II. Son fort : \ aTc.?.''..T..''!^?l

Le retard du temps physiologique est évident. Il se pro-

duit de même quand les deux impressions sont de nature différente :

^.. 11 .1 4 • s sans un son simultané. 0,222

Etincelle électrique : î , ^^^n

^ ( avec 0,300

On a tout lieu d'admettre que, dans le cas des sensations disparates, le trouble de l'attention est plus grand. On sent du moins plus de difficulté à réagir correctement; on éprouve un sentiment pénible, une sorte d'embarras.

Une autre façon de conduire l'expérience amène à un résultat curieux. Avec l'impression principale, on en fait agir une autre, qui est simultanée, antérieure ou postérieure * . L'observation montre que la succession interne de nos perceptions peut ne pas correspondre à la succession externe des excitations : en d'autres termes, une excitation qui, en réalité, est postérieure à une autre, peut être perçue comme antérieure. L'observation intérieure ne laisse aucun doute sur la cause de cette illusion : elle est due à l'état variable d'efl*ort de l'attention. Quand l'effort est faible, cela n'a jamais lieu; mais,-quand il est intense, il peut se produire une véritable anticipation de l'esprit.

Nous ferons remarquer aussi qu'avec ce mode d'expérience l'impression concomitante, quand elle est postérieure ^ n'a aucune influence sur l'impression principale : tout se passe comme dans les conditions simples. Il en est de même pour le cas de simultanéité. Mais, si l'impression per-

1. L'expérience peut être faite soit avec deux impressions de même nature, soit avec deux impressions différentes.

turbatrice est antérieure, le temps physiologique est toujours augmenté, comme le montrent les expériences suivantes :

Impression porlorbatrice .

Son.

Lumière.

Simultanée ou postérieure.

Antérieure

Lorsque Texpérience est disposée comme précédemment, mais que Timpression accessoire suit l'impression principale , à intervalle très-court , la méthode d'observation change. Il n'est plus nécessaire d'enregistrer par un mouvement la perception de l'impression principale; la seconde impression, pourvu qu'elle appartienne au même sens, sert h établir la durée d'aperception de la première. Il suffit, pour cela, de faire varier l'intervalle entre les deux impressions et de déterminer ainsi, par l'expérience, le temps nécessaire pour que la première ne soit pas effacée par la seconde. La partie de la durée de la réaction qui appartient à l'impulsion volontaire dispai'aît d'elle-même.

Nous ne saurions trop appeler l'attention sur le nouveau procédé mis en usage ici. La durée du temps physiologique est abrégée, puisqu'elle ne renferme plus que deux éléments principaux, la transmission centripète et l'aperception ; la détermination de la durée se fait donc dans des conditions plus simples. Pour comprendre d'une manière nette ce mode de détermination, remarquons ce qui suit. Si deux excitations se succèdent à un intervalle de temps n (qui est indiqué par les appareils enregistreurs), et si elles ne sont perçues

que comme une seule excitation, on peut en conclure que Tu. RmoT. 21

la première sensation a une durée égale au moins à n. Si l'intervalle est augmenté de n' (si Ton a pai* conséquent n -(- n'), et si le sujet perçoit deux sensations, on peut en conclure que la première sensation a une durée plus petite que n + n'. En faisant varier n', on peut déterminer avec une exactitude suffisante le temps physiologique pour la première sensation ^

Toutefois ce mode d'expérience offre des difficultés. Chaque impression laisse après elle, dans l'organe, un certain retentissement, une persistance d'action purement physiologique,

qui dure encore quand la seconde impression est reçue :

en un mot, ce retentissement dure autant que l'intervalle qui sépare les deux impressions simples ^.

