CHAPITRE Vni

Sans être Tœuvre exclusive des physiologistes allemands, les recherches qui vont être exposées dans ce chapitre leur sont dues pour la plus grande partie. Commencées par Donders il y a moins de vingt ans, elles ont donné lieu à une suite de mémoires dont le plus récent date de 1877.

Le problème de la durée des actes psychiques nous a paru l'un des plus propres à faire comprendre quelle marche la psychologie doit suivre pour devenir une science précise. Ramenée à ses traits essentiels, cette méthode consiste d'abord à choisir une seule question bien déterminée; à partir des données vulgaires de la conscience ; à les interpréter ensuite à l'aide de notre réflexion et de tous les faits que nous fournit Texpérience des autres; enfin, à arriver quand cela est possible, par l'expérimentation réelle et l'emploi de la mesure, à la période vraiment scientifique, qui consiste en aflOirmations objectives et vérifiables.

Le fait vulgaire qui nous sert de point de départ est celuici : nous pensons tantôt plus vite, tantôt moins vite. Il n'est personne qui l'ignore. Il suffit d'avoir ressenti quelque émotion vive, la colère ou l'anxiété, pour savoir qu'à certains moments nos idées se précipitent comme un torrent, s'entrechoquent à la façon d'une tempête ou d'un orage : ces comparaisons banales se présentent d'elles-mêmes.

La réflexion va plus loin. On peut, lorsqu'on est habitué à l'analyse, soumettre à un examen délicat ces états désordonnés ou leurs contraires, l'ennui, le tsedium vitœ, tous ceux qui dénotent un alanguissement de la vie mentale. On peut surtout étudier et interpréter des faits d'un caractère moins subjectif et plus saisissable à l'analyse. C'est ainsi qu'on a pu constater que la vitesse de la pensée est prodigieuse dans certains rêves *, dans le délire, dans quelques formes de la folie, comme la manie aiguë. Au contraire, on remarque une lenteur frappante chez l'idiot, le crétin et même chez certains paralytiques : les idées sont tellement disjointes, que l'intervalle qui les sépare est appréciable h tout le monde. Ces faits et leurs analogues offrent un grand intérêt scientifique, jettent du jour sur bien des questions. Ils nous montrent, par exemple, comment notre appréciation subjective du temps dépend tout entière de la rapidité ou de la lenteur de notre pensée. Il suffisait au célèbre mangeur d'opiuiii Th. de Quincey d'augmenter sa dose habituelle, pour croire « qu'en une nuit, il avait vécu mille ans ou plutôt un laps de

1. On trouvera des faits sur ce sujet dans Maury, Le Sommeil ei l^'^ •Rêves, ch. V, p. 138-139, et Brierre de Boismont , Des hallucinations, observation 77«.

temps qui excède la limite de toute expérience humaine ». On peut aller encore plus loin. Au lieu de ces appréciations du sens intime, toujours vagues et qui d'ailleurs ne sont applicables qu'à une série d'états, on s'est proposé de mesurer, dans sa durée et avec ses variations, à l'aide d'instruments exacts, l'état de conscience tout seul.

Ces travaux sont récents et, comme on peut bien le croire, très-loin d'être complets. Sans parler des grandes difficultés que l'expérimentation présente, il y avait beaucoup de préjugés à vaincre. Mûller lui-même considérait comme chimérique toute tentative à cet égard; et les premières suggestions vinrent non de la physiologie, mais d'une science qui paraissait complètement étrangère aux études de cette sorte, l'astronomie. Aussi, oendant longtemps, elles restèrent incomprises.

En 1795, Maskelyne, astronome à l'observatoire de Greenwich, constata que son aide Kinnebrook , notait toujours le passage des astres au méridien avec un retard de 0'',5 à 0*,8, et, persuadé que sa négligence était incorrigible, il le renvoya. Plus tard, vers 4820, Bessel, en comparant ses propres observations avec celles de plusieurs astronomes, notamment de Struve et Argelander, vit qu'il était toujours en avance sur eux, et en cherchant les causes de cette différence, il fut amené à découwir l'équation personnelle. D'après la méthode dite de Bradley, alors usitée dans les obsen-atoires, on employait un télescope dans lequel était tendu un fd très-fin, et l'on notait l'instant précis où l'étoile traversait le fil. On employait à cet effet un pendule battant les secondes.

