIÈME.

teurs les plus autorisés des livrés saints, tels que saint Jérôme et Nicolas de Lyra (i), les Scénites tenaient cette origine inférieure pour une sorte d'injure; ils voulaient bien descendre d'Abraham, mais non par Agar la servante ; ils cherchaient à se persuader qu'ils étaient , eux aussi , fils de Sarah , la femme libre et légitime , et se regardaient dès lors comme une branche directe de la grande famille Israélite. Leur nom de Sarrasins, Saraceni, dont la première moitié reproduit le nom de Sarah , est- il un souvenir ou une trace de cette prétention généalogique ? Quelques étymologistes complaisants ont essayé de l'affirmer; cette explication, nous avons à peine besoin de le dire, est plus ingénieuse qu'acceptable.

Il est certain que les Arabes primitifs étaient fils d'Ismaël, que le désert vers lequel le fils d'Agar fut renvoyé a été leur première patrie , et qu'ils y vécurent pendant de longs siècles dans un état de civilisation bien moins avancé que les Israélites sédentaires, qui formaient, depuis longtemps déjà, une nation parfaitement définie.

(i) Agareni, qui nunc Saraceni appeîlantur, falso sibi assumpsère nomen Sarce, quo scilicet de ingenua et domina viderentur generati. (HierOxV., in E^ech., 1. VIII, c. xxv; in Isaîa, 1. V, c. xxi.)

Arabes sunt Saraceni ab Ismaele et Cadarfilio ejus, qui meliusa maire sua Agareni;sed maluerunt voc^r/ Saraceni quasi Sarce liberce, non Agar ancilîce sint filii. (Nie. de Lyra, in Isaîa, c. xx.)

LES SARRASINS. l6l

Les grandes plaines de l'Arabie, une partie de la Perse, les terres incultes et les vastes solitudes de l'Afrique septentrionale, les rivages torridesde la mer Rouge, tel fut leur immense domaine depuis l'origine des temps historiques jusqu'au sixième siècle de notre ère. D*après Strabon et Ammien-Marceliin , ils étaient à la fois pasteurs et guerriers , vivaient sous la tente et partageaient leur temps entre le soin des troupeaux et les déprédations sur les terres fertiles de leurs voisins, se déplaçaient sans cesse avec la plus grande facilité, en raison soit de Tépuisement des pâturages, soit de la nécessité, de leurs caprices, ou de la facilité à trouver du butin.

Depuis un temps immémorial, le commerce de l'Orient avec l'Europe s'était ouvert une route qui partait du fond de Tlnde et venait aboutir à l'embouchure de l'Euphrate, au Nord du golfe Persique, dans cette riche plaine d'aliuvions où se trouve aujourd'hui la ville de Bassora. Les caravanes remontaient ensuite les vallées fertiles du Tigre et de TEuphrate, et se rendaient dans les grandes villes baignées par ces deux fleuves, à Ctésiphon, à Séleucie, à Ninive, à Babylone. Arrivées à cette dernière ville, elles prenaient deux directions différentes : les unes, continuant leur marche vers l'Ouest, se dirigeaient vers la

Phénicie et la Palestine, et alimentaient les villes du littoral de la Méditerranée ; les autres s'engageaient dans la région du Sud , traversaient une partie du désert des Arabes, passaient à Pancienne Petra , dans le pays des Nabathéens , touchaient Textrémité du golfe Héroopolite, qui est notre golfe de Suez, pénétraient dans la Nubie, parcouraient toute la vallée du Nil et allaient ravitailler les villes principales de TÉgypte, Copte, Memphis, Thèbes, Alexandrie.

Les Arabes Scénites étaient maîtres de tous les pays traversés par les caravanes. Ils possédaient notamment presque toutes les terres cultivables de la vallée de TEuphrate, et leur domination éta^it absolue sur les deux rives de la mer Rouge. Ils étaient donc libres de favoriser ou de ruiner le commerce de rOrient; et on peut regarder comme certain que, s'ils permettaient aux marchands d'accomplir régulièrement leurs voyages à travers leurs campements, ce n'était pas sans prélever sur eux un tribut assez onéreux, une sorte de droit de transit, à la fois en nature et en argent, sans préjudice des violences- qu'ils ne se faisaient pas faute d'exercer à l'encontre de ceux qui essayaient de leur opposer quelque résistance.

Les expéditions aventureuses chez les peuples voisins, le pillage ou tout au moins la rançon arbitraire des caravanes, telles furent les principales et même les seules ressources des Ismaélites du désert. Toujours armés pour l'attaque, et d*au-

LKS SARRASINS. I 63

tant plus redoutables qu'ils* n'avaient rien à perdre et tout à gagner dans leurs coups de main, ils devinrent bientôt la terreur de tous les pays policés de TAsie et de l'Afrique. C'était au demeurant un peuple de bandits, d'une bravoure extrême, mais sans discipline, sans lois, et que la pratique continue du brigandage et l'absence de vie sédentaire jetèrent de très-bonne heure dans une profonde corruption. Juifs dégénérés, ils avaient peu à peu oublié la religion des patriarches leurs ancêtres, s'étaient adonnés avec frénésie à tous les excès du sabéisme et du magisme , c'est-à-dire au culte des astres et à celui du feu ; leur religion , après avoir été essentiellement spiritualiste et monothéiste, finit par compter près de trois cent soixante idoles, auxquelles on sacrifiait le plus souvent de la manière la plus barbare et la plus grossière; et ce ne fut plus bientôt qu'un polythéisme aussi odieux que ridicule, mélange de toutes les erreurs chaldéennes , juives , égyptiennes et persanes.

C'est à peine si les vérités de l'Évangile purent pénétrer un instant chez eux;. et si l'on admet, comme c'est la croyance générale de l'Église d'Orient, que l'apôtre saint Thomas a prêché dans l'Arabie, tout au moins est-il fort douteux que sa parole ait produit des résultats féconds et ait réagi d'une manière efficace contre les progrès toujours croissants de l'idolâtrie.

