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de temps en temps d'admettre ; nous payons même dans nos maladies la prévarication de nos premiers parents. Nous voici arrivés au péché ORIGINEL auquel Joseph de Maistre attache autant d'importance que Pascal dans TexplicatiGn des choses

Si je n ai fait aucune distinction entre les maladies, c'est qu'elles sont toutes des châtiments. Le péché originel qui explique tout, et sans lequel on n^expiique rien, se répète malheureusement à chaque instant de la durée, quoique d'une manière secondaire. Je ne crois pas qu'en votre qualité de chrétien, cette idée, lorsqu'elle vous sera développée exactement, ait rien de choquant pour votre intelligence. Le péché originel est un mystère sans doute ; cependant si l'homme vient à l'examiner de près, il se trouve que ce mystère a, comme les autres, des côtés plausibles, même pour notre intelligence hornée. Laissons de côté la question théologique de Vimpatation, qui demeure intacte (1), et tenons-nous-en à cette observation vulgaire, qui s'accorde si bien avec nos idées les plus naturelles, que tout être qui a la faculté de se propager ne saurait produire quun être semblable à lui. La règle ne souffre pas d'exception ; elle est écrite sur toutes les parties de l'univers. Si donc un être est dégradé, sa postérité ne sera plus semblable à Tétat primitif de cet être, mais bien à l'état où il a été ravalé par une cause quelconque. Cela se conçoit très clairement, et la règle a lieu dans l'ordre phy-

<]) L'application des mérites de Jésus-Cbrist.

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siqae comme dans Tordre moral. Mais il faut bien observer qu'il y a entre l'homme infirme et Thomme malade la même différence qui a lieu entre l'homme vicieux et Thomme coupable. La maladie aiguë n'est pas transmissible ; mais celle qui vicie les humeurs devient maladie originelle et peut gâter toute une race. Il en est de même des maladies morales. Quelques unes appartiennent à Tétat ordinaire de Timperfection humaine ; mais il y a telle prévarication ou telles suites de prévarication qui peuvent dégrader absolument l'homme (1). C'est un péché originel du second ordre, mais qui nous représente, quoique imparfaitement, le premier (2)...

Ces réflexions philosophiques d'il y a cent ans sont singulièrement confirmées par le remarquable courant d'études sur Thérédité physique et morale qui a distingué la fin du 19^ siècle ; ce mouvement a réintégré plus de largeur dans lanotion de responsabilité, qui avait été étriquée, comme beaucoup d'autres choses, par l'individualisme de la Révolution : l'on se contentait dès lors de se sentir responsable de ses actes uniquement, pour ainsi dire, entre le jour de sa majorité légale et celui de sa mort. Mais la réalité nous prouve que les générations sont autrement dépendantes les unes des autres. Il en

(1) Cette expression est sans doute un peu exagérée.

(2) P. 58 et 59.

résulte deux conséquences : d'abord nous ne sommes point seulement, chacun, l'homme d'une seule vie, mais ce sont aussi « les morts qui parlent » en nous ; c'est pourquoi nous aurons tout avantage à reprendre, pour nous éclairer nous-mêmes, dans toutes les classes sociales, la connaissance de nos ancêtres, qui est si en honneur dans les familles aristocratiques. — Ed second lieu, du fait de la répercussion évidente des générations les unes sur les autres, nous devons ressentir un grand et noble encouragement pour maintenir et transmettre à nos descendants un sang pur. C'est là un bienfait posthume que nous nous devons de laisser en héritage à nos enfants et à nos petits-enfants à travers plusieurs générations. Ainsi le penseur du commencement et la science de la fin du siècle se confirment par une rencontre qui est tout à l'honneur de Joseph de Maistre.

Selon lui, le péché originel explique tout, et, étant la seule explication possible des choses, il tire de là même *" la preuve de sa propre réalité. Il explique en efifet F âme et Vhisioin humaine*

Vâme d'abord. L'homme est dégradé, mais il se sent dégradé ; il pense sa dégradation ; de là sa grandeur au milieu de sa bassesse, et nous avons là des pensées très voisines de celles de

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Pascal et» ce qui n'est pas un mince éloge, dignes d'elles, et, comme elles, empreintes sans doute ^ d'une certaine exagération janséniste :

Tous les êtres sont tranquilles à la place qu^ils occupent. Tous sont dégradés, mais ils l'ignorent ; rhomme seul en a le sentiment, et ce sentiment est tout à la fois la preuve de sa grandeur et de sa misère, de ses droits sublimes et de son incroyable dégradation. Dans l'état où il est réduit, il n'a pas même le triste bonheur de s'ignorer : il faut qu'il se contemple sans cesse, et il ne peut se contempler sans rougir ; sa grandeur même Thumilie^ puisque ses lumières qui rélèvent jusqu'à Tange ne servent qu'à lui montrer dans lui des penchants abominables qui le dégradent jusqu'à la brute. Il cherche dans le fond de son être quelque partie saine sans pouvoir la trouver : le mal a tout souillé, et V homme entier n est qaane maladie (1), Assemblage inconcevable de deux puissances différentes et incompatibles, centaure monstrueux, il sent qu'il est le résultat de quelque forfait inconnu, de quelque mélange détestable qui a vicié l'homme jusque dans son essence la plus intime (2)...