Suivant Baxt, la difficulté dispareut lorsque l'impression principale est composée^ au lieu d'être simple. Aussi emploiet-il pour ses expériences des lettres ou des figures géométriques, fin faisant varier plusieurs fois l'intervalle de temps qui sépare l'impression principale de la seconde qui l'efface, on peut, par des essais répétés, trouver le maximum d'intervalle nécessaire entre deux excitations pour ne produire

1. Des expériences ayant pour but de déterminer la vitesse de Fagent nerveux sensitif sont fondées sur un principe analogue. Elles éliminent de même la durée de la réacUon et s'appuient sur la persistance plus ou moins longue de la sensation. Voir Archives, de physiologie, 1875, p. 588 et suivantes. Ces expériences, faites par M. Bloch, ont donné lieu à diverses critiques sur la méthode employée.

S. D'après Macb, TintervaUe de temps nécessaire pour qae deux impressions simples ne se confondent pas serait :

Pour rœil

Pour le tact (doigt).

Pour roreiUe

0,0470 seconde*

cependant qu'une seule perception. Puisqu'une impression momentanée suffît, quand rien ne la suit, pour produire une sensation, on peut supposer que l'intervalle répond à la durée de l'aperception.

Mais le temps ainsi mesuré varie beaucoup et croît avec l'intensité de la seconde excitation. En opérant avec divers degrés d'intensité, Baxt a trouvé que, pour percevoir 3 lettres, il fallait un temps qui varie entre 1/40 et 1/18 de seconde. Lorsqu'il employait tour à tour des courbes simples et des courbes compliquées, le rapport des temps était celui de 1 à 5.

Dans ces expériences, les excitations se produisent de telle façon qu'entre elles il n'y a objectivement aucun intervalle : la première persiste encore, quand la seconde est produite. Et cependant, svbjectivement, nous sentons trèsclairement qu*il y a un petit intervalle, pendant lequel aucune des deux excitations n'est perçue nettement. Ainsi, tandis qu'il y a continuité entre les causes de nos perceptions, il y a discontinuité dans les effets. Ce caractère de discontinuité que présente le cours de nos états internes vient, comme le fait remarquer M. Wundt, de la nature de Taperception. Notre attention a besoin d'un' certain temps pour passer d'une impression à une autre. Tant que la première dure, tout notre eflTort tend vers elle ; l'attention n'est pas prédisposée à saisir la seconde, au moment même où elle apparaît. Il y a donc un certain instant durant lequel l'attention diminue pour la première et augmente pour la seconde : c'est cet instant qui nous paraît vide et indéterminé. Etant données deux impressions qui en réalité sont simu)-

tanées ou séparées par un très-court intervalle, il n'y a pour nous que trois manières possibles de les percevoir : simultanéité, continuité, discontinuité. Si nous les percevons comme simultanées, alors elles sont pour nous des parties intégrantes d'un même tout ; elles constituent un objet. Sinon, nous les percevons toujours comme discontinues, sous la forme discrète du temps ; et cette forme, comme on le voit, a sa source dans la nature même de l'acte de l'aperception. Le continu, pour nous, ne peut venir que des variations d'intensité d'une seule et même représentation, jamais de la juxtaposition de deux états.

V. Si nous supposons une série de perceptions de la même nature se succédant dans un ordre régulier et que l'on intercale dans cette série une autre impression, à quel terme de la série l'aperception rattachera-t-elle ce nouveau terme? Les deux impressions simultanées au dehors seront-elles simultanées au dedans ?

Les termes de la série et le nouveau terme sont ou homogènes ou hétérogènes.

Dans le premier cas, si par exemple une excitation lumineuse entre dans une série de représentations visuelles, un son dans une série de sons, il peut en résulter dans l'aperception de la série un dérangement, mais qui est très-léger, restreint à des limites très-étroites. Tout se passe comme s'il n'y avait que deux impressions isolées : entre la liaison des représentations et la liaison réelle des impressions, Ja différence trouvée est nulle ou à peine discernable.

Dans le second cas, les choses se passent tout autrement. Pour le montrer, Wundt intercale, de la manière suivante, un son dans une série d'impressions visuelles. Sur une échelle graduée, un indicateur se meut avec une vitesse uniforme : tout est disposé de façon qu'à chaque moment la position de l'aiguille puisse être aperçue très-nettement. Le mouvement d'horlogerie qui fait marcher l'aiguille sert aussi à produire un son, dont l'apparition peut varier à volonté; en sorte que le sujet ne sait jamais d'avance quand elle va avoir lieu. Dans ces expériences, il doit arriver une de ces trois choses :

1« L'impression auditive est perçue au moment même où l'indicateur occupe la place qui répond au son : en ce cas, ni dérangement ni retard.

