CHAPITRE II

L'intelligence

« En traitant de l'intelligence, dit l'auteur dans sa préface, j'ai abandonné la subdivision en facultés. L'exposition est entièrement fondée sur les lois de l'association; on en a donné comme exemples de très-petits détails, et on les a suivis dans la variété de leurs applications. » Cette partie de l'ouvrage est traitée de main de maître, excellente dans la synthèse comme dans l'analyse , ramenant à quelques principes fondamentaux une multitude innombrable de faits , et soumettant les principes à la vérification des faits; c'est une méthode vraiment expérimentale. Aussi, malgré cette longue énumération de détails et d'exemples, l'esprit garde de cette lecture une impression nette , parce qu'il a toujours un fil qui le guide. Il sait que chaque illustration est une preuve à l'appui de quelque forme particulière de l'association des idées ; au-dessus des faits, il voit les lois partielles ; au-dessus des lois partielles, il voit la loi générale, fondamentale, cette propriété irréductible de l'intelligence, en vertu de laquelle nos idées s'attirent et s'enchaînent.

Quand on voit MM. Stuart Mill, Herbert Spencer et Bain, en Angleterre; des physiologistes, M. Luys et M. Vulpian,

en France, en Allemagne, avant eux, Herbart et Mûller (i), ramener tous nos actes psychologiques à des modes divers d'association entre nos idées, sentiments, sensations^ désirs, on ne peut s'empêcher de croire que cette loi d'association est destinée à devenir prépondérante dans la psychologie expérimentale, à rester, pour quelque temps au moins, le dernier mode d'explication des phénomènes psychiques ; elle jouerait ainsi, dans le monde des idées, un rôle analogue à celui de l'attraction dans le monde de la matière. Il est remarquable que cette découverte se soit produite si tard. Rien de plus simple, en apparence, que de remarquer que cette loi d'association est le phénomène vraiment fondamental , irréductible de notre vie mentale ; qu'elle est au fond de tous nos actes ; qu'elle ne souffre point d'exception; que ni le rêve, ni la rêverie, ni l'extase mystique, ni le raisonnement le plus abstrait ne s'en peuvent passer ; que sa suppression serait celle de la pensée même ; cependant aucun ancien ne l'a compris, car on ne peut sérieusement soutenir que quelques lignes éparses dans Aristote et les stoïciens constituent une théorie et une vue claire du sujet (2). C'est à Hobbes , Hume et Hartley qu'il faut rapporter l'origine de ces études sur l'enchaînement de nos idées. La découverte de la loi dernière de nos actes psychologiques aurait donc cela de commun avec bien d'autres découvertes, d'être venue lard et de paraître si simple qu'on ait le droit de s'en étonner.

Peut-être n'est-il point superflu de se demander en quoi ce mode d'explication est supérieur à la théorie courante des facultés. L'usage le plus répandu consiste, comme on le sait, à répartir les -phénomènes intellectuels en classes,