Elemente dej' Psychophy sik . Introduction

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siqiies. Il serait inutile d'insister ici sur une théorie que la suite de notre exposition seule peut rendre intelligible. Bornons-nous à dire que, tandis que si Ton s'en tient aux simples données de Texpérience, on ne constate, entre l'excitation produite par un objet extérieur et la sensation qui en résulte, qu'un fait de transmission par les nerfs et les centres nerveux, Fechner intercale entre ces deux termes un « mouvement psychophysique » destiné à expliquer la disproportion entre la cause (l'excitation) et l'effet (la sensation) ; et que cette hypothèse a donné lieu aux critiques les plus sérieuses.

On doit aussi reconnaître que, quoique Fechner ait prétendu donner une théorie générale des rapports du physique et du moral, ses recherches expérimentales ne portent en définitive que sur un seul point : les rapports de l'excitation et de la sensation. Il est vrai que, sous le nom de « psychophysique interne », il comprend une série d'études sur le siège de l'âme, la veille et le sommeil, l'attention, la réminiscence, etc., etc. ; mais ces études sont loin d'avoir le caractère d'exactitude que la psychophysique réclame. Aussi peut-on dire que c'est sur une seule question que Fechner a concentré tous ses efforts, comme ses adversaires toutes leurs critiques. La question des sensations est, après tout, capitale, puisque c'est d'elle que tout vient, et ce serait un assez beau titre pour Fechner de l'avoir creusée à fond. Voyons donc en quoi consiste son œuvre et ce qu'elle vaut.

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RECHERCHES PSYCHOPHYSIQUES

Le but principal de Pechner, c'est de mesurer les sensations. Pour y parvenir, il s'est livré pendant de longues années à Texpérimentation et au calcul. Il a trouvé de plus dans divers mémoires de mathématiques, de physique, d'astronomie, de physiologie dus à Euler, Bernoulli, Laplace, Bouvier, Arago, Masson, Poisson, Steinheil, etc., des observations éparses, faites pour une autre fin ou restées jusquelà sans interprétation psychologique . Il a confronté ces résultats avec les siens.

Mais c'est surtout E. H. Weber qui lui a ouvert la voie. Ce dernier (dans ses Programm. collect, et dans des articles célèbres du Handwôrterb, der Physiol, de Wagner), à la suite de certaines expériences sur la perception des poids, des longueurs, en déduisit une loi. Il avait remarqué que, si l'on compare deux lignes presque égales, la plus petite différence que l'on puisse saisir entre elles équivaut toujours à 4/50 environ de la plus courte, quelle que soit la longueur des lignes comparées; qu'elles aient un centimètre, un décimètre ou un mètre. De même, pour qu'un poids soit jugé supérieur à un autre, il faut qu'il le surpasse d'une fraction qui varie de 4/30 à 4/50, suivant les individus, quel que soit d'ailleurs le poids initial (gramme, once, livre ou kilogramme). Weber rapprocha ces résultats

d'un fait acoustique très-analogue : entre deux tons de hau- Th. Ribot. il

teur différente, la plus petite différence perceptible est toujours la même, quelle que soit la hauteur de ces tons, et cette plus petite différence est toujours une même fraction du ton le plus bas. Ces expériences, reposant sur trois ordres distincts de sensations, conduisirent Weber à formuler cette loi : Les sensations croissent de quantités égales, quand les excitations croissent de quantités relativement égales ^ Cette loi a été exprimée par M. Delbœuf sous cette autre forme : c La plus petite différence perceptible entre deux excitations de même nature est toujours due à une différence réelle qui croît proportionnellement avec ces excitations mêmes. »

Tel était l'état de, la question avant Fechner. Pour bien comprendre l'ordre de recherches dans lequel nous allons entrer, il est bon de remarquer que la physiologie distingue dans nos sensations, prises en général, deux choses : leur qualité et leur intensité ou quantité. Quoiqu'il soit bien possible qu'en dernière analyse ces deux choses n'en fassent qu'une, en fait, du moins, elles nous sont données comme distinctes. Ainsi, dans la catégorie des sensations visuelles, le rouge, le bleu, le vert nous sont donnés comme des qualités. Mais ces sensations, tout en restant les mêmes quant à leur qualité, peuvent varier en intensité; elles augmentent ou diminuent. Toute sensation a donc une valeur quantitative. D'ailleurs, la plus simple réflexion nous

1. Eclaircissons cette loi par un exemple : Une sensation de poids croîtra de quantités égales, si à l'excitation primitive, soit 3 grammes, nous ajoutons i/3 de 3 grammes = 1 gram., si à cette deuxième excitation = 4 gr. nous ajoutons 1/3 de 4 grammes =■ 4/3 gramme, et ainsi de suite. L'excitation, comme on le voit, croît de quantités qu sont relativement, mais non absolument égales.