2° Le son peut être combiné avec une position postérieure de l'aiguille : il faut admettre alors dans nos représentations

un retard, que nous appellerons posih'/", quand le son est perçu plus tard qu'il n'a lieu en réalité *.

S^ Le son peut être combiné avec une position de l'indicateur qui est antérieure au son réel : nous appellerons ce retard négatif.

En d'autres termes, le son doit être perçu exactement, trop tard, ou trop tôt, par rapport à la réalité. On serait tenté de dire, à première vue, que le retard positif est le plus fréquent, puisque l'aperception demande toujours un certain temps. L'expérience montre que c'est tout le contraire qui

1. Dans ces expériences, on tient naturellement compte de la différence de vitesse de transmission pour le son et la lumière.

326 LÀ PSYCHOLOGIE ALLEMANDB

a lieu. Le cas le plus fréquent de beaucoup, c'est que le retard est négatif, et ainsi on croit entendre le son plus tôt qu'il n'a lieu réellement. Il arrive rarement que le retard soit nul ou positif.

Pendant plusieurs années, Wundt a fait sur ce point des expériences, en variant les conditions, la méthode et les instruments. Nous ne pouvons les exposer ici en détail. Le principal résultat auquel il a été conduit est celui-ci : en disant varier considérablement la vitesse des impressions visuelles qui forment la série, le retard devient positifs dès que l'on dépasse certaines limites.

L'explication de ces faits nous est suggérée par les expériences déjà examinées. Nous avons vu que Va:peTceipiion de toute impression demande un certain temps ; noais que ce temps diminue si la nature de l'impression est connue et qu'il diminue davantage si l'instant de son apparition est prévu. Nous avons montré qu'en pareil cas l'un des résultats de l'extrême attention, c'est que l'aperception peut précéder l'impression réelle. — Or les conditions mêmes de l'expérience actuelle doivent produire ce retard négatif ayec une certaine régularité. En effet, lorsque la série d'impressions uniformes se déroule avec une certaine lenteur, l'attention, qui est tout entière dirigée vers l'impression additionnelle (le son), atteint son maximum avant que cette impression ait lieu, et par suite se trouve combinée avec une impression visuelle, antérieure au son en réalité : par suite, le son est entendu trop tôt. Au contraire, plus la série des impressions uniformes se déroule rapidement, plus il de-

DE hk DURÉE DES ACTES PSYCHIQUES 327

vient difficile à rattention d'être en état d'effort suffisant avant que le son se produise; par suite, le retard devient de moins en moins négatif, puis devient nul, puis positif.

De l'ensemble de ces expériences, M. Wundt croit pouvoir conclure que Taperception et la réaction volontaire constituent un fait connexe dont le point de départ physiologique réside dans les centres moteurs. Il rappelle :

1» que, quand l'aperception n'est pas suivie d'une impulsion volontaire (c'est-à-dire quand sa durée est déterminée au moyen d'une impression qui succède immédiate* ment à la première), sa durée est moindre ;

^ que, lorsqu'il y a un rapport naturel ou habituel entre l'impression et le mouvement, l'aperception et la volition coïncident; tandis que, lorsqu'il y a un certain choix à faire, le phénomène se partage en deux actes.

