CHAPITRE II

HISTOIRE GÉNÉRALE DE LA PROVINCE

Il ne s’agira pas uniquement dans ce chapitre de l’histoire de l’Asie comme provdnce; cette étude se confondrait partiellement avec celle de l’administration romaine et des agents du pouvoir central. L’ancien royaume des Attales et les régions voisines ont été le théâtre d’événements politiques et militaires ; les populations ont été mêlées aux conflits extérieurs et aux guerres civiles; le rôle qu’elles ont joué dans les uns et dans les autres n’a pas été sans exercer une grande influence sur la situation que leurs maîtres leur ont faite. Distinguons pourtant tout de suite deux époques ; la République, durant laquelle l’Asie a été presque constamment agitée; l’Empire, époque de calme assez constant; la distinction n’étonnera pas, puisqu’elle s’appliquerait vraisemblablement à presque toutes les parties du monde romain. Les développements relatifs à la première période auront donc quelque étendue; les autres seront beaucoup plus courts. Quiconque voudrait étudier la civilisation de la province, sous sa forme la plus achevée, sans s’occuper de son évolution, se placerait évidemment solis l’Empire, et de préférence au temps des Antonins. Ce que j’en viens à raconter sera par suite comme une préface; d’où la place de cet exposé en tête du tableau général des institutions de l’Asie.

§ 1. — L’Asie sous les derniers rois.

Il est intéressant d’avoir un aperçu de la situation du pays avant la domination romaine, ne fût-ce que pour répondre à cette double question ; les Grecs d’Asie ont vu leur vie locale se transformer ; du régime antérieur qu’ont-ils pu regretter? quelles nouveautés ont été pour eux un bienfait? Cette histoire, il est vrai, reste malheureusement encore à écrire; après Alexandre, les annales du monde grec inspirent en général peu de curiosité.

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et pour parler surtout du royaume de Pergame, on s’est attaché fort peu à les reconstituer. Il y a néanmoins des faits bien acquis.

Les temps qui ont suivi le démembrement de l’empire macédonien sont caractérisés essentiellement par un état de guerre continuel ou à peu près permanent. Les disputes entre généraux, entre rois, pour la possession de territoires plus vastes que le domaine du voisin, n’ont pas cessé; chaque prince peut-être a eu son tour de succès; le pays seul n’a rien gagné à ce déchaînement de convoitises, qui a sûrement produit beaucoup de ruines. Mais les guerres dont nous avons un écho certain datent surtout de l’époque des Séleucides, du iii® siècle avant notre ère. Pour les cinquante années qui ont précédé l’établissement définitif des Romains en Asie , ce que nous connaissons proprement de l’histoire locale est fort peu de chose; les auteurs classiques ne nous en ont guère entretenus qu’à propos de leur histoire nationale; s’ils parlent de l’Asie, c’est que les légions romaines y ont débarqué. En dehors de ces heures de crises, le pays jouissait-il donc de la paix, ou le silence'qui enveloppe ses destinées indique-t-il que l’activité et la vie y faisaient défaut? Étudiant la région de Milet, Olivier Rayet s’exprimait ainsi (') « Les

deux siècles qui s’écoulent entre la conquête d’Alexandre et la mort d’Attale Philométor, sont l’époque de la plus grande prospérité (de Tralles, comme) de toutes les villes de l’Asie Mineure. Les guerres des Attales, des Séleucides et des Ptolémées n’étaient ni très meurtrières, ni très ruineuses pour le pays, et l’autorité du vainqueur du jour était toujours trop menacée pour pouvoir devenir trop oppressive (^). Au milieu de ces interminables compétitions, les cités populeuses et riches parvenaient aisément à se faire ménager, à obtenir des privilèges et à mettre à haut prix leur fidélité. La sécurité plus grande du commerce, le développement du luxe, les progrès de l’industrie compensaient largement pour elles les quelques exactions qu’elles avaient à subir. » « De nombreux faits, ajoute Rayet, prouvent combien Tralles (en particulier) était riche et prospère à cette époque. C’est du m® et de la première moitié du ii® siècle que datent les monuments les plus importants de la ville. » Enfin, une autre

(1) Milet et le golfe lalmique, Paris, 1877, 4°, I, p. 66.

(2) Pourtant la Carie, pour ne citer que cette région, que Rayet avait principalement en vue, prit volontiers parti pour les Romains, lors de leur première entrée en scène ; cette sympathie pour l’étranger, qui arrive avec un appareil de guerre, donne à penser malgré tout, même si on la croit inspirée en partie par la crainte.

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preuve de la prospérité des cités avant l’hégémonie romaine serait la frappe abondante des cistophores, la nouvelle monnaie générale du pays.

Je ne puis m’empêcher de penser que ces paroles révèlent un optimisme exagéré; et surtout, je crois raisonnable de distinguer plusieurs époques dans tout le cours de la période hellénistique ('); Rayet lui-même fait la distinction pour Tralles, quoiqu’il ait généralisé plus haut. Non, les guerres des Séleucides et des Ptolémées ne furent vraisemblablement pas si inoffensives; peu meurtrières, c’est possible; peu ruineuses, on le croirait malaisément. Elles ont été trop constantes et il est trop visible qu’aucune d’entre elles n’a été utile à l’Asie Mineure. Qu’importaient aux rivages d’Ionie les affaires d’Égypte ou la question des Parthes? Les Galates, que les souverains macédoniens n’avaient pas su refouler, ces pillards infatigables, fléau de ces contrées, ont seuls profité, des luttes des princes, qui ne voyaient à les détruire aucune vraie gloire militaire. Quant aux rois mêmes, ils auraient, monarques éphémères, ménagé leurs sujets pour conserver plus sûrement leur couronne? Mais jamais les courtes dominations n’ont été les plus légères à un pays; le maître du jour, peu assuré du lendemain, abuse volontiers du présent. Evidemment, les noms pompeux ou terribles que ces rois s’étaient donnés ou fait donner ne prouvent pas leur cruauté ou leur despotisme ; mais le culte qu’on leur rendit n’est signe non plus d’aucun attachement sincère de la nation pour eux.

Je n’affirmerai rien de pareil des Attalides. D’abord, il semble bien que, sous leur règne, les guerres aient beaucoup diminué. Au rebours de leurs prédécesseurs et de leurs voisins, ils n’eurent pas la passion des conquêtes, et ils ne commirent pas la folie de vouloir résister à Rome. A part une expédition assez sérieuse, mais inévitable, contre les Galates, sous Eumène II (^), une campagne heureuse en Bjtbynie(^) et une guerre contre un ennemi inconnu, que deux inscriptions rappellent en termes vagues (Q, et qui auraient valu au royaume de Pergame un accroissement de territoire, nous ne voyons pas que la vie du

(1) La plus malheureuse peut-être a été celle qui embrasse la seconde moitié du 111“ siècle. — Cf. Bevan, The House of Seleucus, Londres, 1 (1902), passim.

(2) Frankel, Inschriflen von Pergamon, n» 167.