L'observateur avait donc à noter et à réunir deux sensations d'ordre distinct, l'une visuelle, le passage de l'étoile au méridien, l'autre auditive, le son du pendule. Cette opération, cependant, serait assez simple, si les sensations étaient simultanées ; mais ce cas ne se présente que très-rarement et par hasard, le battement du pendule ne coïncidant presque jamais avec le passage de l'étoile au méridien. En £sdt, void ce qui se passe :

Supposons que le fil soit en M ; le premier coup du pendule se fait entendre, lorsque l'étoile est en e ; au second coup l'étoile est déjà en e', c'est-à-dire qu'elle a traversé le méridien. Pour donner l'instant précis de son passage, il faut donc que l'astronome apprécie la distance eM, qu'il évaluera, par exemple, aux deux tiers de ec' ou de l'espace parcouru en une seconde. C'est dans cette évaluation que les observateurs diffèrent.

Les différences d'équation personnelle s'élèvent parfois à plus de 1 seconde, mais le plus souvent elles restent audessous de 0", 3 ^ Elles varient avec les heures de la journée, les dispositions momentanées de Tobservateur (circulation du sang, fatigue nerveuse, etc.), et peuvent, d'après M. Wolf,

1. La différence entre Bessel et Argelander était considérable , et la régularité de ses variations est intéressante à constater. Ainsi cette différence était, pour les phénomènes instantanés =r 0^,22 ; avec un pendule battant la demi-seconde = 0*',72, c'est-à-dire O^S -f- 0^,22 ; avec un pendule battant la seconde = 1^,22, c'est-à-dire 0^,5 + 0'',5 + (^,22. Pour plus de détails, voir Wolf, VÉquation personnelle^ ses lois et son origine^ 1871, et Radau^ Moniteur scientifique , 15 nov. 18Ô5 et suiv.

se réduire, avec beaucoup d'attention et d'habitude, à 0", !• Bessel expliquait ces difTérences en faisant remarquer qu'une impression visuelle et une impression auditive ne peuvent être comparées simultanément, et que deux observateurs emploient des temps différents pour superposer ces deux impressions. Il ajoutait avec raison que la différence est plus grande encore, si un observateur passe de la vue à l'audition et l'autre de l'audition à la vue. Toutefois, il ne semble pas faire une assez grande part au rôle que la mémoire joue ici. La comparaison a lieu en effet non-seulement entre des sensations d'ordre différent, mais entre des faits actuels et des faits passés (par exemple la position de e). c II est bien certain, dit M. Wolf, qu'au moment du passage l'observateur n'écoute pas le battement du pendule, mais un battement intérieur que sa pensée y substitue, exactement comme le musicien, qui n'attend pas pour partir le coup de bâton du chef d'orchestre, mais s'est pénétré à l'avance du rhythme de la mesure. Il n'y a plus là superposition de deux sensations distinctes venant de l'extérieur, i» Le £sdt de mémoire qui intervient ici est très-important pour la psychologie. Il permet la possibilité d'une comparaison, quant à la durée, entre un état actuel et un état passé : or, nous verrons, dans la suite de ce travail, qu'il faut toujours un temps plus long pour la reproduction d'un état de conscience que pour sa

production.

Après l'astronomie, l'expérimentation physiologique mit sur la voie de recherches nouvelles. Enl8|50, Helmholtz, réalisant un progï'amiîie d'expériences trac^ par Dubois-Reymond

quelques années auparavant, mesura d*une manière précise le temps que l'action nerveuse met à parcourir une longueur de nerf déterminée. Il excitait le nerf dans le voisinage du muscle qu'il fait contracter et notait le temps écoulé entre l'excitation et la contraction. Puis, recommençant l'expérience sur un point du nerf plus éloigné du muscle, il coastatait un retard : le temps écoulé entre l'excitation et la contraction était plus long. Ce retard permettait de calculer la vitesse de l'agent nerveux.

