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minimum qui, pour une raison inverse, encourage une demande universelle, tarit presque 1 offre, on trouvera par tâtonnements successifs une ordonnée commune aux deux courbes, un prix tel qu’il groupe un même nombre d’offres et de demandes; c’est là que se trouvera le point d’intersection des deux courbes’, ce que l’on appelle le point d’équilibre, dont la localisation suffit à

définir un marché dans ses éléments essentiels : quantités échangées, prix.

Cette notion d’équilibre (qui appartient proprement à la théorie des prix) envisagée ici dans ses grandes lignes seulement et dans ses rapports avec la théorie psychologique, évoque surtout trois idées : celle de l’équation traditionnelle de l’offre et de la demande, c est-à-dire de l’égalité entre les quantités demandées et offertes à un certain moment, l’organisation d’un certain nombre d’accords émergeant de la masse diffuse des offres et des demandes inefficaces, sans écho, ne s’opposant pas et ne s’adaptant pas entre elles.

Equilibre signifie aussi équivalence de forces, rapport analytique en quelque sorte entre le prix d’une richesse et la série de sacrifices de tous genres dont cette richesse condense l’action, résume 1 histoire. Enfin, la notion d’équilibre signifie surtout consolidation du marché sous la pression exercée par deux forces ou plutôt par deux courants de forces rivales en présence, fixes 1 un et 1 autre dans une attitude qui représente leur maximum réciproque d’énergie; ainsi, le prix d’équilibre est à la fois le plus haut possible pour le vendeur, le plus bas possible pour 1 acheteur en 1 état des faits, des aspirations, des ressources; c est 1 adaptation qui associe dans la formule la plus harmonieuse deux situations psychiques d’ensemble, dans un cadre déterminé.

Si c est au fond le même problème, celui de l’adaotation entre 1 état des richesses et celui des désirs, qui se trouve abordé par les courbes d’utilité et par celles d’offre et de demande, il est envisagé sous deux angles différents : dans la courbe d’utilité se trouvent retracées les expressions originales, les variations spontanées du désir, sous une seule action, celles des accroissements de la richesse. L afflux de la richesse extérieure la constitution préalable du désir sont des éléments donnés; l’inconnue consiste dans la réaction médite de ce désir, dans le

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déplacement de ses rapports successifs avec l'ensemble des tendances const.tut.ves d un caractère, d'une personnalité individuelle ou collective.

Dans la courbe d'offre et de demande, les états successtfs de I energ.e du désir commun, c'est-à-dire la succession des prix, son. donnés, l'élément inconnu, livré à la réaction spontanée, sera la quantité rfe richesse acquise par un individu ou par un groupe ainsi placés dans un milieu écononuque .ux évaluations déjà dessinées. Dans le premier cas, c était la suggestion de la valeur par la quantité; dans le second c est la suggestion de la quantité pat la valeur. C'est en réalité

le nreme rapport fonctionnel étudié en changeant successivement la variable indépendante,

c est la courbe d utilité qui a la signification la plus proonde, elle exprime dans scn ensemble Topératicn collective de évaluation; quant aux courbes d’offre et de demande elles expriment le mécanisme de l’adaptation entre les deux fomules

du désir individuel et du désir collectif exprimés à l’occasion O un meme objet.

Spécialisée aux évaluations pécuniaires, au terrain économique banal elle n est qu’une expression dérivée, une conséquence de la courbe d utilité qui exprime le mécanisme de l’évaiuation dans ses opérations les plus générales comme les plus rates. Llle se meut aussi sous l’action d’éléments plus divers, implique une sélection moins sévère des causes et des effets La courbe d utilité exprirne un seul résultat (variations propres d’un désir) sous 1 action d une seule cause (variations, strictement mesuiees, dans abondance d’une certaine richesse). La courbe

d offre et de demande exprime au contraire une synthèse de causes et d effets.