La démoralisation était profonde. Les' diffé-

164 CHAPITRE QUATRI^.ME.

rentes tribus arabes n'avaient plus entre elles la moindre solidarité. Ce n'était plus une nation; aucune cohésion, aucun lien social; partout le désordre et la décadence; et il est fort probable que cette race dégradée n'aurait pas manqué de s'effondrer bientôt sur elle-même, et que toutes ces bandes de pillards auraient fini par se disperser ou s'entre-détruire, si, vers la fin du septième siècle, elles n'eussent été subitement reconstituées et rajeunies par l'avènement d'un des hommes les plus extraordinaires dont l'histoire ait jamais fait mention.

Cet homme s'appelait Mahomet. Il était le dernier fils d'une ancienne famille qui avait tenu à la Mecque, pendant plusieurs générations, un rang très-élevé. Mais son père mourut peu avant sa naissance, sa mère quelque temps après. Le jeune orphelin, devenu pauvre, se trouva donc jeté de bonne heure dans la vie réelle et comprit bien vite qu'il n'avait rien à attendre que de ses efforts et de sa volonté.

Embauché, dès les premières années de sa jeunesse, dans une de ces nombreuses caravanes qui faisaient le transit entre l'Inde et l'Asie occidentale, il prit part à différentes reprises aux expéditions les plus dangereuses et se fit bientôt remarquer par d'éminentes qualités : un coup

LES SARRASINS. l65

d'œii très-sûr, un courage indomptable, une torce de caractère qui le mettait au-dessus de toutes les épreuves. A ces dons précieux il joignait une ambition ardente, une irrésistible puissance de séduction personnelle, la plus exquise bienveillance et une parfaite loyauté.

Une circonstance étrange décida de sa vocation. Dans les intervalles de ses guerres et de ses voyages, il fut admis à Bosra, chez les Iduméens, dans un monastère arménien, oîi il se lia intimement avec un moine du nom de Bohaïra, que Ton trouve quelquefois désigné sous celui de Sergius. Bobaïra était instruit et de la secte dissidente des Nestoriens. Séduit par la fervente piété et la nature généreuse du jeune Arabe, il Tinitia très-rapidement à la connaissance de TAncien et du Nouveau Testament, espérant sans doute le conquérir à la religion chrétienne. Mais cette éducation heurtée, demi-mystique, demi-aventureuse, partagée entre les méditations du cloître et les émotions de la guerre de coups de main, devait bientôt porter d'autres fruits.

Rentré à la Mecque, Mahomet n'eut d'autres ressources que de se mettre au service d'une jeune et riche veuve, nommée Khadidja, dont il devint bientôt le principal intendant et sur laquelle il prit un empire absolu. Il recommença alors la suite de ses voyages sur la côte de Syrie, eut ainsi l'occasion de s'arrêter de nouveau au monastère de Bosra, et ce fut vraisemblablement au

t66 chapitre quatrième.

retour d^une de ces expéditions qu'il conçut sérieusement le plan d'une réforme sociale et religieuse. Mais les moyens d'action lui manquaient; sans fortune, sans famille, sans influence personnelle dans un pays où le prestige des aïeux tenait toujours une très-grande place,* il ne pouvait espérer que sa parole fût écoutée. L'amour de Khadidja aplanit tous ces obstacles et lui ouvrit toutes les portes. Il devint riche. Débarrassé dès lors de toutes les préoccupations matérielles de la vie, il reprit, dans la retraite et le silence, l'étude des dogmes de la religion qu'il avait rêvée dans les solitudes du désert et dont il voulut être le seul apôtre.

A l'âge de quarante ans, se sentant suffisamment préparé au rôle qu'il allait jouer, il sortit avec éclat de son obscurité, se prétendit inspiré de Dieu et entra résolument dans la voie de la prédication. L'heure était favorable. La race d'Ismaël commençait à être fatiguée d'un polythéisme grossier et barbare qui n'avait pas même en sa faveur le charme poétique des mythes de la Grèce; elle semblait prête à recevoir les enseignements d'une religion nouvelle; et quelques tentatives, à la vérité infructueuses, avaient déjà signalé cette tendance générale des esprits. Maho* met était trop fin pour ne pas saisir adroitement ce moment psychologique. Il possédait cette éloquence vive, désordonnée, qui plaît aux masses. Ébloui lui-même par la grandeur de son entre-

prise, enivré par ses premiers succès, ajoutant peut-être une certaine foi à ses propres paroles, il provoqua tout de suite autour de lui une trèsvive agitation et acquit bientôt une immense autorité.

Dans cette société corrompue et abrutie par le fétichisme, il proclamait hautement Tunité de Dieu et le dogme du jugement universel; au peuple idolâtre, il disait que le culte des astres et du feu était aussi impie qu'insensé, qu'il fallait faire remonter Tadoration jusqu'au Créateur suprême; à ceux qui suivaient encore la loi judaïque, il soutenait avec impudence que les livres sacrés étaient falsifiés ou apocryphes; abusant des connaissances qu'il avait acquises au monastère de Bosra, il cherchait, à l'aide de sophismes grossiers, à jeter la défaveur sur les chrétiens eux-mêmes par des accusations multipliées de polythéisme ; il se disait en rapport avec l'archange Gabriel, duquel il tenait tous les dogmes qu'il enseignait; il affirmait enfin que lui seul apportait la vraie loi de Dieu, à laquelle tout le monde devait obéir sous peine de damnation éternelle.