Les expériences de Helmholtz ont été reprises par divers savants, Dubois-Reymond, Marey, Hirsch, Schelske, Jaager, Baxt, etc., etc., qui, simplifiant les premiers appareils employés, ont étudié le fait de la vitesse nerveuse dans les conditions les plus diverses et ont appliqué leurs recherches aux nerfs sensoriels aussi bien qu'aux nerfs moteurs *.

Ces expériences n'étaient qu'un acheminement vers le problème qui nous occupe : mesurer la durée des actes psychiques. Elles faisaient plus, cependant, qu'indiquer la route : elles fournissaient au calcul des éléments essentiels. Qu'on remarque bien, en effet, les conditions de l'expérience. Un homme perçoit une sensation et l'indique par une réaction, c'est-à-dire par un mouvement. La sensation , moment initial, et le mouvement, moment final, sont seuls accessibles

1. On trouvera un i^sumé des résultats obtenus dans la dernière édition de Hermann : Grundriss der Physiologie des Menschen, 5« éd.^ Berlin, 1874, p. 304-305. Hermann admet comme le chiffre moyen vrai de la vitesse de transmission dans les nerfs sensoriels de Thomme 33i",9 par seconde. Pour les travaux français qui ont été faits depuis Sur le môme sujet, voir Ch. Richet, Recherches expérimentales et cliniques sur la sensibilité. Paris, 1877| p. 52 et suiv, — Bloch, Archives de Physiologie, 1875, p. 588 et suiv.

à nos moyens de mesure. Il s'écoule entre les deux un certain temps dont une partie est consacrée à la transmission nerveuse centripète, une autre à la transmission nerveuse centrifuge. Ces deux durées étant connues, la durée de l'acte psychique proprement dit, .de la perception, devient plus facilement accessible à la mesure.

La mesure directe de cette durée fut essayée vers 4861 par divers expérimentateurs, dont le principal est Donders. Il remarqua d'abord que le temps physiologique ^ c'est-à-dire l'intervalle qui s'écoule entre l'excitation et le signal de réaction, varie selon les excitations employées. Si l'on produit une impression tactile, en piquant la main à l'aide d'une bobine d'induction, la réaction a lieu après 4/7 de seconde. Si l'impression est auditive, il faut 4/6 de seconde. Enfin pour une impression visuelle, la durée augmente encore et s'élève à 4/5 de seconde. Pour déterminer d'une manière précise la durée de l'acte psychique seul (perception et volition consécutive), déduction faite du temps nécessaire à la transmission nerv'euse, Donders et Jaager imaginèrent de varier l'expérience de plusieurs manières.

Voici en deux- mots la méthode employée : le sujet de l'expérience est prévenu qu'il va recevoir un choc électrique au pied droit et qu'il doit réagir avec la main droite ; le temps physiologique est, comme nous l'avons vu plus haut, de 4/7 de seconde.

L'expérience est recommencée dans des conditions nouvelles. Le sujet ne sait pas quel pied recevra le choc ; mais c'est la main du même côté qui doit encore réagir. De là une Th. R[bot. 20

certaine indécision. Or, dans ce dernier cas, le temps physiologique est plus long que dans le premier.

Nous avons^ ici un acte psychique extrêmement simple, puisqu'il se réduit à comparer deux perceptions, l'une réelle, l'autre possible, et à agir en conséquence. Cette expérience établit donc que l'état de conscience le plus élémentaire a une durée mesurable. Donders appliqua le même procédé d'expérimentation aux impressions visuelles, aux impressions auditives, et il fut conduit à des résultats analogues.

