INTRODUCTION

La province n'a pas, comme la ville ou le village, une personnalité caractérisée; elle ne se groupe pas, comme eux , dans les limites que trace autour d'elle la force des choses. Il ne saurait y avoir d'états civilisés sans villes ni villages; il peut y en avoir sans provinces. Mais du moment que le territoire d'une nation atteint un certaine étendue, la division par provinces devient utile et par conséquent nécessaire.

Sous l'ancien régime, la division de la France en circonscriptions administratives ne présentait pas le caractère de régularité territoriale que lui ont donné les décrets de 1790. Les provinces sont inégales dans leurs dimensions et même dans leurs droits, selon les causes qui ont concouru à leur formation ou à leur réunion. Quoiqu'elles aient des

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institutions communes, elles en possèdent qui leur sont propres; elles ont fréquemment des mœurs et des traditions particulières, parfois même un dialecte spécial; leur droit civil est réglé par des coutumes locales; souvent leur industrie et leur agriculture sont protégées par des tarifs de douanes qui ne sont pas appliqués aux régions voisines; leur commerce peut avoir des libertés ou des privilèges. L'impôt ne pèse pas sur elles d'une manière uniforme; il réserve toutes ses rigueurs pour les unes, il s'allège pour d'autres. Partout, au dix-septième siècle, elles ont à leur tête les mômes dignitaires, les mêmes magistrats, les mêmes agents : évêques, parlements, cours financières, gouverneurs, intendants; mais un assez grand nombre d'entre elles ont des assemblées représentatives qui leur donnent une indépendance relative. Si sur la carte du royaume, elles apparaissent avec des dimensions irrégulières, elles n'en ont pas moins une certaine harmonie entre elles, parce que la constitution de chacune d'elles repose sur leurs traditions , sur leur caractère et souvent sur leurs intérêts.

Un publiciste du siècle dernier disait en parlant de l'intendance d'Auch, qui renfermait, comme le royaume, des pays d'états et des pays d'élections : ft Divers auteurs se sont élevés contre ce défaut