DANS LA SCIENCE ÉCONOMIQUE

Une vue d’ensemble sur les principales étapes de la science économique montre chaque progrès important marqué par une accentuation plus intense, une pénétration plus profonde du point de vue psychologique.

Cette observation se vérifie déjà chez les physiocrates comparés aux mercantilistes : une compréhension plus large de l’idée de richesse, encore si incomplète, si Imprégnée de matérialisme, mais plus émancipée de son enveloppe monétaire, plus étroitement subordonnée déjà à la notion de désir, suggère la première vue vraiment scientifique des phénomènes économiques (1)

(1) <( Obtenir la plus grande augmentation possible de jouissance par la plus grande diminution possible de dépenses, c’est la perfcK'tion de la conduite économique. » (Qucsaay, Dialogue sur les Artisans, cité par Gide et Rist, Histoire des Doctrines économiques, Paris, Larose et Tenin, éd., p. 12. L’objectif de l’action economique se trouve déjà détourné du but reconnu artificiel, déce-

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^ • INTRODUCTION

Ce réalisme s’affermit encore avec l’élargissement de l’horizon psychologique chez Adam Smith et la longue série de ses disciples 1 ecole classique vue d’ensemble, à travers ses innombrables diversités. Une notion essentiellement humaine (l’idée de travail, de sacrifice) est à la base de la théorie classique de la valeur, i en résulte immédiatement un concept beaucoup plus vaste de la production économique (1), lié à Tidée de forme et non plus à l’idée de matière, faisant pressentir chez Adam Smith déjà 1 intellectualisation totale du concept de richesse. L ecde traditionnelle est donc unanime à reconnaître que les réalités profondes <Je la vie économique sont d’ordre psychologique, mais elle a souvent fait preuve d’une défiance excessive en ce qui concerne la valeur explicative de ces éléments; leur indétermination, leurs variations Individuelles risqueraient d égarer une science qui mesure sa perfection à la netteté et aussi à l’immobilité de ses concepts, de ses classifications, de ses lois. Aussi l’école classique anglaise en particulier s efforce-t-elle d’envisager les faits économiques sous leur aspect impersonnel, objectif, comme des choses. Ce désir de netteté 1 a conduite à la simplification excessive, à la sécheresse (dans cet ordre d’idée la régression de Ricardo à l’égard d Adam Smith a été souvent et justement signalée).

L abstraction, l’isolement scientifique semblent avoir été sa préoccupation Inltale; cependant elle porte l’empreinte attardée et aggravée peut-être des tendances qui avaient dominé la phi-

van ta lui seul que lui avaient assigné le bullionisme et (k nn

moindre clegre toutefois) le mercantilisme : l’accrcissement du

etock metallmuc. On entrevoit déjà le but progressii™t dé

netteté complète par la psychologie éco-

maiJ'^innnédter^on^^ pouvoir non plus médiat,

mais imniediat, non plus nominal, mais ré-1, le nroerès éeo-

mesure en dernier ressort non par l’accroisSment

O ïr." physique mais par celui de la fortune moral^

la fo 1 rnlt fonds primitif qui

la touinit des objets necessaires et utiles à la vie qu’elle consomme

' po transfert d’hçgemonie économique de la terre aiî travail entraînait avec lui l’intégration fie l’industrie parmi

oay, iraite, üv. 1, ch. II, Pans, Guillaumin, 6'**" éd., 1841).

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DÉVELOPPEMENT DE l’IDÉE PSYCHOLOGIQUE 9

losophie du XVIII"’® siècle. La psychologie associationniste, intimement unie à la morale hédonistique, a façonné visiblement / homo œconomicus, présenté comme une moyenne d’ensemble de 1 humanité dans ses rapports avec la richesse, alors qu’il n’est qu’une construction artificielle, une fiction.

Deux caractéristiques distinguent Vhomo œconomicus : c’est d’abord son détachement à l’égard de toute fin autre que la richesse, ce qui implique l’hypothèse de toute une vie, ou plus exactement de toute une partie de la vie humaine exclusivement asservie à l’intérêt personnel (1). On a pu observer très justement qu une telle conception ignorait volontairement la plus grande partie des mobiles individuels et tous les mobiles sociaux proprement dits. 11 semble y avoir au fond de cette abstraction la croyance en une indépendance possible, en une séparation réelle des diverses formes de l’activité humaine.

