CHAPITRE PREMIER. — LA MÉTHODE
Les faits économiques doivent être considérés avant tout dans leur caractère humain, rapprochés et non pas isolés de l’activité dont ils procèdent. La conséquence la plus importante de ce point de vue nouveau se manifeste pcu l’attention progressivement accrue qui s’attache aux phénomènes de consommation. La consommation, c est-à-dire ce que 1 on considérait surtout Comme la destruction, ce qui est plus exactement l’utilisation de la richesse, a paru longtemps se réaliser en quelque sorte hors du domaine de la science. Tout 1 intérêt se concentrait sur le travail de production, de circulation, de distribution. Une fois le produit aux mains du consommateur, la recherche économique semblait n’avoir plus d’objet.
Il peut paraître paradoxal au premier abord de dire que la science traditionnelle aurait méconnu l’importance du consommateur dans le monde économique; elle l’a, sous certains rapports, plutôt exagérée en effet. La théorie de la valeur-coût, celle de la liberté du commerce intérieur et extérieur qui en est le corollaire proclament à la fois la suprématie de son intérêt et l’irrésistible puissance avec laquelle cet intérêt sait obtenir satisfaction. Mais on a pu lui reprocher d’envisager un consommateur inactif, impersonnel, qui subit le prix au lieu de le déterminei, bénéficie en dernier ressort de tout progrès économique, s enrichit de la disparition automatique des privilèges sous 1 action de la concurrence, véritable « légataire résiduel », sleeping partner (1).
(1) diminiilion en (‘tendue, cet accroissement en profoii-
deur du rôle df* la consoniniation, loin d’être à un degré quelconque contradictoites. impliquent une vue synthétique de l’activité humain<s foncièrement identique dans ses actes directs (consommation) ou prospectifs (production) d’adaptation au milieu La synlhès^ sociale suit, là aussi, la synthèse psychique, il n^y a pas plus d’opposition définitive de classes que de fonctions. Patten insiste notamment sur la solidarité profonde qui unit les grands produchnirs et les masses ouvrières, Tintéret des premiers à la défense du .'itantlard of Hfc (v. Theory of prosperity. compte' rendu de Seager dans of amrrienn Arademtj^ mars 1902, pp. 74-
90); V. un rapprochement analogue chez Smart. Diatrlhution du R V ri' nu (trad. (luéroult, p. 53).
Les memes vues se trouvent déjà exprimæs sur ce point par l^conomie nationale, qui préhmd trouver beaucoup de mercantilismt* encore dans la doctrine classique, subordonné à cet objectif par trop exclusif : acheter bon marché, véritable mercantilisme retourné, presque aussi unilatéral que rautre, se résolvant en un même but plus lointain, l’accumulation pécuniaire, au lieu de
CO.NCEf'ïTON* GÉNÉRALE DES PROBLÈMES ÉCONOMIQUES 39
Le rôle actif du consommateur se trouve donc mis en lumière; loin d être en dehors du processus économique, la consommation constitue un point particulièrement clair dans ce cycle continu d actions et de réactions réciproques entre 1 homme et la richesse, toujours dépendants Tun de l’autre. L’étude de la consommation, traditionnellement considérée comme un sujet d’étude post-économique, devient de plus en plus un corps de principes dominant (1)1 ensemble de la science. La théorie de la valeur (qui les résume toutes), les théories générales de la distribution, de la rente, de 1 intérêt, se renouvellent à son contact. Loin d évoquer 1 idée de destruction, elle signifie achèvement, création effective de richesse. De même qu’il a fallu un progrès de la pensée économique pour faire considérer comme productif le travail du commerçant qui se borne à re-
Umdre vers le plus haut développement d’énergie (v. Gide, et Kist, nuforre de^ Dorfrin^a^ liv. II, chap. IV, pp. 315-23).
(1) L importance accordée à Tétude de la consommation tend à augmenter en raison du développement de la psychologie économique. L'école classique française déjà, nettement dffércnciée dès origines à l’égard de Téoole ricardienne. affirme avec J.-B. Say la réalité, I activité de la fonction du consommateur dans la détermination d un état économique (loi des débouchés). Elle insistera avec Bastiat sur la nécessité d’une discipline de la consommation; ces nréoccupations pratiques se manifestent dans l’école française contemporaine, les directions théoriques imprégnées de psychologie coïncident avec les préoccupations de relèvement, de consolidation du pouvoir économique du consommateur. (Sur la place qu une théorie complète de la consonmiation est appelée à occuper dans I ensemble de la science économique, v. Gide. Courts d'Econo^ mie qmh fl que, édit., Paris, Larose et Tenin, 1911, p. 763).
Apres avoir été placée à la fin des, traités généraux, elle l’est déplus en plus au commencement (v. notamment Marshall, Princtpies: Landrv, Manuel d'Eronomique, Paris. Giard et Brière, 1908). — Walker déclare, dans son traité (p. 322), que la théorie do la consommation att^^nd son Adam Smith; Jevons voit lui aussi dans une théorie de la consommation la manifcvstation la plus importante du développement de la science économique; (3lark (Phi^ losop/ty of Wealth, pp. 57-8) considère que ce nVst pas le maximum d’accumulation, mais le maximum d’utilisation de richesse qui institue 1 objet principal de l'étude et le but essentiel de Taction. Fisher (The Rafe of Jnferesf, chap. XIII. pp. 236-55) ramène 1 explication de Tintérêt à l’analyse du prêt de consommation, reœnstruit toute la théorie économique sur la base de la notion de désir. I>*s etudes théoriques ont coïncidé avec les préoccupations; pratiques, les études historiques, statistiques; elles se sont mêlées à ce courant général de curiosité qui, avec l’école de Lt- Play, notamment, est dirige vers les modes d’utilisation de la richesse, d’organisation de la dépense : études monographiques ou études exttmsives (œs dernières préférées par Marshall comme plus concluantes. V. PnnnpJes of Ermwmirs, édit., liv. III, ch. IV, p. 116).
