I.«>l DE i^ÉriUUSSANCE

que le prolongement de la première, mais il importe de les distinguer avec soin. Il faut que l’unité marginale soit constante avec elle-même, qu il y ait uniformité sensible dans le taux selon lequel ce fragment d’expérience se déroule; ce n’est qu’à cette condition qu elle peut être représentée par une figure rectangulaire et non par un quadrilatère irrégulier dent le sommet serait une ligne courbe ou brisée. Cette première condition se trouve aisément réalisée; une parcelle de richesse qui donnerait des résultats psychiques sensiblement divers s’affirmerait par à même divisible. .Mais il est une autre condition qui n’est que la réalisation plus parfaite de la première et qui ne s’adapte plus à la représentation primitive rectangulaire.

Il est considéré en effet comme nécessaire non seulement que e taux de 1 utilité (l’énergie du désir) ne diminue pas pendant le cours d une unité, mais qu’il ne varie pas sensiblement d’une unité a 1 autre. 11 faut que les changements dans le taux d’énergie ne soient perceptibles qu’après plusieurs unités. Pour que cette condition scit symboliquement réalisée, on abandonne I expression rectiligne, la ligne brisée du sommet de la figure se transforme en ligne courbe par la multiplication des côtés, c est-à-dire la réduction infinitésimale des unités de base. On arrive alors à la courbe proprement dite d’utilité dont l’échelle rectangulaire n était que la charpente primitive (1). Dans cette serie pressée, où les rectangles primitifs se sont évidés au point de ne former, par la ligne de leurs crêtes, que l’asymptote d’une courbe, 1 unité marginale est le chaînon juste discernable, elle ajoute quelque chose au résultat global, mais deux unités immédiatement voisines sent sensiblement identiques, la section de courbe qu’elles embrassent entre elles est assez réduite pour ressembler sensiblement à une droite.

P-? à 1 analyse mathématique la conception

mobile de 1 unité marginale, décevante et contradictoire, si on voulait l’appliquer aux données immédiates de l’expérience

Tracé d une courbe traver- • ant les rectangles successifs nar leurs sommets et décrivant une -surtace équivalente à leur aire totale en ajoutant et en retr an

SnipVsaS surfaci.s égales à chacune des figures

Plus la multiplicité et la ténuité des rectangles de base amr-

uienteront, piiis l’équivalence des deux figures d'ensemble se ranprochera sensiblement de l’égalité- uensemnie se rap

rHAI'ITHK III. — THÉORIK DF. L’uTIUTÉ MARGINALE

économique. Il est couramment enseigné en effet que l’unité marginale peut être indifféremment la dernière unité de richesse effectivement possédée, classée, intégrée dans la consommation ou la première unité surajoutée au groupe déjà existant. Cette affirmation né peut être vraie que si la quantité envisagée est infiniment petite. Elle ne peut être admise ni même comprise que comme traduction du principe des limites. Les théoriciens de l’utilité marginale n’ont point manqué d’y faire appel

par un emprunt assez direct à la terminologie et aux idées de Fechner.

L utilité marginale, c est-à-dire en somme l’utilité absolue attribuée à l’unité marginale constitue un quotient différentiel. Etant donné un certain stock de biens, toute quantité additionnelle est représentée par le terme Aj:, l’ulilité de ce nouvel apport par Au ; son utilité moyenne par unité métrique s’exprime dans la fraction — . Une série de fractions peut être

étab.ie a mesure que l’on diminue l’importance de A^-. Si l’on réduit cet incrément à des proportions infinitésimales, la limite

de la série des fractions sera — . De même, les diminutions

successives du stock s exprimeront par des quotients d’utilité

très inégaux, mais qui tendront vers la même limite Les termes successifs ascendants et descendants ont une limite commune, subissent une même attraction progressive, sans contact final possible. L’unité margina'e concilie sous une même expression les termes de deux séries ayant réalisé le maximum d’efforts pour s abîorber dans leur limite commune, se fondre dans une identité irréalisable.

Si l’on oublie un instant qu’il s’agit de quantités subtiles, de réalités juste perceptibles et que l’on transpose simplement cette affirmation dans le domaine des synthèses de richesses, des faisceaux complexes d utilités que constituent la plupart des éléments d’in milieu économique, les démentis de l’expérience, les contradictions des théories s’accumulent. Ainsi, dans un domaine qui n’est qu’une extension de la théorie de la valeur, la théorie de la distribution, on a pu voir deux courants d’expli-

LOI lit; MÉCIÏOISSVNCE

cation s Oi*ganiser : 1 un jugeant de la productivité, c’est-à-dire de 1 utilité efficace, de la valeur d’un facteur de production d après ce qu il enleve au produit en disparaissant, l’autre d’après les surproduits consécutifs au renforcement de ce même facteur. Théories disparates, inexactes l’une et l’autre, que 1 on rectifie et que 1 on concilie en les plaçant sur le terrain de

l’analyse mathématique ( I ). Files ont attribué à Ajr, c’est-àdire à une quantité quelconque, une signification démonstrative qui n appartient qu à Jx, il leur manquait de s’assimiler toute la souplesse du mécanisme. des courbes d’utilité, construit de manière à surprendre le secret des mouvements d’un désir, à saisir ses images successives avant qu’elles aient eu le temps de s altérer, a en fixer les ondulations comme dans une vue cinématographique. L’unité marginale évoque avant tout une idée de rapidité, de brièveté.