Les variations c^e prix peuvent s’expliquer soit par la décroissance spécifique d un désir déterminé, soit ,,ar une altération dans la valeur de la monnaie, ces deux causes collaborant sans

cesse la part respective de l’une et de l’autre étant parfois très ditticile a discerner.

e même qu il y a complexité de causes, il y a également comp exite e résultats; il ne s agit plus de savoir si le désir individuel est accru ou diminué, mais si la quantité acquise a varie et dans quelle proportion, parfois la variation de prix, phé-

LOI DK DKCHOISSANXE

nomène équivoque quant au désir collectif, l’est aussi dans ses répercussions sur le désir individuel. Ainsi, l’augmentation de prix d un objet peut, dans certain cas, amener une consommation plus abondante parce qu’elle constitue l’indice d’un ensemble de faits qui a complètement révolutionné l’économie d’ensemble des ressources et des désirs.

La notion marginale et la notion d’équilibre peuvent être comparées enfin dans les directions respectives qu’elles suggèrent . toutes deux font usage de la notion de limite; c est par là qu elles peuvent etre conciliées, malgré leurs divergences apparentes sur le fond même de l’idée de valeur. La notion d’équilibre, qui paraît s’inspirer de la notion traditionnelle de la valeur-cout, a pour véritable fonction, non pas d’expliquer l’action économique, mais de montrer le point que cette action ne saurait dépasser, la zone d indifférence qui sera indéfiniment approchée, jamais atteinte, intentionnellement du moins. La notion d équilibre a donc une signification inhibitrice, elle est situee juste au delà du domaine de 1 action; dans la zone circonscrite par cette limite, chaque acte constitue, pour ses divers partenaires, la création d’un déséquilibre heureux, une opération non point analytique, mais vraiment synthétique, exercée sur la richesse. La formule traditionnelle du coût loi de la valeur se trouve renouvelée non seulement, comme on le verra plus en détail au chapitre suivant, par une transformation de la notion de coût, qui d objective et de rétrospective qu’elle était deviendra psychique et prospective (signifiant désir alternatif) mais surtout dans la notion du rapport entre les termes coût et valeur, le coût non plus équivalent anticipé, normal de la valeur, mais soutien, stimulant de la valeur. Ainsi, tandis que la théorie de 1 équilibre tend à exprimer les limites que l’action économique ne pourra dépasser ni même atteindre, sans donner par elle-meme 1 explication positive de cette action (1), la notion marginale reconstitue le mouvement propre des tendances : les impressions reçues du milieu, leur réaction sur le milieu, leur expreasicn par 1 état du milieu. En résumé, loin d’être

(1) V. Edgi-wortli. Théorie mathématique de TOiJre et de la De-

(Revue d'Eeouomie politique.

1891. pp. 10-29) : I.es équations d’échange ont un caractère .statique non fl.ynainique : elles expriment un équilibre, ne disimt pas comment il est atteint.

< HAI'iritK lif. — THKOItlK UK i/l'TILITÉ MAUGINALE

l=> (l'écrie marginale et la théorie de I équilibré expriment des aspects différents d’une même idée

generale, celle de la valeur déterminée, en dernier ressort, par I évolution du désir. ^

Après n’avoi-r exprimé qu’un fait d’ordre assez modeste, assez banal, dont 1 universalité a pu à bon droit être discutée • e fait pur et simple de la décroissance, de l’usure du désir, la théorie marginale tend à exprimer surtout d’autres faits plus intéressants, plus gériéraux : l’organisation, la coordination, harmonie des désirs d une même personne, d’une même collectivite sociale. Au heu de mettre au premier plan un phénomène essentiellement passif, une incapacité graduelle de sentir, de considérer comme loi dominante de la psychologie économique les propositions de Banfield sur la variété, l’ autogénération successive des désirs (1), c est par un principe intellectuel de choix qu elle explique en dernier ressort la conduite économique • comme la science sociale en général, la science économique doit’ en dermere analyse expliquer les raisons, décrire les réactions réciproques et les résultats d’un certain ensemble de choix librement .consentis (v. Giddings, Sociologie, p. 19).

