COMPLÉMENTS APPORTÉS A LA THÉORIE MARGINALE

d’adaptation de la théorie marginale à la réalité concrète. On a reproche aux courbes d utilité, aux démonstrations qu’elles éclairent d’être exclusivement applicables à des richesses d’une nature homogène, indéfiniment divisible; il suffit de se rappeler les exemples classiques, tous empruntés à des produits alimentaires, des livres ou des onces de the, de sucre, successivement accumulées ou consommées. Ce n’est, semble-t-il, que quand la théorie du nombre s’applique dans toute sa pureté que la théorie marginale peut avoir quelque valeur. Cette objection, dont on trouve trace* notamment dans la Psychologie économique de Tarde (1), se résoud par un effort d’abstraction économique analogue à celui qui a suscité la théorie des utilités jointes. Les- quantités portées sur l’abscisse constituent essentiellement des unités de puissance économique, unités égales, mais qui ne sorit pas nécessairement détachées, incorporées à des objets distincts. C est par un effort d abstraction analogue que se trouvent renouvelées les théories de la rente, du salaire, le rendement économique, au lieu d’être simplement rapproché d une certaine quantité de temps ou d une certaine superficie de terrain, se trouvant directement mis en contact avec la force créatrice développée pendant un certain temps de travail, à travers une certaine superficie de sol qui lui servent simplement de véhicule, de support extrêmement variable, c’est au fond^ le meme effort pour pénétrer jusqu au centre même de 1 action des forces économiques.

Dès lors, de même que beaucoup d’objets (à peu près tous, sauf les plus rudimentaires) réunissent plusieurs sortes d’utilités, chacune des utilités qu ils contiennent peuvent se décomposer en un certain nombre d’unités plus ou moins élevé à mesure que l’objet devient plus précieux.

^ Au heu d’une consommation procédant par achats successifs d objets identiques, on voit souvent toute l’utilité d’un certain ordre acquise en une fois, agglomérée, résumée dans un seul objet. Ainsi, au lieu de multiplier les acquisitions de thé d’une même qualité, on pourra accroître son stock d’utilité par l’achat

(l) J xycJioIoffte economtqm (t. II, p. 25). L’auteur, après avoir constate les rapports qui existent entre la théorie marginale <>t fn^orie, fondées l’une et l'autre sur la notion du désir et lidee de limite), reproche à la théorie marginale son caractère trop objectif et trop peu interpsychologique.

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d’une quanrité égale mais de qualité supérieure. Plus une utilité s élève dans la hiérarchie économique, moins l’acquisition successive devient praticable; ainsi, quand on achète une montre, on achète, selon l’expression de Wicksteed (1), une certaine quantité d’exactitude; les montres de diverses catégories réunissent en 'elles-mêmes un certain nombre de doses d exactitude. Chaque acheteur décide! de la limite jusqu’à laquelle il doit pousser la satisfaction de son désir, détermine quel est le point au delà duquel une dose supplémentaire coûterait trop, enlèverait à sa faculté de réalisation économique plus qu elle ne lui apporterait.

La théorie marginale s applique donc aux acquisitions accumulées comme aux acquisitions morcelées; d’ailleurs, elle a pour caractéristique d’expliquer l’unité dans la valeui par le lien spéculatif qui réunit une série d’acquisitions de même ordre; ceUe théorie agit avec d’autant plus d’efficacité que les acquisitions rnorcelées ressemblent davantage à une seule acquisition accurnulée. L’acquisition unique d’un bien durable et indivisible, loin de mettre en échec la théorie marginale, souligne l’un de ses traits caractéristiques; elle suppose élevée au maximum cette force de prévision, cette richesse d’imagination aptes à parcourir tout le champ des substitutions possibles, qui sont les véritables causes déterminantes de la valeur. Plus l’accumulaticn est importante, décisive, plus une erreur initiale est définitive dans ses résultats, plus on est obligé de construire d’avance sa courbe d’utilité toute entière avant de l’avoir éprouvée. Ainsi donc, pas plus que le phénomène des utilités jointes, celui des utilités accumulées ne vient démentir la théorie marginale; l’un et 1 autre de ces phénomènes, inséparables de la plupart des actes économiques, révèlent au contraire l’aspect vraiment caractéristique de cette loi, qui relève moins d’un phénomène général, passif, de sensibilité que d’un principe d’activité intellectuelle Ainsi mise au point, elle souligne l’importance réelle du développement qualitatif de la richesse, désolidarise l’importance réelle de la richesse de son volume, s’éloigne, sur ce terrain aussi, de l’idée de proportionnalité, d’homogénéité,

(I) Aliihuhft of (roHoiiiic Science : « quality » in ihe sense of « excellence » being conceivable a. « more ,, or « less ,, isXiou