Ces recherches curieuses furent continuées par Helmholtz, * Mach , Vierordt, Baxt et plus récemment par Exner (de Vienne) dans un mémoire important qui a pour titre : ile* cherches eocpérimentales sur les processus psychiques les plu9 simples *. Ce physiologiste fait usage des impressions brusques causées par l'électricité sur la peau, la rétine, etc. Sur un cylindre entouré d'un papier enfumé s'inscrivent d'aboixl l'excitation, puis la réaction du sujet, qui consiste en l'abaissement brusque d'un levier. Un intervalle sépare les deux signaux sur le papier enfumé, et, comme la vitesse du cylin* dre est connue d'avance, la durée de la réaction peut être calculée à un dix millième de seconde près.

Exner, dont nous donnons plus loin les résultats, a étudié

1. Experimentelle Untersuchungen der einfachsten psychischen Processe dans Pfiûgers Archiv, 1873, Bd. VII, p. 601-669. Le8 instrumente employés pour mesurer la durée des actes psychiques varient suivaai les expérimentateurs. On se sert des chronoscopes de Feuillet, de Hipp, de l'appareil enregistreur de Krille, de Hankel, etc. Pour leur description, voir les ouvrages cités et particulièrement Marey, Du mouvement dans les fonctions de la vie, — Pour les autres travaux cités, voir Mach, Sitzunsberichte der Wiener Akad,, Bd. 51, p. 142. — Vierordt, Der Zeitsinn nach Versuchen, 1868. — Baxt, Pflûger's Archiv^ tome IV.

avec beaucoup de soin les conditions accidentelles qui influent sur la durée du temps physiologique.

Avant tout, le degré d'attention a une influence prépondérante sur la durée de la réaction. Plus l'attention est grande, plus cette durée est petite; quand l'attention est à son maximunij la durée de la réaction est à son minimum,

La durée varie aussi beaucoup suivant l'organe affecté et suivant l'endroit du corps auquel s'applique l'excitant.

L'âge a une influence. Exner a trouvé le minimum de durée = 0*, 1295 chez un jeune homme de vingt-deux ans ; et le maximum = 0', 9952 chez un vieillard de soixante-seize ans.

L'ingestion de substances toxiques ou excitantes (morphine, thé, café) n'a pas eu d'influence. Cependant, dans l'état d'ivresse, la réaction est très-ralentie (environ 0", 1), quoique le sujet ivre s'imagine réagir plus vite qu'à l'état normal.

Aux expériences d'Exner, il faut joindre celle de Wundt. Dans ses Gnxndzûge der physiologischen Psychologie^ il a résumé les travaux de ses devanciers en y ajoutant les siens. C'est lui que nous allons suivre pour guide dans cette exposition. Nous aurons, en effet, l'avantage assez rare en pareille matière de trouver chez lui à la fois les données physiologiques et leur interprétation psychologique.

Mentionnons enfin les dernières recherches (1877) dues à J. von Kries et F. Auerbach, qui, comme nous le verrons plus loin, ont pour objet un point spécial : la durée du « discernement », c'est-à-dire de l'acte intellectuel tout seuL

308 LA t>SYCHOLOGIE ALLEMANDE

Il nous faut tout d'abord remarquer que le temps qui s*écoule entre Texcitation et la réaction est consacré à plusieurs phénomènes de nature diverse. Exner, qui en a fait une analyse très-minutieuse, décompose cette durée totale en plusieurs moments :

!•* Le temps nécessaire pour que la force d'excitation se transforme en force nerveuse (temps nul quand le nerf est excité directement) ;

2^ Le temps que met l'excitation à se transmettre par le nerf à un centre nerveux ;

3° Le temps consacré par l'excitation à traverser la moelle (temps nul pour les nerfs crâniens) ;

4° Le temps nécessaire pour la transformation, dans le^ centres, de l'impression en excitation motrice ;

5° Le temps mis par l'excitation motrice à parcourir la moelle ;

6° Le temps qu'elle met à parcourir le nerf moteur;

1" Le temps requis pour produire la contraction musculaire.

Entre ces divers éléments celui qui nous importe est le quatrième. Les autres sont connus, déterminés, sauf le premier, qui n'a pu être étudié que sur la rétine et sans résultai concluant.