Mais, dans tous les cas, tout se ramène, pour lui, à une excitation volontaire, qui tantôt est dirigée vers les centres sensoriels (aperception), tantôt vers les centres moteurs (volition proprement dite), a L'aperception et l'impulsion motrice ne sont donc que des formes diverses de l'excitation volontaire. Voilà pourquoi elles sont si intimement enchaînées et pourquoi, dans certaines circonstances, elles coïncident. Un fait physiologique qui jusqu'ici restait une énigme, parce qu'on séparait la sensation de la réaction volontaire, s'éclaire d'une lumière inattendue. On sait que les parties antérieures du cerveau sont très-probablement le point de départ des mouvements volontaires, tandis que les centres sensoriels seraient principalement dans les régions posté-

rieures des couches corticales *. D'un autre côté, on ne peut guère douter que les plus hautes fonctions de l'esprit ne soient partout liées au développement du cerveau antérieur. Tout ceci se comprendra, si nous remarquons que ce foyer de l'innervation volontaire doit à la fois gouverner les centres sensoriels, déterminer le mouvement et l'aperception des impressions. »

VI. Le groupe de recherches dont nous allons parler diffère des précédents. Il s'agit ici, non plus de la durée des perceptions actuellement ressenties, mais du temps nécessaire pour reproduire dans la mémoire des perceptions passées.

En fait, une délimitation absolue entre le domaine des perceptions actuellement produites et des perceptions reproduites est impossible : car, aux états de conscience évoqués par les impressions sensorielles s'adjoignent des souvenirs dus à des impressions antérieures qui tantôt les complètent, tantôt s'en distinguent. Du reste, en étudiant précédemment la perception des impressions qui sont attendues et prévues, nous avons vu que la reproduction y joue un rôle et qu'elle se mêle intimement au phénomène de la perception actuelle.

L'expérience montre qu'en général le temps nécessaire pour la reproduction d'un état de conscience est plus long '

1. n s'agit ici des expériences sur les locaUsations cérébrales commencées par Fritscli et Hitzig et poursuivies par d'autres observateurs, principalement Ferrier, dans ses Recherches expérimentales sur la physiologie et la pathologie cérébrales, et ses Fo?îctions du cerveau.

qiœ le temps nécessaire pour sa production. Cependant cet énoncé général, pour être exact, a besoin d'être complété par quelques remarques.

La mémoire peut se représenter Tintervalle de temps entre deux perceptions comme plus grand ou comme plus petit qu'il ne l'est en réalité. C'est le premier fait qui se produit, quand l'intervalle est petit ; le second, quand l'intervalle est grand. Tous ceux qui ont l'habitude de la réflexion l'ont remarqué. Quand nous repassons dans nos souvenirs certaines périodes écoulées de notre vie, une période courte nous apparaît toujours comme plus grande, relativement, qu'une période longue. Un mois passé et une année passée se raccourcissent tous deux dans nos souvenirs; mais c'est l'am^ée qui, relativement, se raccourcit le plus.

Cette loi a d'ailleurs pu être établie par des expériences précises. Si nous cherchons à nous représenter des fractions de seconde, notre représentation de cette fraction de la durée est toujours trop grande : le contraire se produit lorsqu'il s'agit de plusieurs minutes ou de plusieurs heures. Pour étudier la durée de ces petits intervalles, Vierordt faisait observer pendant quelque temps les battements d'un métronome; puis, l'observateur devait, à lui tout seul, reproduire des battements aussi rapides que ceux qu'il avait entendus. Or l'intervalle des battements imités devenait trop court quand l'intervalle réel était long, trop long quand l'intervalle réel était court. Les variations individuelles, en deçà ou au delà du point précis, sont assez grandes.

Vierordt, à la suite d'expériences faites sur lui-même, a

trouvé que le point d'appréciation exacte répondait à des excitations durant :

Poiir Toreille, entre 3 et 3, 5 secondes

Fonr le toucher, entre 2, 2 et 2, 5

Il ne laissait entre la sensation et sa répétition qu'un petit intervalle.

Notre sentiment de la durée, comme le fait remarquer Wundt, est différent selon qu'il est rétrospectif ou qu'il s'applique à l'avenir. Dans le premier cas, il repose sur une reproduction* d'états antérieurs, dans le second cas sur un effort de l'attention. C'est ce qui explicpie pourquoi il nous paraît si long d'attendre quelqu'un et pourquoi, dès que la personne attendue paraît, le temps d'attente rejeté dans le passé paraît très-court. Le temps consacré à un travail uniforme nous paraît beaucoup plus court que le même temps dépensé en mille petits travaux qui n'ont pas de lien entre eux. Ici encore, il y a une influence de l'attention.

