AVANT-PROPOS

fi 7 a deux ans et demi, je publiai le récit des résistances qa« le Coup d*État du 2 décembre avait rencontrées dans les Réparte- ' ments.

En écrivant ce travail sur la Province en décembre 1851, je m'é tais proposé un double but :

1* Fournir queloues matériaux utiles aux historiens de Pavenir» en racontant oes faits importants, qui menaçaient de demeu* *^r oubliés, quoique contemporains;

2» Détruire par un récit simple, impartial, appuyé sur dé fortes preuves, cette légende de la jacquerie démagogique de décembre en province, légende ,qni passait de plus en plus à l'état de fait historique incontesté.

Cette dernière partie de ma tâche, je dois le dire, me tenait particulièrement à cœur. J'avais souffert des accusations odieuses, — assassinats, pillages, viols, incendies, — avec lesquelles on essaya de flétrir, en 1852, les réfiublicains des départements qui avaient résisté, les armes à la main, au Coup d'État du 2 décembre, et que les conseils de guerre et les commissions mixtes avaient jetés, par milliers, à Cayenne, en Afrique ou en exil.

Républicain moi-iQÔme, — bien que je ne fusse encore alors

S 'un adolescent, —j'éprouvais, avec la vive sensibilité de cet 3, une douleur plus forte que je ne saurais Pexprimer, en voyant que personne ne répondait à ces accusations. Que de idis me suis-je senti humilié, navré, en voyant les personnes môme qui. refusaient d'y croire, réduites à Timpossibihté de répondre pace quelque preuve positive à ceux — et Dieu sait s'ils étaient noirue b;:eux — qui, de très-bonne foi, répétaient ces récits d'excès rmivoltants» commis par des bandes de Jacques, menées au me}) une et au pillage par les démagogues, sous prétexte de défen^ibleau Constitution et la République contre le Coup d'État ? singe

Lorsque, douze ans plus tard, diverses circonstances favo* m'eurent mis à môme de rechercher et d^ëtablir la vérité su^'irei événements, de jeter bas cet entassement de calomnies, d'inventions éhotitées, que la majorité du public français avait crues réelles, je pensai que je ferais une œuvre utile en livrant à la publicité le résultat de mes patientes et— j'ai le droit de le dire — consciencieuses recherches.

L'accueil que firent h oe travail un graid nombre d'hommes,

Paris. i

aussi distin^ôs par le caractère ^ue parle talent, me pennit'^de croire <rae je ne m'étais pas trompé.

On m^a souvent engagé, depuis la publication de la Province en Décembre 1851, à compléter cette impartiale étude dei^événe- .ments de décembre par le récit du Coup d'État à Paris. ^ , ^

J*ai hésité longtemps, a^ant conscience de mon insuffîs9Aû6 en présence d'une tâche aussi arduer

Une considération n^e détermine aujourd'hui.

Les années passent. 11 y en a tantôt dix-sept écoulées depuis le 2 décembre. Toute une génération a grandi,ji{ui ne 'sait ^as. oui ne peut savoir comment s'est accompli ce doùp d'Ëtât célèbre, orièine du régime sous, lequel elle vit. ^ . Oti irait-elle puiser la connaissance exacte des faits? Où èsi iè livre honnêtement écrit qui raconte ceà évé'nétiiënts? Leà c[uelqttes relatioiis publiées en France, à ce sujet, dans lès preniiers mois de iëô^, sont eâràyantes de partialité.Les faits à!y dbieiit dans une masse boueuse dé calomiiies, de faussetés, d'incidents défibrés, de documents tronqués. Ces récits nô^petitreni sei'vi^ ^u'à ceux (^ ont le temps et leà inoyes d'y démêler le réel du faux, en contrôlant soigneusement chaque àssërtiôii par rap|)licatidn 4'iui6 saine et rigoureuse critique*. jc . '

Pal donc résolu de raconter le Coup d'Etat de décembre à Paris. Je n'ai pas la prétention d'écrire une histoire, danâ l'acception complète et élevée de ce terme, jé raconté, en simple et modeste narrateur. J'expoàè les faits; je ne le$ apprécié, ûi ne les juge, ^è iie m'occupe donc pàà de savoir si le Coup d'Etat était rendu nécessaire par de haiitès considérations déf sâlui public, ou si ses auteurs ont obéi à des thobilôs difTéréàts : je ne recherche pas davantage si cet acte était oiin^ était p^ légitiMe; Je ne blâme pas plus que je ne loue les mdyèùs mis éîL tisage pour l'exécuter; Je ne controverse pas hdn plus à propos du plébiscite du 20 aécembre : jé constate les chiffrés et je doimô les discours officiels prononcés à cette occasion.