M. Wundt, qui a fait également une analyse du temp?* physiologique, montre que, pour la psychologie, ces divei-s

<3léments peuvent se ramener à deux moments principaux *. Le temps physiologique, dans sa totalité, comprend : 1** la ti'ansmission par les nerfs aux centres, 2<» l'entrée dans le champ visuel delà conscience ou perception, 3° l'entrée dans \e point visuel de la conscience ou aperception, 4° le temps nécessaire à la volition, 5^ la transmission par les nerfs aux musclas.

On peut considérer le premier et le dernier de ces éléments comme purement physiologiques. Quant aux trois autres, ils sont d'une nature psychophysique. Nous avons heaucoup de raisons, dit Wundt, de croire que l'impression qui agit avec une force suffisante sur les parties -centrales, entre par là même dans le champ visuel de la conscience. Il faut un effort particulier, que nous sentons intérieurement, pour nous rendre attentifs à cette impression, et c'est par là que nous distinguons l'aperception, de la perception pure et simple. La durée de la perception se trouve ainsi comprise dans la durée de la transmission sensorielle : elle est à la fois le dernier acte du fait physiologique et le premier acte du fait psychologique. Par durée de la perception, il faut donc entendre à la fois le temps nécessaire pour exciter les centres nerveux sensoriels et le temps nécessaire pour faire entrer l'impression dans le champ de la conscience.

D'un autre côté, le temps consacré à la volition se confond de même avec le temps de l'excitation motrice ou centrifuge. Il est contraire aux faits d'admettre un acte de voli-

i. Gi^ndziige der physiologischen Psychologie, ch. XIX.

tion qui serait complètement achevé, avant que Texcitation motrice des centres nerveux puisse commencer. Du moins, le sens intime nous donne ces deux faits comme simultanés.

Ainsi, l'excitation des centres sensitife et la perception, Texcitation des centres moteurs et la volition, nous sont données, chacune, comme un fait psychophysique. Reste un dernier élément : Taperception, que l'on serait tenté d'admettre d'abord comme un fait purement psychologique. Il n'en est rien. Sans s'arrêter à examiner les diverses hypothèses qui peuvent être faites sur la nature de cet état, il est certain qu'il est toujours accompagné d'un sentiment de tension ou d'effort qui a nécessairement une base physiologique, qui est un fait d'innervation centrale. Dans beaucoup de cas, on ne peut pas distinguer sûrement, quant à la durée, l'aperception de la volition. On peut donc les comprendre sous la dénomination commune de durée de la réaction, puisque toutes deux consistent en une réaction centrale contre les perceptions qui entrent dans la conscience.

En résumé donc, le temps physiologique est finalement décomposé en deux faits physiologiques — la transmission sensitive, la transmission motrice — et deux faits psychophysiques — la durée de la perception, la durée de la réaction. Le temps de la transmission est connu. Quant à la durée des deux actes internes, elle est plus difficile à déterminer. On y parvient, cependant, par des dispositions expérimentales qui compliquent ou qui facilitent l'acte de la perception et l'acte de la réaction et qui permettent d'attribuer

les variations de durée tantôt au premier acte psychologique, tantôt au second. Il y a un dernier desideratum qui exige de nouvelles recherches souvent impossibles : décomposer la durée de la réaction en deux durées, celle de Taperception, celle de la volition.

La position du problème étant ainsi bien établie, entrons maintenant dans le détail des expériences et de leurs résultats. On peut grouper sous les titres suivants les différents cas étudiés :

lo Impression connue, mais non déterminée quant au temps de son apparition ;

2<> Impression connue et déterminée quant au temps;

3» Impression ni connue ni déterminée quant au temps;

4® Impression accompagnée ou sui\de d'une impression tantôt semblable, tantôt différente ;

5® Série régulière de perceptions dans laquelle on en intercale une nouvelle;

6<> Mélange d'états internes et de perceptions, permettant de mesurer la durée des actes psychiques pemlant la reïH*oduction;

7<> Durée du discernement, c'est-à-dire de l'acte intellectuel le plus simple, pris tout seul.