Nous arrivons donc à ce résultat général que la reproduction des états de conscience dépend, tout comme leur perception immédiate, de l'état d'effort de l'attention. CSiaqoe représentation doit, pour être perçue, s'accommoder à l'attention, entrer dans ce qui a été appelé plus haut le point visuel. Et de même que chaque impression peut être perçue trop tôt ou trop tard, parce qu'il y a trop ou trop peu de temps laissé à l'attention ; de même la représentation, l'état purement interne, peut être reproduit trop tôt ou trop tard, suivant que la reproduction doit être lente ou rapide.

. En résumé, les différences entre la dorée de la production et cell e delà reproduction peuvent se ramener aux deux principes qui suivent :

l^ Dans la reproduction, le temps nécessaire pour que l'attention passe complètement d'un état à un autre est considérablement augmenté. Lorsqu'il s'agit d'impressions réelles, nous avons vu que ce temps est à peine d'une seconde, puisque, pour deux sons séparés par un intervalle d'une seconde, le retard est nul. Le passage de l'attention d'un état à l'autre exige donc une durée moindre qu'une seconde. Au contraire, si entre l'impression et sa reproduction on laisse un comt intervalle, l'appréciation peut varier jusqu'à plusieurs secondes en plus ou en moins.

2® La différence entre la perception immédiate et la reproduction croît avec l'intervalle de temps qui sépare les états internes entre eux, et avec l'intervalle du temps écoulé entre l'impression et le moment de la reproduction *.

VII. Il nous reste à examiner un dernier cas. Dans tous ceux qui précèdent, on s'est attaché à déterminer les variations du temps physiologique (c'est-à-dire de l'intervalle qui s'écoule entre l'excitation et le signal de réaction), d'après

1. Lorsque nous comparons deux intervalles de temps et que le second diffère du premier (est plus long ou plus court), il arrive nécessairement qu'au moment de la comparaison le premier intervalle ne nous est donné que sous la forme d'un souvenir ; par conséquent» il est sujet à cette erreur d'appréciation inhérente aux états de conscience reproduits. Divers expérimentateurs, Mach, Vierordt, Hering, ont montré que l'aperception de cette différence de durée varie entre un maximum et un Minimum; mais les nombres qui résultent de leurs expériences sont loin de s'accorder.

332 LA PSyCHOLOGIE ALLEMANDE

les conditions diverses dans lesquelles on se place. Il s'agit

ici d'une détermination plus précise encore.

Nous avons vu que Donders s'était proposé de mesurer le temps nécessaire h une opération intellectuelle très-simple, qu'il appelle la solution d'un dilemme. C'est le même problème que Kries et Auerbach viennent de reprendre *.

Pour faire comprendre leur méthode, imaginons deux foyers lumineux, l'un bleu, l'autre rouge. On fait apparaître tantôt l'un, tantôt l'autre. Le sujet ne doit réagir qu'à la vue de l'une des deux lumières, désignée d'avance. Dans ces conditions, la réaction est retardée. Ce retard ne peut être attribué qu'à une opération intellectuelle, à un acte de discernement entre deux perceptions simples, aboutissant à une conclusion. C'est' la durée de cet acte de discernement qu'il s'agit d'évaluer. Pour cela, ces expérimentateurs ont dû : 1® déterminer d'abord l'équation personnelle, c'est-à-dire la durée totale de la réaction, l'excitation restant toujours la même ; 2<^ déterminer la durée de la réaction dans les cas où l'excitation change. La différence entre ces deux quantités exprime la durée de l'acte du discernement. Leurs expériences, appliquées à divers ordres de perceptions, ont donné les résultats suivants :

Auerbach. Kries.

Secondes. Secondes.

Localisation des perceptions tactiles (c'est-à-dire distinction de parties différentes de l'organe

tactile) . 0,021 0,036

Distinction entre deux excitations tactiles :

Réponse à la plus forte. . . 0,022 0,061

» » » faible . . 0,053 0,105