Il est intéressant de comparer la courbe d’utilité et la courbe

n..'|VrL/. Wick.st.>rd rop, O/., p. 61) : pour obUniir l uuité niargiudl. dinie ncl.esse deternnnee. on doit chercher deux augmentations successives de richesse assez importantes pour que l’esprit piii.sse apprécier leur presenoe successive, pas assez pour qii’iPHpprecie une dilterence de valeur entre elles deux.

La théorie de Menger, dite de la coopération. ‘mesure la valeur (1 un agent de producti-on : « by the drecrease in return wich ensi;es in tho casi* ot lo.^s. » (V. Wies4-r, o//, r/7., p. 83). Wi-ser f'o// rfL^ pp. SG-90, trad. anglais<^ Malloch, Londres. Macmillan) rec.aine ;iu contram* de l’idée de « productive contribution » piodective contribution is that portion of return in wich js

cjntai-r'd l. ■* work of the indi\idual productiv<* elenient in the total return of production » (p. 88).

Un malenkmdu analogue se produit entre Hobson et Marshall ce dernier aifirmant en principe que le produit de l’ouvrier marginal est égal à son salaire fPnnnp/es, Bk IV ch. 111

par 2,. Hobson réfute cette opinion en invoquant l'impossibilité ou Ion SP trouve de lui donner une application intensive : « put the same -‘xperim.-nt upon its Inoadest footing and the overUpping lallacy becomes obvions. Take the labour capital and lanti as consisting of a single dose of weach; now withdra the dose of labour and the whqle servit' of capital and land disappears ».

^7^ X ^ f produit, dans son intégralité, disparaissant si l'un des tacteurs fait defaut) la revendication possible de l'entier produit par chacun des facteurs. (T/ie Econoitnc,< of Distribution, Aew-ïork, Macmillan, 1903, p. UV). Edgeworth dissipe Téquivoque en rappelant la nécessité de rester sur le terrain des petites variations. Substituer la quantité, totale à Tunité marginale,

V- a ('/./• constitue la plus complète mécon naissance du calcul difterentiel et conduit à des appréciations aussi erronées en m'atière economique qu en toute autre matière, physique par exemple (Thf

Distribution , Quaterley Journal of Eronomirs,

CIIAPITJIK m.

thkodie de i.’utilité marginale

d offre et de deijtande (I), plus ancienne qu’elle, puisant son origine directe chez Cournot (2), indiquée chez Dupuif on cxarnuiera atnst les rapports existant entre la théorie marginale (psychologique) et la notion d’équilibre (mathématique)''unies hislotiquement, logiquement aussi, mais graduellement séparées dans leur carrière au point qu’il a pu être soutenu qu’elles n’auraient a peu près plus nen de commun.

assez

semblable a celle de la courbe d’utilité. Sur une abscisse qui représente une certaine quantité de richesse, on élève des ordonnées successivement déclinantes, dont chacune signifie non plus

energie propre, originale, du désir exprimé par chaque quantité de richesses, mais le prix demandé, les conditions sociales d’acquisition des diverses parcelles de richesse homogène, à un moment determme. A mesure que les ordonnées s’abaissent, elles envanissent une partie de plus en plus large de l’abscisse le prix diminue, le stock de richesse désiré d’une manière effective, reellement acquis, augmente. La courbe qui joint les sommets des (diverses ordonnées constitue la courbe de demande : cette courbe exprime, en l’état d’un prix déterminé, l’impor-

locLI ' consenties par un individu ou un groupe

La courbe de demande suggère d’elle-même la courbe d’oftre; en eleve sur 1 abscisse des ordonnées non plus dégressives

1 ï .. ^ ^ . I 1 ^ successifs atteints par

une richesse déterminée ; chaque’ augmentation de prix amène

I annexion d une nouvelle région de l’abscisse. Les deux courbes se trouvent souvent conjuguées : entre le prix maximum qui suscite une offre abondante, une demande insignifiante parce qu il est supérieur à la plupart des désirs existants et le prix

^Vicksk-<'d, O//, rit., p. 473.

mortnlil^ La foi of ion ri . ' ^mprriqu^, comme la loi de

cl.’ d.mande^ taiclo ’ot \Ust op. oÆ™ "il j"