I. Examinons le premier cas. Le sujet en expérience sait qu'il doit éprouver une sensation tactile, visuelle ou auditive : toute son attention est concentrée sur un seul point indéterminé, l'instant de l'apparition. En ce cas, le temps physiologique est d'environ 4/5 de seconde. Il «st un peu

plus court pour les impressions de tact et de son que pour celles de la vue. Les expériences de Wundt lui ont donné les nombres suivants :

'. %# Son 0,167 ou environ 1/6

•'■'•fi^y Tact 0,213 V5

.;■; ;^ :X- -r Lumière 0,222 1/5

Les chiffres moyens trouvés par d'autres observateurs, Hirsch, Hankel, Exner, Auerbach et Kries, sont :

Son 0,149 0,1505 0,1360 0,122 0,120

Tact 0,182 0,1546 0,1337 0,146 0,117

Lumière 0,200 0,2246 0,1506 0,191 0,193

Mais, comme le fait remarquer Wundt, les excitants employés pour produire ces trois ordres de sensation sont loin d'avoir la même intensité. Nous n'avons aucun moyen de comparer des choses aussi disparates qu'un bruit et une étincelle électrique. Peut-être cependant les différences de durée sont-elles dues à une différence d'intensité dans la cause objective. Pour résoudre ce problème, il faut ramener les sensations comparées, à ce point où elles atteignent le « seuil de l'excitation, » le minimum perceptible * ; car là elles sont toutes égales pour la conscience. En partant donc du minimum perceptible, Wundt a obtenu les chiffres suivants, comme résultat moyen de 24 observations :

Son .... r . 0,337 0,0501 (variation moyenne).

Lumière.. 0,331 0,0577 —

Tact 0,327 0,0324 —

1 . Cette expression de seuil de l'excitation {Reizschwelle), fort en usage dans la psychologie allemande contemporaine, a été déjà expliquée plusieurs fois.

Il en conclut que, les conditions de la transmission nerveuse restant les mêmes, « la durée de la perception et de la réaction est constante quand l'excitation est à son minimum. » L'expérience lui a montré de plus que le temps physiologique diminue, à mesure que l'intensité de l'excitation augmente. A l'aide de deux instruments différents qui consistent principalement, l'un en une boule de 15 grammes tombant sur une planchette, l'autre en un marteau électro-magnétique, il constate qu'en faisant varier la hauteur de la boule «t du marteau, et par conséquent l'intensité du son que produit leur chute, on obtient ce qui suit :

Hauteur dfl la boule.

Tunps.

Hauteur du raartonn.

Tempa.

1 mill.

Ces deux séries d'expériences montrent assez clairement le rapport inverse, exprimé plus haut, entre l'intensité de l'excitation et le temps physiologique. Il y a sans doute à tenir lieu ici du fait de la transmission nerveuse. Elle augmente avec l'intensité de l'excitation ; mais la quantité dont -elle augmente est si faible, comparée à la durée totale du temps physiologique, qu'il faut bien porter la différence au compte de la perception et de la réaction.

Comment le temps physiologique se divise-t-il ici entre la perception et la réaction? Il est difficile de le dire. Les conditions de l'expérience jettent cependant quelque jour sur la question. Dans le cas où elles se font avec le minimum perceptible, on constate en soi-même, au moins dans plusieurs

cas, un état de doute qui a une certaine durée; on se demande avec indécision si une impression a eu réellement lieu, et Ton sent clairement que cet état d'indécision prend un certain temps. Or il faut remarquer qu'un état de cette espèce se produit non-seulement dans le cas où le jugement reste indécis, mais même dans les cas où l'impression, étant nettement perçue, se trouve au-dessus du minimum perceptible*

Les deux éléments (aperception, volition) que nous avons compris sous la dénomination commune de durée de la réaction, dans quel rapport sont-ils quant à leur durée? Dans quelques cas. la conscience perçoit ces deux actes comme successifs, mais presque toujours ils lui sont donnés simultanément dans un seul et même moment indivisible. Toutefois, on ne peut nier que les conditions dans lesquelles l'expérience se produit rendent très-probable cette conclusion : que la durée de la volition est extrêmement petite, en sorte que la durée de la réaction doit être portée en grande partie au compte de l'aperception. Les conditions de l'expérience sont telles en effet que l'enregistrement se fait avec une sûreté mécanique et que, toute l'attention convergeant vers cet acte, l'impulsion volontaire est presque instantanée.