Conduit inévitablement, par Télévation naturelle de son esprit et par l'étude des livres saints, au mépris le plus profond de ses premières croyances et de toutes les pratiques du magisme oriental, il ne voulut pas cependant prendre parti entre les Juifs et les Chrétiens, divisés depuis

l68 CHAPITRE QUATRIÈME.

longtemps par une hostilité sourde et séparés par une barrière de plus en plus infranchissable; il s'éloigna très-nettement des deux camps ennemis et se mit résolument seul contre tous. Toutefois il inclinait visiblement vers les tendances chrétiennes. S'attaquant aux riches et aux heureux de ce monde, exaltant les pauvres, appelant aux mêmes récompenses éternelles et au bienfait de la régénération tous ces humbles et tous ces deshérités que les sociétés anciennes ont de tout temps oubliés, il faisait à tous une part égale de droits, de devoirs et d'espérances. Au demeurant, le tribun novateur était dans toute Tacception du mot un véritable socialiste, et ce fut là sa force. Ce brillant apostolat ne re^iêtit dans le principe qu'un caractère exclusivement religieux; et trèsprobablement il ne devait jamais en avoir d'autre dans la pensée première de son auteur; mais il en prit bientôt un nouveau par suite de la résistance des riches et des puissants contre lesquels il déclamait et dont il commençait à menacer la condition privilégiée. Les disciples étaient nombreux ; les ennemis ne le furent pas moins, et ils avaient de plus pour eux l'argent, la' force, le pouvoir et surtout la volonté de ne pas se laisser arracher tous ces biens. La persécution commença; celui qui s'appelait orgueilleusement « le Prophète » fut obligé de quitter la Mecque, n'eut que le temps de se réfugier à Yaheb (Médine); et cette fuite célèbre, désignée depuis

SOUS le nom d'hégire, fut le signal de sa gloire et de sa fortune.

Mahomet fut poursuivi dans sa retraite; le peuple de Médine, fanatisé par sa parole ardente, s'arma pour le défendre et repoussa victorieusement ses agresseurs. Le Prophète n'hésita pas à montrer le doigt de Dieu dans ce triomphe. La guerre fut alors ouvertement déclarée, et le glaive devint Tauxiliaire du Coran. Les tribus farouches et guerrières du désert, non moins entraînées par cette prédication nouvelle et les promesses de jouissances éternelles que par l'appât d'un butin immédiat, accoururent en masse autour du nouveau maître et lui composèrent une armée aussi redoutable par le nombre que par le fanatisme. Ce fut dans tout l'Orient comme une traînée de feu. Les succès furent rapides. Guerrier intrépide non moins qu'habile législateur, Mahomet devint, en moins de neuf ans, maître absolu de l'Arabie ; et vit bientôt courbés à ses pieds ses ennemis les plus terribles, les plus puissants, et avec eux toutes les tribus comprises entre l'Eupbrate et la Méditerranée.

Quel que soit le point de vue auquel on se place pour juger le fondateur de T Islamisme, il est incontestable que peu d'hommes ont exercé sur leur entourage plus d'ascendant et de prestige, et qu'il n'en est certainement pas qui ait jeté en moins de temps, d'une main plus ferme et plus sûre, les fondements d'un plus puissant empire.

Pour nous, Chrétiens , qui ne voyons en lui qu'un imposteur de génie, il nous est impossible de ne pas constater tout d'abord que, pauvre, la première chose qu'il ait recherchée, c'est la richesse; — que, malgré sa morale relativement sévère pour les autres, il sut se réserver pour lui seul et dans le but de satisfaire sa passion pour les femmes des privilèges tout particuliers (i); — que, persécuté enfin pour sa foi, il se refusa constamment au martyre, n'hésita jamais à faire couler le sang des autres et à sacrifier bien des vies pour sauver la sienne et affermir son autorité souveraine.

Ces réserves une fois faites, il est juste de reconnaître en lui un des esprits les plus vastes et les plus puissants qui aient jamais existé, une volonté immuable, une inspiration souvent trèsélevée, une merveilleuse puissance d'entraînement, tous les dons, en un mot, que l'on ne saurait acquérir et qui sont nécessaires pour charmer,

(i) Malgré les prescriptions formelles du Coran, qui limitent à quatre le nombre des femmes légitimes, et interdisent réchange des concubines (ch. xxxiii, v. 40 et suiv.), Mahomet a eu quinze femmes; mais les traditions arabes rapportent qu'il n'a consommé son mariage qu'avec treize d'entre elles, et qu'il n'en a jamais possédé plus de onze à la fois. Quand il mourut, il en avait neuf, sans compter la Copte Marie, sa concubine; Aïescha, fille d'Abou-Bekr; Hafça, fille d'Omaer; Saouda, fille de Zama; Zaïnab, fille de Djahsch; Maïmouna, Safiya, Djowaïrra, Omm-Habiba et Omm-Salama. (Noël Desvergers, A rabie.)

convaincre et asservir. De tous les législateurs qui ont inventé des religions, Mahomet est le seul qui ait propagé la sienne par les armes ; et on. ne peut s'empêcher de déplorer et d'admirer en même temps le génie multiple et fécond de cet homme étrange et supérieur, la veille simple conducteur de chameaux, transformé subitement par sa seule volonté en prophète conquérant et créateur, en moins de dix ans, d'un des plus grands empires du monde.

Lorsque l'an lo de l'hégire — an de Jésus- Christ 632 — Mahomet mourut, maître de toute l'Arabie, l'Islamisme était fondé. Ses successeurs étendirent rapidement leur domination sur la Palestine, la Syrie, la Perse, l'Egypte et toute la Numidie. En moins d'un siècle, l'empire des Califes, dont le siège principal était à Damas, comprit la majeure partie de l'Asie Occidentale et tout le Nord de l'Afrique. Les grandes îles de la Méditerranée, Rhodes, Chypre, Candie, étaient englobées; une première expédition avait même, dès le commencement du huitième siècle, opéré une descente sur les Baléares , entamé les possessions des Wisigoths et massacré les troupes de leur roi Vitiza. Il était facile dèsjors de pressentir que l'objectif des descendants de Mahomet allait devenir l'Europe, lorsque, en 71 1 , sous les ordres de leur chef Tarek, ils franchirent le détroit de Tan-

cienne Calpé phénicienne , qui porta à partir de cette époque le nom de Gibraltar [Gibel-Tarek, montagne de Tarek).