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l'apprend : il n'est personne qui n'ait comparé deux] sensations et constaté qu'elles sont égales ou inégales, que l'une est plus grande ou plus petite que l'autre. Nous déclarons sans hésiter qu'il fait plus clair en plein midi qu'au clair de lune, qu'un coup de canon fait plus de bruit qu'un coup de pistolet. Il existe donc une comparaison quantitative des sensations; mais elle se borne à constater des égalités ou des inégalités ; elle ne peut en aucune façon nous dire combien de fois une sensation est plus forte ou plus faible qu'une autre. Le soleil a-t-il cent ou mille fois plus d'éclat que la lune? Le canon fait-il cent ou mille fois plus de bruit qu'un pistolet? Il nous est impossible de répondre à cette question. La mesure naturelle de la sensation, que possède chaque homme, lui fait connaître le plus, le moins, l'égalité, jamais le quantum. Nous ne pouvons point sortir ainsi des affirmations vagues et approximativeSr

De même, quoique nous puissions constater d'une manière générale que l'intensité d'une sensation croît et décroît avec l'intensité de l'excitation qui en est la cause, cependant nous sommes incapables de dire exactement quel est ce rapport et de savoir si la sensation croît comme l'excitation, ou plus lentement ou plus vite : en un mot, nous ne connaissons rien de la loi qui régit ici le rapport de la cause à l'effet. Nous ignorons si une excitation d'une intensité 1 cause une sensation d'une intensité i ; si une excitation d'une intensité 2 cause une sensation d'une intensité 2, ou 3, ou 4, etc.

A première vue, toute tentative pour mesurer exactement

le degré de la sensation peut paraître assez hasardée, car la sensation ne contient en elle-même aucune mesure exacte . Mais, à la réflexion, on voit que, si dans toute mesure un étalon est nécessaire, jamais l'étalon ne peut être l'objet luimême qu'on mesure; que nous n'arrivons à mesurer les choses que par un artifice, et qu'ici la nature des phénomènes nous le fournit. En effet, nous savons très-bien que toute sensation est un phénomène nerveux, et nous savons aussi que les phénomènes nerveux dépendent d'un mouvement extérieur que nous appelons l'excitation. Faire varier l'excitation, c'est, par l'intermédiaire de l'agent nerveux, faire varier la sensation ; la force nerveuse étant la cause prochaine de la sensation, l'excitation extérieure étant la cause éloignée. Mais comme cette cause extérieure, — l'excitation, — nous la tenons sous notre dépendance, comme elle est accessible à nos moyens de mesure les plus exacts, il semble que, par elle, nous pouvons mesurer la sensation elle-même.

En tant que l'on compare des sensations sous le rapport de l'intensité, on les traite comme des grandeurs : et si, au point de vue du sens intime, nous en sommes réduits à dire qu'une sensation est égale, inférieure ou supérieure à une autre, il n'en résulte pas que ce soit là un obstacle à toute mesure exacte. Le temps lui aussi ne consiste à l'origine qu'en notions vagues de l'avant, de l'après, du simultané ; ce qui n'empêche pas de le mesurer d'une manière trèsprécise. Et, de même que cette mesure précise du temps doit être empruntée non au temps lui-même, mais bien

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au dehora, aux mouvements qui se produisent dans l'espace; de même la mesure précise de la sensation doit être cherchée non dans la sensation elle-même, mais dans des faits extérieurs, qui se passent dans l'espace. Or, quelle meilleure mesure pouvons-nous trouver pour la sensation que ce mouvement extérieur, d'où naît la sensation ellemême? L'excitation n'est pas seulement la plus prochaine, mais aussi la seule mesure possible de la sensation. Entre la sensation et sa mesure, il existe un rapport nécessaire. La sensation n'existerait pas si l'excitation ne la précédait. Nous prenons ainsi la cause pour mesurer l'effet. Le point essentiel qui distingue la m'esure des grandeurs psychiques de la mesure des grandeurs étendues, c'est que, chez les premières, la cause sert à mesurer V effet; chez les secondes, V effet sert à mesurer la cause.

La propriété qu'ont les sensations d'augmenter et de diminuer nous fournit un appui pour leur mesure. Nous avons vu qu'il est généralement admis que toute sensation croît et décroît comme l'excitation qui la cause : quand la sensation lumineuse augmente dans l'œil, nous croyons qu'il y a au dehors plus de lumière ; et quand le son augmente dans l'oreille, nous croyons aussi que le bruit extérieur a augmenté. Mais si toute notre connaissance se bornait là, ce serait bien peu de chose. Il y a plus : le sens commun est porté à admettre que la sensation croît et décroît comme l'excitation. Herbart, qui, nous l'avons vu, a essayé le premier d'introduire la mesure dans la psychologie, trouve tout naturel de dire « que deux lumières éclairent deux fois

plus qu'une seule ^ :». Cependant cette supposition est fausse. Certains faits que Tobservation seule nous montre, sans le secours d'aucune expérimentation, vont nous le prouver et éclairer au moins d'une manière générale la loi suivant laquelle les sensations varient avec les excitations .

Tout le monde, dit M. Delbœuf ', sait que, dans le silence de la nuit, on entend des bruits qui, pendant le jour, passent inaperçus : le tic-tac de la pendule, le léger vent coulis qui passe par la cheminée, et bien d'autres bruits de cette espèce. Dans une rue pleine de tapage ou dans un train en marche, nous n'entendons pas notre voisin ni quelquefois notre propre voix. Les étoiles, si brillantes pendant la nuit, n'apparaissent plus pendant le jour, et la lune pâlit devant le soleil. A un poids de 10 grammes que vous tenez dans la main, ajoutez un autre poids de 10 grammes, vous sentirez clairement une différence ; mais, si vous ajoutez ce poids de 10 grammes à un quintal, la différence n'est plus sentie.

Ce sont là des faits joumalieVs : on croit qu'ils se comprennent d'eux-mêmes, et pourtant il n'en est rien. Car il est indubitable que la pendule continue son tic-tac pendant le jour; que nous parlons haut dans le chemin de fer; que la lune et les étoiles rayonnent pendant le jour comme pendant la nuit, et que 10 grammes pèsent toujours 10 grammes.