Le second caractère, plus essentiel encore peut-être, de / homo œconomicus, consiste dans son absence de spontanéité proprement dite. 11 est dans une large mesure agi par une finalité externe, tout contact avec son milieu 1 amène à réagir dans le sens du maximum de plaisir avec le minimum d’effort, sans que les notions du plaisir, de la douleur, de 1 effort soient à quelque degré son oeuvre propre. C est ainsi que s’expliquent cette identité historique, cette infaillibilité et aussi cette impersonnalité qui apparaissent comme ses attributs essentiels : rien ne trouble la vision exacte de son intérêt, rien non plus ne vient détourner son activité vers d autres fins. A proprement parler,

1 element humain finit par devenir presque négligeable, comme un milieu transparent, inerte, sans réfraction et sans réaction propres. Les éléments objectifs, les forces matérielles de la production agissent à travers ce milieu comme s’il n’existait pas, les phénomènes économiques tendent à se succéder selon

P^Vil^ologie économique, Paris, Alcan, 1902, t. I, Philosophy of Wealth, Boston, Ginn, ia»f, p. 111 : (( lhe better éléments of human nature were a forgotten iactor m certain économie calculations : the man of the scientihc formula was more mechanical and more selfish than tne man of thc^actual vorld. degraded conception of human nature yitiated the theory of the distribution of wealth. » (V. dans le meme sens pp. 32-35). — V. dans le même sens appréciation cie Laiey citee par Tarde, Psychologie économiqu-e, t. I, loc. cit.

INTRODUCTION

des lois procédant de l’ordre physique, relevant des idées de conservation des forces, d’équilibre, comme la théorie classique de la valeur-coût par exemple. L’économie pure, surtout sous sa forme mathématique, rattachera aussi la théorie de la valeur à une notion d’équilibre, non plus d’équilibre stable entre des choses, mais d équilibre entre éléments vivants, équilibre instable, aux formules complexes, mouvantes, limite d’action qui se déplace avant d’avoir été atteinte.

En même temps qu’elles participent à quelque degré de la rigueur des lois mécaniques, les lois économiques ont une valeur morale propre. A travers des troubles passagers, elles exprirnent à la fois la réalité et la vérité sociale. Sans doute, elles n ont plus, comme chez les physiocrates, un caractère normatif; pas plus que le système physiocratique elles n’impliquent un déterminisme fatal, une négation de la liberté intérieure, elles ne sont que des prévisions de conduite, mais des prévisions affirmatives parce qu’elles supposent en jeu l’action d’un seul mobile. La morale utilitaire rejoint sur ce point l’optimisme métaphysique commun aux physiocrates et à Adam Smith, elle suppléera plus tard à son effacement, expliquera la survie de 1 ancien concept d ordre naturel (1). L’ordre naturel consiste

(1) Thorstein Veblen flF hy is Economies not an evolutionarv ocienceï Quaterly Journal of Economies, t. XII, pp 373-97 The

économie Science, ihid., t. XIII, pp. 121-50, 3J6-425, t. aIV, pp. 240-69), montre la théorie classique anglaise placée sous la depeaclance directe des théories morales de Bentham, traduisant l’action humaine en une résultante des forc.-s c U milieu, 1 a^ent humain étant un mécanisme commutateur par lequel l'action des forces environnantes se transforme sans pertes en actes moraux ou économiques. Directement inspirée ce la theologje naturelle en honneur au XYIII'*»' siècle en Angleterre, elle considère la nature humaine comme un élément simple, constant. La théorie de la valeur normale est une conception essentk-llement mécaniste, reposant sur l’égalité de la cause et de 1 effet, se traduisant aussi dans la formule d’équilihre hedonistique du sacrifice égal au gain (t. XIII, pp. 414-15). — La nature humaine n'étant qu’un élément simple et constant dans ses reactions aux impulsions pécuniaires, la théorie de l’évaluation devient une théorie de l’interaction pécuniaire des faits évalués, une théorie de 1 évaluation privée de son élément essentiel, une théorie de la vie constituée de ce qui n'est que raccessoire de la Me (t. AllI, P 426). L^auteur considère Técole autrichienne coniine n ayant renouvelé que dans une mesure assez réduite ce point de vue initial.

En réalité, Téconomie psychologigue a commencé par développer, en les prenant pour centre principal de son attention, dos