Ma méthode consiste donc i rechercher la vérité deâ fàital, à ^es présenter autant que possible sous leur vrai jour, à né rien

ancer que sur des preuves sérieuses, à ne citer que des doca-

jts exacts, sans me préoccuper aucunement des conséquences jyfi pourra tirer le lecteur et des 'jugements qu'il pourra • d^r. \

Pai prouvé, suffisamment je pensQ^ dans la Province en décem-

f%ue je n'étais pas de ceux qui torturent les faits pour les accommoder à une théorie, ou pour les besoins d'une cause. Quand j'ai dû constater des excès commis par des honmies qui

1. C'est ainsi que jf'ai procédé moi-même. Ces récits, dont la lecturs donne souvent des nausées de dégoût, m'ont serfi à établir certains faits Que je savais d'autre source^ mais qu'il était utile d'appuyer sar le dire d'ècrivainè àêiÈàriMvaa du % déeenïbré.- et dont les tfTres ou bio- •faiures avaient paru en France.

faisaient partie des baiiâtes républicaines, non-séuietilôht je l'ai fait conâcienisieusement, mais je crois avoir ^orcé les couleurs plutôt que les avoir atténuées.

Je SUIS persuadé, — bien que beaucoup penséiit lé Coiiitairë, — qu'une relation de ce genre, impartiale, vraie, àu^si éloi^hée du pamphletx[ue de l'apologie, peut se produire sans incdavénietits aujourd'hui. Il mè semble que ce serait faire Une g^aVè injure à un gouvernement fier de son origîiie, qui se hâsè âiif deux plébiscites rendus à d'immenses majorités, qui gouverne depuis plus de sei^e atil^; sans avoir jamais eu à réprimer ni insurrection, ni émeute sérieuse, qui trouve dans le suffrage universel, à chaque élection législative, une majorité compacte et dévouée, qui vient de proclamer lui-merde ^tie le Indliiétit était venu de couronner l'édifice attermi des institutions de 1852 par des réformes libérales, il me semble, dis-je, que ce Serait faire une injure grave à ce gouvernement que de le supposer incapable de souffrir un récit consciencieux et impartial de faits antérieurs au plébiscite du 20 décembre, de faits absous (l'expression est de Louis-Napoléon), absous par ce plébiscite.

J'ai pu, avant qu'il jie fût question des réformes libérales du 19 janvier, raconter consciencieusement le 2 décembre en province, sans que le pouvoir s'en soit préoccupé le moins du monde; à plus forte raison suis-jeconvamcu qu'il ne s'inquiéteni pas davantage de me voir appliquer la môme méthode historique au récit du 2 décembre à Paris.

Je place ce nouveau travail sous la protection de son atné. ,

Uu dernier mot, après quoi je débari^asserai le lecteur de ces préliminaires trop personnels, que j'ai crus nécessaires , mais qu'il n'est pas tenu de lire jusqu'au bout s'ils lui paraissent oiseux.

J'avais p3nsé d'abord qu'il convenait de prendre pour point de départ du récit du 2. décembre à Paris l'ouverture de la session de l'Assemblée législative, le 4 novembre 1851, ouverture i- uivie de si près par le dépôt de !a proposition des questeurs. Réflexion faite, je me suis convaincu que procéder de la sorte aurait été manquer le but que je me proposais. Le lecteur, ne verrait pas l'enchaînement des causes qui ont agi pour déterminer cette crise décisive; les faits se poseraient comme une énigme indéchiÛ'rable; je déroulerais sous ses yeux un tableau placé dans une chambre obscure dont j'aurais, comme le singe de la fable, oublié d'allumer la lanterne.

La génération nouvelle, en vue de laquelle j'écris, connaît assez bien la Révolution de 1848 jusqu'aux élections de la Présidence. Il existe de fort bons livres sur cette période. Mais je n'en connais pas où l'on puisse apprendre les événements survenus depuis le 10 décembre 1848 jusqu'au 4 novembre 1851. Or, ce sont ces événements qui ont préparé et amené le Coup d'Ëtat«

■.■*-^--^^vw»...-.

Tai donc consacré mon premier chapitre à une analyse succincte de cette période. Forcé de n'en présenter qae les traits saillants, il ne m*a pas toujours été possible de te faire, sans que ma façon personnelle de juger ces événements ne se manifestât. Mais, les quelques appréciations qui se sont glissées dans ce premier chapitre ne portent que sur des faits bien antérieurs au 2 décembre, pour lesquels je n'ai pas d'ailleurs les mômes raisons de m'abstenir de jugement qu'en ce qui concerne Je Coup d'État lui-môme.

EUGÈNE TÉNÛT.

Paris, le 14 juiUet 186a.