Les circonstances qui ont motivé ou accompagné la première invasion des Sarrasins sur le sol de l'Espagne sont ordinairement agrémentées de détails assez romanesques. On peut lire un peu partout, dans les histoires les plus sérieuses comme dans les chroniques et les romanceros les plus fantaisistes, que le seigneur Roderic, fils du duc de Cordoue, auquel le roi Vitiza avait fait crever les yeux à la suite d'une de ces querelles de palais dont le moyen âge offre tant d'exemples, se révolta ouvertement contre son souverain. Vitiza fut battu , chassé du trône , et Roderic ne trouva rien de mieux, après lui avoir pris sa couronne, que de lui infliger le supplice même dont son père avait été victime. Il alla même plus loin, et déshonora la fille du comte Julien, beau-frère de Vitiza. Une révolution éclata bientôt; mais le parti du roi déchu et outragé, trop faible pour reprendre le pouvoir et laver sa honte, appela à son aide les Sarrasins, qui occupaient en Afrique les trois Mauritanies et qu'on commençait déjà à désigner à cause de cela sous le nom de Maures^ qu'ils ont conservé depuis. Ceux-ci ne se firent pas prier; et, si le grief du comte Julien n'est pas un calomnieux prétexte ou une invention des romanciers , ils offrirent alors au monde le curieux spectacle de Musulmans prenant les armes pour

LES SARRASINS. iy3

venger Phonneur d'une femme outragée. Le remède fut pire que le mal. Entrés en Espagne comme des libérateurs, les Maures en devinrent rapidement les maîtres; on leur avait demandé le secours de quelques troupes; ce fut une armée d'envahisseurs qui arrivait, et la bataille de Xérès livra bientôt aux Infidèles la plus grande partie de la Péninsule.

Le royaume des Wisigoths disparut presque en entier et fut réduit à la région montagneuse des Asturies. Alors commença en Espagne une ère de prospérité qui dura près de quatre siècles et qui a été peut-être la période la plus brillante et la plus féconde de son histoire. L'agriculture, rindustrie, les travaux publics, la médecine, l'astronomie, les belles-lettres, les sciences naturelles acquirent rapidement un développement merveilleux ; l'art surtout, exalté jusqu'au délire, épuisa toutes les richesses de la forme et de la couleur, et il y eut, dans cet Occident à demi barbare, une prodigieuse efïlorescence de civilisation' orientale. L'érudition sous toutes ses formes, la poésie, la rhétorique, la philosophie étaient en honneur dans de véritables académies ; les Chrétiens eux-mêmes venaient étudier dans les écoles des Arabes ; et les livres d'Aristote, que les Infidèles avaient les premiers apportés de l'Orient, favorisèrent les progrès de la théologie scolas tique (i).

(i) Ce fut à Sévilie, sous des docteurs arabes, qu'étudia

Ainsi, au milieu des ténèbres épaisses qui couvraient alors Tancien monde, c'est à ces Maures africains, que Ton regarde quelquefois à tort comme des hordes demi-sauvages et sanguinaires et des ramassis de pillards et d'aventuriers, qu'appartient Phonneur d'avoir ravivé la lumière de l'intelligence; ce sont eux incontestablement qui ont été en Espagne les véritables éducateurs de la société du moyen âge; et nous ne craignons pas d'aller trop loin en disant que leur expulsion de la Péninsule a été pour ce pays non-seulement une perte matérielle, mais une véritable ruine intellectuelle, dont elle n'a pu se relever que dans ces derniers siècles.

Les grandes expéditions des Arabes ou des Maures dans le Sud-Ouest de l'Europe n'ont donc pas été, comme on l'a répété trop souvent, des actes isolés de brigandage, de commerce ou de piraterie; encore moins faut-il attribuer aux disciples de Mahomet une arrière-pensée de propa-

pendant trois ans le moine auvergnat Gerbert. Il y apprit les mathématiques, la rhétorique, l'astronomie et même, si Ton en croit les chroniqueurs du temps, la magie. Il devint bientôt Fun des hommes les plus érudits de son temps. Au sortir des écoles musulmanes, il fut successive* ment précepteur du fils d*Hugues Capet, archevêque de Reims, archevêque de Ravenne et l'un des plus illustres papes , sous le nom de Sylvestre H.

LES SARRASINS. Ij5

gande religieuse. Les aventuriers ne voyagent pas en si grandes troupes; les missionnaires et les hommes de. foi, à quelque religion qu'ils appartiennent, sont en générai beaucoup moins armés. En fait, le seul mobile de Tinvasion sarrasine a été la conquête de l'Occident.

Maîtres déjà de toutes les parties de l'Asie et de l'Afrique tributaires de la Méditerranée, les Califes conçurent très-sérieusement le projet de faire de cette mer leur véritable domaine et de réunir en un seul empire tous les pays baignés parles eaux de cet immense bassin, qui a de tout temps été considéré comme le centre du monde civilisé. C'est dans ce but qu'ils s'étaient emparés tout d'abord de l'Archipel, de Rhodes, de Chypre et des Baléares. Tout porte donc à croire qu'ils n'avaient pas besoin d'un prétexte aussi spécieux que celui de la rivalité de deux princes wisigoths pour mettre le pied en Espagne.

Ils possédaient déjà la Sicile, convoitaient la Sardaigne, se proposaient de faire au premier jour une descente sur la partie méridionale de l'Italie; leur plan bien arrêté était d'achever le cercle en remontant l'Espagne et en longeant les côtes de Languedoc et de Provence; et il est très -probable que ce programme grandiose aurait pu être complètement exécuté, si, enivrés par leurs premiers succès, ils ne s'étaient beaucoup trop avancés dans Fintérieur des Gaules avant d'avoir suffisamment assuré leurs conquêtes dans le Midi.

