T)4 CHAPITRE VII. — THÉORIE DIS PRIX

mement réduit; le prix, tout en gcurdant son caractère d’expression interpsychologique, reflète trop exclusivement une situation pcuticulière; un service est aliéné à un prix qui n’exprime pas sa valeur sociale; deux causes très opposées peuvent amener ce résultat : faiblesse extrême du vendeur, qui subit la loi de 1 acheteur immédiat sans avoir le temps d’exercer son recours à 1 acquéreur datant, ou résistance exceptionnelle de ce vendeur, qui accepte une perte plus ou moins prolongée pour décourager ses concurrents et s’assurer un monopole. Dans ces deux hypothèses extrêmes (dont on peut trouver des exemples dans deux situations souvent étudiées : wages oj starüation, dumping) , il s’agit de rapports économiques isolés, de fins particulières, de prix exprimant une rareté ou une abondance accidentelle. Les rapports ainsi dégagés, purement fragmentaires, ne sont que des expressions économiques exceptionnelles, ne concourant pas à la formation d’une connaissance d’ensemble des actes économiques.

L’action principale d’une discipline morale consistera donc à réaliser l’unité économique du marché : amener les contractan^s à ne point profiter de l’avantage personnel, accidentel, qu ils peuvent avoir à l’égard de leur contractant, baser la discussion économique sur l’appréciation impersonnelle du service demandé et offert, c’est-à-dire objet d’une demande multiple. La concurrence extérieure n’est qu’une image anticipée, imparfaite, de cet état de libre substitution, de concurrence établie entre les choses sous l’autorité du désir social; la rectitude économique du prix se trouve réalisée dans la mesure où il exprime la rsueté collective, le rapport précis d’un groupe social à l’égard d’une richesse déterminée et, d’une façon plus lointaine, de l’ensemble des richesses existantes (1 ).

La manifestation la plus efficace de l’influence des forces m.orales sur les faits économiques consiste donc à poser le problème de l’échange, à en élargir les données, à placer tous les échanges qui s’effectuent à un même moment, dans un même milieu, sous le double contrôle objectif et collectif qui leur imprime, à travers la diversité des situations particulières, une

(1) Une certaine analogie peut être établie entre les applications du critérium de l’universalisation en matière morale et en matière économique.

même estcunpille indépendante du caprice de chacun, dépendante de l’autorité de tous. Ainsi, le jeu spontané des forces économiques ne tend pas vers la récupération pure et simple d’un processus déterminé, il tend au contraire à unir dans une synthèse aussi large que possible toutes les évaluations d’un groupe social déterminé, à mettre en harmonie non le présent

des coûts, la stabilité du rapport entre les stades successifs et le passé économiques d’une même richesse, d’un même agent, mais toutes les actions qui se condensent, à un moment déterminé, en un même effort d’adaptation d’une société à son milieu. Il s agit là d’ailleurs d’un résultat lentement, laborieusement obtenu; 1 autorité sociale a un rôle beaucoup plus complexe que celui de laisser le champ libre aux intérêts individuels et ne doit pas reculer devant les interventions qui ont pour résultat d’établir ou de consolider une liberté (1).

Si l’on suppose le prix marginal ou prix d’équilibre complètement réalisé, exprèssion exacte du service social, formule transactionnelle, limite commune réalisant le maximum de

proximité simultanée à l’égard des évaluations individuelles, on obtient l’expression objective, c’est-à-dire impersonnelle, que les écoles psychologiques ont eu pour caractéristique de communiquer aux rapports et aux résultats économiques. Comme on 1 a déjà vu, cette formule, en raison de son caractère essentiel, se trouve détachée des conditions de vie des partenaires individuels; un service est rémunéré selon son efficacité, c’està-dire sa rareté.

Cette rémunération peut être très supérieure au coût au sens traditionnel du mot, à la conservation de l’effort. Elle peut aussi lui être inférieure. Dans ce dernier cas, lorsque sans aucune pression anormale, par le seul effort de l’évaluation collective, un service n’atteint qu’un prix ne suffisant pas à assurer sa reproduction, deux remèdes jxissibles peuvent être proposés à ce déséquilibre : d’abord l’élévation artificielle, imposée au prix. Ce serait le retour à la notion médiévale de juste prix. Cette solution n est pas sans exemple : à l’occasion du rappxirt économique, on essaie d’agir directement sur le rapport social,

(1) V. notamment Clai-k, Exseniials of économie Theomj, ch. XXX, pp. 555-61, mettant en lumière toutes les difficultés que soulève la lutte de l’Etat contre les monopoles dans une société dynamique.

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1 un se mêlant à 1 autre, la formule du prix dépendant à la fois de l’analyse économique du service et de la reconstitution synthétique d’une condition humaine. En général, l’influence du second élément agit dans le sens de l égalisation, soit à travers le temps (prix coutumier, ancienne formule de prédilection du juste prix) soit entre les diverses catégories de services (établissement d’un minimum de base commun entre les divers salaires, par exemple).

Sous cette forme, le juste prix est, dans une assez large mesme, le prix sympathique, la limite imposée au self interest,

1 interprétation directe des fins respectives des divers partenaires, 1 acte économique devenant, dans quelque mesure, un acte imprégné de finalité directe, une disposition de richesses et non plus un mode d’acquisition. De telles influences ont un rôle considérable dans la vie économique, qu’elles s’inspirent de sympathies individuelles ou collectives. Leur place demeure essentiellement réservée; d’ailleurs, la notion psychologique de base des rapports économiques, le désir efficace est une synthèse complexe où se résume à chaque instant la vision entière du milieu interprété par le caractère.

Mais en même temps que le caractère inévitable, renaissant de ces influences, leur nature accidentelle, temporaire, toujours précaire, doit etre reconnue. Le prix supérieur ou inférieur au service est une mesure de transition, d’exception, un prélèvement indirect sur le fonds de richesse sociale. La réaction vraiment durable contre le résultat du prix cônsiste non dans une alteration immédiate de 1 expression, mais dans une action exercée sur les termes du rapport réel; quand une série de décisions economiques objectivement équitables maintiennent un agent en situation déficitaire, la réaction profonde, efficace, devra s’exercer sur la productivité de l’acte ou du bien déficitaire que 1 on s efforcera de situer dans un milieu plus favorable au développement quantitatif et à l’amélioration qualitative de ses services. Dans 1 hypothèse inverse, quand le prix est supérieur eux ressources d une partie notable des consommateurs, 1 effort principal devra tendre vers le développement de leurs ressources, surtout par 1 augmentation de leurs facultés productrices.

En résumé, 1 action des forces morales sur les forces écono-