Un fait en faveur de cette impulsion instantanée, c'est qu'il arrive parfois, quand une impression est viveftient attendue, qu'on enregistre une impression tout autre (un éclair aa lieu d'un son); et l'on sait très-bien, au moment môme où l'on produit le mouvement, qu'une erreur est commise.

IL On peut simplifier les expériences précédentes, en plaçant le sujet dans des conditions telles que son effort d'attention soit allégé. Pour cela, il sufifit de déterminer d'une manière complète l'impression qu'il doit éprouver, en éliminant toute cause d'indécision. On 'lui fait connaître d'avance la nature de la sensation (son, lumière, etc.) ; de plus, on annonce l'apparition par un signal antérieur. Ainsi, une impression lumineuse ou auditive sera précédée par le battement d'un pendule qui indique au sujet le moment précis où il doit se mettre en garde.

On constate alors que le temps physiologique est considérablement diminué. En employant la boule, dont on a parlé plus haut, qui, par suite d'une disposition assez simple, peut Uantôt produire un son avant sa chute (en heurtant un anneau), tantôt n'en produire aucun, Wundt a constaté les différences suivantes :

/NI, * j Am -ïK j^ v> ♦ i ^^^^ signal. 0,253 13 ) ^^ ^ Chute de 0^,25 de haut : j ^^^^ ^^^^^j ^j'^^g ^^ i Nombre

r.u * 1 An. Au ^ 1 ♦ \ sans signal. 0,276 14 [ ^^.^^

Chute de 0'n,06 de haut : | ^^^^ gj^^^^^^ q'^^^ ^^ ^ expériences.

L'expérience montre que, lorsque l'intervalle constant entre le signal et l'impression augmente, le temps physiologique diminue. De plus, la répétition et l'habitude ont une très-grande influence sur cette diminution. Dans une longue série d'expériences, les conditions extérieures restant les mêmes, on voit le temps physiologique devenir très-petit (quelques millièmes de seconde) ou même complètement nul.

La diminution du temps physiologique s'explique par l'état d'extrême attention qui empêche tout retard dans la perception et dans la réaction. Mais comment ce temps peut-il devenir nul? Il faut remarquer que, dans les expériences actuelles, toute cause d'indécision étant écartée, le sujet tend à faire coïncider exactement son mouvement de réaction avec l'impression perçue, et c'est ce qui arrive, surtout après plusieurs essais répétés. Dans certains cas, l'attente est si vive que l'impression doit être perçue pl'us tôt qu'elle n'a lieu en réalité, et, comme l'état d'innervation motrice est à son plus haut degré, la réaction suit immédiatement la perception.

Exner fait remarquer que, dans ces expériences si rapides, le sujet habitué sait très-bien si son enregistrement est bon t)u mauvais, quoique la difïérence sentie en pareil cas ne soit guère que de quelques centièmes de seconde; et il le sait par la différence d'intervalle qu'il perçoit entre l'impression et le mouvement. Ce fait montre quelle précision extraordinaire notre sens intime peut avoir dans les recherches de cette sorte.

III. Au lieu de simplifier l'expérience, comme dans le cas précédent, on peut se proposer de la compliquer.

Le cas de la moindre complication est celui-ci : la nature de l'impression est connue, mais on ne détermine ni le moment de son apparition, ni son intensité. Soit une impression auditive : on fait se succéder, sans aucune règle, des sons intenses et des sons faibles. En pareil cas» le temps

physiologique est toujours augmenté, Wunjdt a fait deux séries d'expériences, Tune avec changements uniformes, l'autre avec changements sans règle :