Quoi qu'il en soit, malgré les violences et les excès , conséquence naturelle de la lutte , les Maures ont importé en Espagne .des germes féconds de civilisation; et, lorsqu'ils en furent définitivemeat expulsés, ils l'avaient faite savante et lettrée, et la laissèrent riche, prospère, couverte de travaux publics, resplendissante de monuments et d'œuvres d'art.

Il n'en fut pas de même au delà des Pyrénées. Dès qu'ils se furent un peu avancés dans les riches plaines de l'Aquitaine et de la Narbonnaise, ils trouvèrent, chez les populations w^isigothes qu'ils avaient refoulées, une énergie de résistance qui explique, sans l'excuser cependant, les violences dont on les a si souvent accusés. Le siège et la prise de Narbonne qui eurent lieu, sous le règne du Calife Omar II , entre le mois d'octobre de l'année 7 1 9 et le mois de février de l'année 720, sont bien souvent invoqués comme une preuve de leur barbarie. La ville, après avoir résisté un certain temps , fut forcée d'ouvrir ses portes et dut subir toute la rigueur des vainqueurs. Toute la population mâle fut massacrée ; les femmes outragées et réduites en esclavage avec tous les enfants. Les fortifications furent agrandies; et la ville, déjà défendue par sa ceinture de marais, devint pour les Sarrasins un lieu de débarquement tou-

jours prêt, un point d^appui toujours assuré pour de nouvelles entreprises.

Il est très-difficile de déterminer d'une manière exacte les dates de toutes les expéditions des Arabes dans la Septimanie; et cette tâche, plusieurs fois entreprise, est restée jusqu'à ce jour au-dessous de la force de nos meilleurs critiques. On croit cependant reconnaître cinq principales excursions des Infidèles au delà des Pyrénées, depuis la première qui eut lieu en 719, sous le commandement de Samah-ben-Mâlik désigné vulgairement sous le nom de Zama (t). Peu après la prise de Narbonne, les Sarrasins s'emparaient de Carcassonne, ravageaient la vallée de la Garonne et venaient échouer devant Toulouse. Ce premier insuccès ne les découragea pas ; ils revinrent plus irrités et plus nombreux , et le torrent se répandit alors sur toute la zone littorale. Béziers, Saint- Gilles, Arles furent dévastés; Nimes leur ouvrit ses portes; les plus riches abbayes de la Narbonnaise furent dépouillées. Le flot remonta alors la vallée du Rhône et pénétra jusqu'au cœur de la France. Autun était pris et brûlé en 725, et toute

(î) De V époque de Ventrée des Sarrasins dans la Septimanie ou la Narbonnaise. Hist. gén. de Lang., t. II, note

Des diverses irruptions des Sarrasins dans les Gaules, sous le gouvernement de Charles Martel. Ibid,, t. II, note

Sur les invasions arabes dans le Languedoc. Ibid., t. II, note cxviii. A. M. et H. Z.

la région du Midi, depuis la Garonne jusqu'aux Alpes, était depuis plusieurs, années bouleversée par leurs marches et contre-marches , lorsque , en 732, eut lieu la plus terrible de leurs invasions. Plus de cinq cent mille hommes, disent les chroniques, conduits par Abder-Raman, franchirent une dernière fois les Pyrénées ; ils débutèrent par une dévastation générale de l'Aquitaine et la prise de Bordeaux, puis remontèrent du côté de Poitiers; et c'est là qu'eut lieu cette célèbre bataille où, sous les ordres de Charles Martel, les Francs d'Austrasie entrèrent pour la première fois en scène, arrêtèrent l'immense marée humaine, et, si Ton en croit les récits de la plupart des historiens, détruisirent près de trois cent mille Infidèles. Quelle que puisse être l'exagération de pareils chiffres, il est certain que tous les témoignages contemporains sont unanimes à déclarer que le carnage fut effroyable, et que les Francs, arrivés au paroxysme de la fureur , ne firent de quartier ni aux vaincus ni aux prisonniers. Pour les Sarrasins, ce ne fut pas seulement une défaite, mais une extermination. La déroute fut plus désastreuse encore; et la journée de Poitiers mit pour toujours à néant leurs projets de domination en Gaule. La lutte changea dès lors de caractère; et, à partir de ce moment, les Chrétiens commencèrent à reprendre Tolfensive. Charles Martel s'acharna après les Infidèles, les poursuivit sans trêve tout le long de la zone littorale; le port

sarrasin de Maguelonne, près de Montpellier, fut détruit (i), les Arènes de Nimes où ils s'étaient réfugiés furent incendiées; et lorsque, en 759, Narbonne, leur dernière place de résistance, succomba après un siège héroïque de sept ans, la puissance sarrasine était à tout jamais ruinée dans toute la région comprise entre le Rhône et les Pyrénées.

• Mais les choses étaient beaucoup moins'aVancées de l'autre côté du fleuve et dans toute la Provence. Contenus au delà des Pyrénées, les Arabes n'avaient pas pour cela renoncé à leurs projets de conquête. La route de la terre leur était fermée, ils prirent la mer; et, dès les premières années du neuvième siècle, on les vit se créer une marine puissante et attaquer audacieusement la Sardaigne, la Corse, les îles les plus voisines de la côte et toutes les villes du littoral de la Ligurie. A chaque instant, des troupes sarrasines débarquaient dans une des mille criques de la Provence, si bien disposées' pour abriter les moindres flottilles. L'invasion recommençait par petits corps de troupes, et d'autant plus terrible que les pirates, après avoir pillé et ravagé une certaine partie du territoire, se dérobaient facilement à toutes les poursuites, trouvaient dans leurs vais-

(i) Voir les •Villes mortes du golfe de Lyon, ch. X, 11.

l8o CHAPITRE QUATRIEME.

seaux un refuge assuré et pouvaient impunément recommencer leurs exactions sur tous les points de la côte. La Provence était aux abois ; et il ne fallut rien moins, d'après le témoignage d'Eginhard, que la vigoureuse campagne de l'empereur Charlemagne lui-même pour les expulser de la Narbonnaise, de la Provence et de tout le littoral de Pltalie Jusqu'à Rome(i).