Le Comte accumule alors les citations de tous les anciens qui ont reconnu cette troublante dualité du moi, depuis Timée de Locres et Platon jusqu'à Ovide, le poète erotique, qui fait

(1) Hippoeratc, lettre à Démagète.

(2) P. 63 et 64.

si bien parler Médée partagée entre le devoir et Tamour :

Je vois le bien, je laîme, et le mal me séduit {\).

En second lieu le Comte interroge Fhistoire de Vhumanité. En une vaste synthèse il montre que Tâge d'or n*est pas à l'extrémité de l'avenir, comme le répètent les « philosophes n du 18® siècle, mais est à Taube de Thumanité, ainsi que le chantent les poètes antiques, -- dans les siècles primitifs, alors que les traditions de la science première étaient encore conservées, par exemple chez les Chaldéens, les Etrusques, les Egyptiens, les Indiens. Suit un beau portrait parallèle des deux sciences, la science moderne, à la démarche pesante (qui pourrait bien être caractérisée aujourd'hui par la science germanique), et la science intuitive et ailée des temps primitifs : .

...Il est impossible de songer à la science moderne sans la voir constamment environnée de toutes les machines de l'esprit et de toutes les méthodes de Tart. Sous rhabit étriqué du Nord, la tête perdue dans les

(1) C'est ainsi que Maistre traduit le célèbre

Video meliora, proboque ;

détériora sequor, qu'il cite en note.

(Met., VII, 19 et 20).

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volotes d'une chevelure menteuse, les bras chargés de livres et d'instruments de toute espèce, pâle de veilles et de travaux, elle se traîne souillée d'encre et toute pantelante sur la route de la vérité, baissant toujours vers la terre son front sillonné d'algèbre. Rien de semblable dans la haute antiquité. Autant qu'il nous est possible d'apercevoir la science des temps primitifs à une si énorme distance, on la voit toujours libre et isolée, volant plus qu'elle ne marche, et présentant dans toute sa personne quelque chose d'aérien et de surnaturel. Elle livre aux vents des cheveux qui s'échappent d'une mitre orientale ; téphod couvre son sein soulevé par l'inspiration ; elle ne regarde que le ciel ; et son pied dédaigneux semble ne toucher la terre que pour la quitter. Cependant, quoiqu'elle n'ait jamais rien demandé à personne et qu'on ne lui connaisse aucun appui humain, il n'est pas moins prouvé qu'elle a possédé les plus rares connaissances : c'est une grande preuve, si vous y songez bien, que la science antique avait été dispensée du travail imposé à la nôtre (1)...

En passant, le Comte étudie la question du sauvage, — s'élevant avec force contre la conception du « bon sauvage », due à la curieuse conspiration inconsciente des missionnaires de la Compagnie de Jésus en Chine et en Paraguay, et de Jean-Jacques Rousseau qui appuie sur cette base toute sa haine de la Société. Pour Maistre, le sauvage n'est qu'un être dégradé, incapable de

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civilisation, et il faut reconnaître que beaucoup de nos nouveaux sujets noirs du centre de TÂfri* que lui donnent amplement raison. Il recommande de ne pas confondre le sauvage avec le barbare, qui est à mi-chemin entre le sauvage et le civilisé, et ces distinctions donnent lieu à de beaux portraits enlevés en vigueur (1).

La même dégradation s'observe dans les langues sauvages, à propos desquelles le comte se lance assez témérairement encore dans la linguistique, avant même que cette science ne fût créée. De là il passe à Torigine du langage, puis il est conduite l'origine des idées, où se retrouve encore le disciple de saint Thomas d'Âquin, ! et il établit contre Locke la spiritualité de lame.

Quelle que soit la beauté générale de cette vaste synthèse d'histoire et de philosophie sur l'humanité, en des pages qui donnent à penser autant qu'aucunes de la littérature française, ne nous y laissons pas entraîner, afin de serrer davantage celui des problèmes de la Providence que nous avons étudié ici, et arrêtons-nous à la conclusion du Comte qui forme la vraie conclusion de ce chapitre lorsqu'il donne en