Un désir n’agit jamais comme une force isolée; en psvcholope economique comme en psychologie générale, la notion d’inensite est de plus en plus abandonnée : cette théorie, d’Herbart a bechner, exprimait à elle seule l’idée d’homogénéité entre les éléments psychiques, faits d’une même substance contenant plus ou moins d’unités de même espèce, les qualités materielles étant transférées aux représentations intellectuelles puis les diverses tendances luttaient dans le champ de la conscience comme des forces de même espèce sur un terrain de rencontre, aussi homogènes dans leur nature qu’opposées dans leur

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pimptrc lui-memc dc.s idées de Bentham (Vrincipli:, p. 90).

LOI DE DKCROISSANCE

fin, soumises à une sorte de darwinisme interne, de transposition de la loi de la survivance du plus apte.

Au heu de ces trois idees d homogénéité, d impersonnalité et de lutte des désirs, trois notions diamétralement opposées se font jour ; la diversité, la personnalité, l’alliance des désirs. L irréductible diversité du désir d’abord, non seulement de conscience à conscience, mais dans l’intérieur d’une même conscience individuelle, non seulement entre deux désirs différents d un même individu, mais entre deux moments d’un même désir chez le même individu. A chaque phase de son évolution, un désir s’associe de nouvelles images et change de qualité. Sans doute ce faisceau de modifications qualitatives a un résultat quantitatif • 1 énergie augmentée ou appauvrie, mais ce n’est que l’expression finale simplifiée d’une série de changements complexes qui doivent être expliqués et non réduits à de simples additions ou soustractions. Il faut donc abandonner le classement par trop rudirnentaire des désirs d’après leur objet, plus exacternent d après 1 objet matériel qui leur sert de moyen de

réalisation. On ne sait rien en réalité d’un désir quand on a simplement calculé le nombre de personnes qui l’éprouvent.

En même terrips que la diversité du désir, l’unité téléologique des désirs d’une même personne était plus clairement mise en relief. C’est un principe d’unité qui se substitue à un autre. Au heu de l’unité interpersonnelle, objective, c’est l’unité personnelle; un système psychique individuel ou collectif, loin d être le terrain de réunion, l’expression d’un ensemble de désirs juxtaposes, cherche au contraire dans ces désirs les expressions variées de son unité originelle. Par suite, le classement des désirs se trouve soumis à une idée directrice inverse : au lieu de la concurrence, de la lutte avec alternatives d’avance et de recul entre des finalités autonomes et rivales, c’est la subordination commune d’un ensemble de finalités secondaires à une finalité generale, la hiérarchie des désirs inspirée par leur subordination commune a I activité personnelle directrice, dans le sens de la réalisation la plus complète d’un caractère.

Ainsi, en même temps que les écoles psychologiques s’efforçaient de révéler l’importance réelle de la demande dans l’établissement de la valeur, elles transformaient profondément l’ancienne notion adynamique, superficielle, identifiant l’énergie de

11" CIIAitjhk III. THi:oiilK ÜK l.’l'TILITÉ MAHGIXALE

la demande avec le nombre de personnes partageant un même désir. Elles remcntajent jusqu’aux sources même des désirs, pris comme des forces immatérielles, étudiés, respectés dans leur originalité, comparables entre eux seulement dans leur efficacité finale. C’est le désir « effectif », c’est-à-dire capable d exercer une pression utile sur l’énergie humaine et de là sur le monde extérieur qui existe seul pour la psychologie économique. Quant à 1 abondance des manifestations extérieures, elle n’est rien par elle-même : les désirs les plus forts au point de vue économique sont parfois ceux qui n’existent que chez un très petit nombre de personnes (1).

La profondeur, la puissance du désir est donc l’élément économique essentiel, celui qui ne peut être négligé, passé sous silence, tenu pour acquis, pour constant; c’est en effet, en même temps que le plus essentiel, le plus variable de tous. Les courbes d’utilité expriment donc les variations, non de l’intensité absolue d’un désir, mais de son utilité dans un ensemble psychique dont les éléme.nts sont fortement solidaires. Cette idée fondamentale d’organisation, d’activité psychique, va se faire jour plus encore dans 1 étude de la loi de substitution, qui est la partie la plus essentielle de la théorie marginale.