Mais ces succès des troupes franques ne devaient produire que des résultats éphémères. En 846, les Sarrasins revinrent de nouveau ; et, après avoir commencé par ravager çà et là toute la côte depuis Gènes jusqu'à Marseille, ils firent une descente hardie dans la baie de Naples, occupèrent la plaine basse du Tibre, remontèrent le fleuve et vinrent piller les basiliques de Saint- Pierre et de Saint-Paul Hors les murs. Deux ans plus tard, ils débarquaient de nouveau en Camargue, dévastaient la plaine d'Aix, et, à partir de ce moment, ne quittèrent pour ainsi dire plus le littoral de la Provence. Les populations terrifiées, décimées par la guerre , avaient fini par ne plus leur opposer de résistance. Le pays était alors livré à toutes sortes de compétitions; les luttes entre les différents seigneurs favorisaient Poccu-

(i) ... Fecit idem a parte meridiana in littora Provinciœ Narbonnensîs ac Septimaniœ , toto etiam littore Italice usque Romam contra Mauros nuper piraticam exercere

agressas Eginh., Vita Car. M., Rec. de dom Bouquet,

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pation étrangère; et, si Ton en croit l'historien Papon, « les personnes les plus considérables profitèrent du voisinage dès Barbares pour assurer leur indépendance ou plutôt pour s'entre-détruire. Chacun les appelait à son secours, les uns pour attaquer, les autres pour se défendre ; et c'est à la faveur de ces divisions que ces Infidèles s'établirent dans le pays et s'allièrent même avec les habitants par des mariages (i). »

Maîtres désormais de la mer par la possession des îles et du littoral, les Sarrasins interceptaient toutes les communications entre la Gaule et r Italie; ils exerçaient la piraterie sur la plus vaste échelle ; et le plus clair de leur profit était de rançonner le commerce qui se faisait alors le long des côtes , comme leurs ancêtres les Scénites avaient, plusieurs siècles auparavant, rançonné les grandes caravanes de Plnde. Les procédés étaient à peu près les mêmes ; le théâtre seul avait changé.

Pour arriver à ce résultat d'une manière plus commode, ils résolurent alors de s'installer définitivement sur la côte de Provence et d'y fonder un établissement fixe.

On raconte à ce sujet qu'un corsaire africain, poussé par la tempête dans le golfe de Sambracie, où se trouve aujourd'hui la petite ville de Saint- Tropez, y fit naufrage et chercha un asile dans

(i) Papon, Hist. gén. de Provence, t. II.

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les montagnes du voisinage. Frappé de Paspect du pays auquel il reconnut bien vite une importance stratégique de premier ordre, il y appela les Maures. Ceux-ci Toccupèrent immédiatement, et construisirent, au centre du massif et dans une position presque inaccessible, un de ces châteaux forts qu'ils désignaient sous le nom de rebaths et qui ont conservé dans la Provence celui dtfraxinets, en souvenir peut-être des anciennes forêts [fraxinetum, frêne) qui couvraient ces hauteurs. En très-peu de temps, ils furent les maîtres de toute la région montagneuse, qui forme comme une île bordée au Midi par la mer et séparée du reste de la Provence par les vallées de TArgens, de PAille et du Gapeau ; ce fut pour eux un véritable petit royaume que l'on désigne encore aujourd'hui sous le nom de « pays des Maures », et que sa configuration spéciale et son isolement semblaient avoir destiné à devenir le domaine d'un peuple à part.

L'Espagne musulmane était depuis quelque temps en proie à de sanglantes divisions. La dynastie des Abassides avait succédé à celle des Ommiades ; et les vicissitudes des partis augmentaient tous les jours le nombre des vaincus et des proscrits, dont l'expatriation devenait la seule ressource. Le flot de cette émigration permanente se porta naturellement sur tout le littoral de la Méditerranée; la côte de Provence et la chaîne des Maures surtout devinrent en peu de temps

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ràsile de ces fugitifs; et Ton vit s'élever, sur toutes les hauteurs qui commandaient le pays, des fortins ou fraxinets semblables à celui qui avait été établi sur le point culminant du massif des Maures, et dont on retrouve à la fois les ruines et le souvenir étymologique au village de la Garde- Freinet.

Le littoral fut ainsi jalonné par un véritable chapelet de petites forteresses qui correspondaient les unes avec les autres, la nuit par des signaux de feu, le jour par des signaux de fumée. Ce furent autant de postes , de refuges et de foyers de piraterie; et, comme la navigation ne se faisait guère alors qu'en suivant la ligne des côtes et sans perdre la terre de vue, aucun navire ne pouvait s'aventurer entre l'Espagne et l'Italie sans être immédiatement signalé par une de ces vigies, poursuivi et rançonné.

Le nombre de ces tours d'observation était très-considérable; et Ton retrouve encore, en maints endroits de la côte, et toujours au sommet des collines qui dominent la mer, des ruines trèscaractéristiques de ces petites forteresses en général carrées et portant sur leurs faces les traces ou les amorces de moucharabis construits suivant la mode orientale.

Ainsi établis en regard des rivages d'Afrique et d'Espagne, maîtres des Baléares, de la Corse, de

la Sardaigne, de la Sicile, de Bénévent, de Naples, et'possédant sur tous les sommets qui dominaient la mer des citadelles à peu près inexpugnables, depuis la Catalogne jusqu'à la Ligurie, les Sarrasins avaient presque réalisé le plan des Califes. Le Grand-Fraxinet était leur centre d'opération ; de là ils envoyaient des colonnes d'assaillants pour rançonner les villes et les monastères de la basse Provence; ils agissaient en souverains, concluaient des alliances et devenaient les arbitres de tout le commerce qui, entre les Grecs et les Latins , ne pouvait se faire que sous leur protection.

Cette situation intolérable dura pendant près d'un siècle. Toutes les tentatives pour les déloger avaient été infructueuses et n'avaient abouti le pi us souvent qu'à de terribles représailles, lorsque, en 972, une véritable croisade fut préchée contre eux par saint Mayeul, abbé de Cluny. Guillaume I«% comte de Provence, fut le Godefroy de Bouillon de cette expédition à la fois chrétienne et nationale. Il tint la campagne pendant plusieurs années , et, après d'héroïques efforts, réussit à s'emparer du Grand-Fraxinet. Ce brillant fait d'armes eut un effet décisif. Privés de leur meilleur point d'appui sur la côte, les Sarrasins durent céder peu à peu les positions qu'ils avaient conquises; mais, si leur domination pour ainsi dire officielle disparut, ils n'en restèrent pas moins répandus en Provence à l'état de bandes éparses, qu'il eût

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été peut-être imprudent de pousser à bout ; malgré le triomphe de ses armes, Guillaume ne se montra pas trop rigoureux envers les vaincus, et a comme la plupart des villages voisins de la côte en étaient peuplés, il n'étendit pas le carnage sur ces malheureux habitants, qu'il se contenta de réduire en servitude. Leurs descendants s'y perpétuèrent; peut-être leur doit-on beaucoup de mots barbares et de coutumes singulières qu'on remarque encore en certains endroits. Romée de Villeneuve ordonnait, par son testament de Tan i25o, que les Sarrasins et les Sarrasines du lieu de Villeneuve fussent vendus (i); ce qui prouve qu'ils for* maient encore au treizième siècle une classe dis* tincte des autres (2). »

Durante, citant le manuscrit délie cose di Ni\:{a de la bibliothèque Ardisson, ajoute que Gibelin de Grimaldi employa les nombreux prisonniers qu'il avait faits dans l'expédition du Grand- Fraxinet à des travaux d'utilité publique, et particulièrement à réparer les murailles de la ville de Nice et à cultiver les terres en friche... a II faut, dit-il, attribuer à l'esclavage des Sarrasins employés aux travaux de la ville l'origine de plusieurs mots arabes que l'on remarque dans

(i) Item volo quod omnes Saraceni et Saracenœ de

Villanova vendantur. Test, de Romée de Villeneuve. Jo- FRÉDY, Hist, des A Ipes-Maritimes,

(2) Papon, Hist, gén, de Provence, t. II, p. 171.

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Pancien dialecte du pays; et il existe encore un quartier de Nice appelé lou canton dei Sarraïns, qui est peut-être Tendroit oti les prisonniers furent internés après la destruction du Fraxinet(i). »

La race sarrasine subsista donc en Provence, et il n'est pas rare de rencontrer encore aujourd'hui, sur tout le littoral et principalement dans les gorges des Maures et de PEstérel, des descendants directs de la grande famille arabe, dont les traits anguleux, les yeux noirs, le front fuyant et les cheveux presque crépus rappellent, à plus de huit siècles de distance, les principales lignes du type africain (2).

Quoi qu'il en soit, la prise du Grand-Fraxinet a marqué la fin de la puissance sarrasine en Provence. A dater de ce jour, la lutte changea de caractère, et les Sarrasins ne furent plus à proprement parler que des pirates errants. Les croisades

(i) Carlone, De la domination sarrasine dans la Narbonnaise et sur le littoral de la Méditerranée, Nice, i865.

(2) Les Berbers d'Afrique ont pris une très-grande part à toutes les expéditions des Sarrasins en Provence (Rei- NAUD, Invas.des Sarrasins en France, pass.), et le souvenir de cette peuplade du désert s'est conservé dans plusieurs cantons des départements du Var et des Alpes-Maritimes d'une manière fort singulière. Les enfants s'amusent souvent à un jeu qu'ils appellent la guerro dei berbero, et qui consiste à attaquer vigoureusement et à chasser du terrain où elle s*est retranchée la bande qui prend cette dénomination, et à la poursuivre à outrance. C'est évidemment une réminiscence desanciennes invasionssarrasines.(Magl. GiRAVD, H ist, du prieuré de Saint'Damien, Toulon, 1849.)

achevèrent leur ruine jusque dans leurs possessions orientales ; et, si les Barbaresques infestèrent pendant longtemps encore tout le littoral de la Méditerranée, on ne doit regarder leurs agressions que comme des faits isolés de brigandage, dont la répression ne fut plus qu'une affaire de corsaires et de police maritime.

Ce fut la gloire des chevaliers de Malte d'avoir lutté pendant près de trois siècles contre les derniers pirates africains, et leur disparition complète a été la conséquence naturelle de la glorieuse expédition d'Egypte et de la conquête de l'Algérie par la France.

Nous ne saurions trop le répéter : l'histoire a presque toujours été injuste envers les Sarrasins. On n'a voulu voir en eux que des hordes de pillards armés ou des bandes il'écumeurs de mer. On oublie trop que le résultat le plus clair de leur séjour en Espagne a été l'établissement hiérarchique d'un pouyoir régulier, le culte des sciences et des lettres, le développement du commerce et de l'industrie, la renaissance des arts, et que, lorsqu'ils furent définitivement chassés de la Péninsule, ils y laissèrent des mœurs élégantes, des monuments admirables, une agriculture prospère, et tous les éléments d'une civilisation bien supérieure alors à celle de tous les autres pays de l'Europe.

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Sans doute des actes sauvages et d'odieuses brutalités ont déshonoré les conquêtes des Arabes ; il serait puéril de le nier; mais il est juste aussi de reconnaître que toutes leurs cruautés n'ont eu, en général, pour théâtre que le territoire de la Gaule, où ils n'ont jamais pu fonder d'établissement durable, et où leur séjour n'a été qu'un campement et leur domination qu'une série de marches militaires. Quelles que soient d'ailleurs les accusations de pillage, d'extermination et d'incendie qu'on ait portées contre eux, il est douteux qu'on n*en puisse dire autant de toutes les troupes armées qui dévastaient comme eux notre territoire à la même époque. Les Wisigoths , les Francs, les Lombards ont été, dans maintes circonstances, des vainqueurs tout aussi implacables que les Sarrasins. Les formes courtoises de la guerre sont un bienfait des temps modernes ; et il est certain que la somme des méfaits que l'histoire impute aux Sarrasins ne dépasse pas la mesure accoutumée. Les épisodes sanglants de leurs coups de main et de leurs guerres ne nous sont d'ailleurs connus le plus souvent que par les récits de leurs adversaires et de leurs victimes ; il est dès lors impossible de demander à ces documents une complète impartialité et de ne pas y retrouver à chaque page l'expression d'une haine et d'une colère bien légitimes.

On rencontre d'ailleurs des essais de civilisation sur cette terre même de Provence, qui eut

tant à souffrir de Poccupation sarrasine et sur laquelle ils n'ont jamais pu établir d'empire stable. Dans toute la région des Alpes Maritimes notamment, après cette première période d'excès qui accompagnent si fatalement la victoire, les villes et les campagnes commencèrent à Jouir d'une tranquillité relative. L'agriculture et le commerce reprirent un certain essor; et, si Ton ne voit pas d'autres ruines sarrasines que celles des rebaths ou des châteaux forts qui rappellent l'occupation armée, si l'on n'y rencontre jamais, comme en Espagne, des monuments grandioses et utiles qui fournissent la preuve d'une longue prospérité et d'une paix féconde, c'est que les attaques incessantes dont les Arabes furent l'objet les empêchèrent de rien fonder de durable et les forcèrent de rester toujours les armes à la main.

Dans certaines gorges des Alpes Maritimes cependant, on a retrouvé des traces de galeries souterraines dont l'origine sarrasine est aujourd'hu prouvée ; ces galeries permettaient d'exploiter des filons de cuivre et de plomb argentifère, et il est hors de doute qu'on avait essayé de développer dans le pays une certaine industrie métallurgique. Des villages, des groupes d'habitations, des champs cultivés sont encore des indices très-certains que le pays n'était pas en proie à de continuelles dévastations et livré à toute la fureur d'une soldatesque effrénée; et il est très-probable que, s'ils avaient pu avoir devant eux quelques

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années de tranquillité, si leur domination avait été acceptée seulement pendant un siècle, ils auraient fait de la Provence une seconde Andalousie, tiré un merveilleux parti de la basse vallée du Rhône et de toute la région de la Provence, et transformé par l'agriculture et Tirrigation la plaine d'Arles, comme ils avaient fait de celle de Valence et de Grenade.

Toutefois, malgré leur supériorité intellectuelle sur la plupart des peuples qu'ils ont un moment dominés, les Sarrasins ne purent réussir à implanter violemment dans l'Occident leurs mœurs, leurs lois et surtout leur religion. Le fanatisme, qui avait puissamment contribué au succès de leurs armes, en faisant d'eux des guerriers incomparables, fut en même temps la principale cause de leur perte. Le développement, la transformation et la ruine des empires sont soumis à des lois supérieures aux volontés des hommes. Quelque barbares qu'elles fussent encore, les sociétés de rOccident étaient devenues chrétiennes ; et il était désormais impossible de substituer de vive force la loi de Mahomet à celle du Christ.

Sans aborder ici le côté religieux de la question et en restant au point de vue moral et social, il est certain que les hommes de l'Occident se révoltaient surtout à cette pensée de l'asservissement de la femme, que le Christianisme avait régénérée et exaltée, et que les musulmans frappaient d'abjection et dégradaient plus encore que ne l'avaient

fait toutes les sociétés antiques. C'était toucher au cœur de l'homme par sa fibre la plus noble et la plus sensible. La chevalerie chrétienne s'arma en masse contre les Infidèles; elle lutta avec l'héroïsme de Pamour et du désespoir. Les guerriers francs mirent résolument leur cœur et leur âme au service de leui^ dames et de leur foi , et, après quatre siècles de combats acharnés et de péripéties sanglantes, finirent par expulser définitivement de leur territoire ceux qui l'avaient si souvent violé. Vainqueurs chez eux , ils allèrent plus loin et transportèrent la lutte sur un autre théâtre. De* même que les Sarrasins avaient envahi l'Europe, ils se jetèrent à leur tour sur l'Asie ; et le royaume de Jérusalem devint ainsi la glorieuse revanche de celui de Grenade et le triomphe définitif de la Croix surle Croissant.

Telle fut dans ses lignes principales la marche des Sarrasins depuis l'Asie jusqu'en Europe. — Errants et nomades à l'origine de leur histoire, ils ont été successivement colonisateurs en Espagne, dévastateurs en Gaule, corsaires sur la mer, guerriers partout. Leur grande passion a été la conquête, et la conquête n'a jamais lieu sans la violence. Mais, à tout prendre et malgré les déprédations qu'on leur a si souvent reprochées, leurs excès mêmes ne furent jamais que des accidents isolés. Le mal qu'ils ont fait n'a laissé que peu de traces, et les germes de civilisation qu^ils ont déposés ont été féconds et bienfaisants.

Ce sont eux, on ne doit pas Toublier, qui ont établi les premiers un échange continu d*idées et de produits de toutes sortes entre des races différentes, séparées par les préventions et l'ignorance non moins que par les mers et les continents. Quel que soit donc le mobile qui les ait poussés, le résultat incontestable de leurs audacieuses entreprises a été d'ouvrir aux peuples demi -barbares de l'Occident des horizons jusqu'alors fermés et de leur révéler des routes à peu près inconnues. Par eux s'est agrandi le champ de l'histoire, et le développement de la vie intellectuelle de l'humanité a été la conséquence directe de cette fusion de la jeune Europe et du vieil Orient.