V. — Applications de la théorie marginale
Il est donc bien établi que les courbes d’utilité ont pour matière objective un pouvoir économique de satisfaction, morcelé en plusieurs objets ou accumulé en un seul, isolé ou plus ou moins diffus au milieu d’autres pouvoirs. Ainsi se trouvent résolues les critiques visant l’adaptation de la théorie aux réalités extérieures; d autres, plus délicates, visent son application a 1 esprit humain, mettent en question sa valeur proprement psychologique. Le premier reproche qu’on lui adresse dans cet ordre d idées est encore un reproche de simplification excessive. En meme temps que la décomposition de la richesse extérieure jusqu à 1 infiniment petit, les courbes nous présentent la décomposition du désir en une série continue, chaque incrément objectif agissant d une façon distincte, suscitant une réaction qui est le prolongement de la réaction antérieure, avec un amoindrissement régulier qui annonce déjà la réaction suivante.
Il y a au contraire discontinuité entre les manifestations successives d un même désir ; à chaque augmentation ou diminution d énergie correspondent des différences qualitatives; ce sont des représentations, des tendances convergentes dont le désir principal s enrichit ou s appauvrit à chaque stade de son évolution. C est dire que la vérité est autrement complexe que ne le feraient supposer ces chutes d’ordre mécanique dessinées par les courbes. Une multitude de mouvements, d’actions et de réactions se trouveraient ainsi condensés, dans un mouvement unique, en une représentation par trop rudimentaire. Les désirs reels ont moins d homogénéité; ils ont aussi moins de docilité.
CUAPITHE III. — THÉOaiE DE L'uTILITÉ MARGINALE
de malléabilité; on ne les voit pas modeler leur évolution étape par étape, degre par degre, sur les variations successives de la richesse extérieure; 1 évolution réelle du désir témoigne souvent d’une sensibilité moindre, d’une plus grande résistance; plus on rentre dans la réalité vivante et plus on se trouve en présence d’étapes discontinues.
lia été répondu à cette objection par Wicksteed et Fisher ( 1 ) à peu près dans les mêrnes termes : l’hypothèse de la continuité dans 1 activité de 1 esprit n est qu une hypothèse limite, comme quand on l’applique au mouvement matériel. L’une et l’autre application se rapprochent de plus en plus de la réalité à mesure que 1 on considère des ensembles plus larges. Le résultat global d une^ multitude d actions discontinues peut donner des résultats d ensemble ne différant pas essentiellement de ceux que donnerait une action continue. Ainsi, les courbes d’utilité, avec l’impressionnabilité qu’elles impliquent, la réaction inévitable de 1 élément psychique aux moindres modifications objectives, irréalisables quand il s agit d’un individu isolé, sont bien plus proches de la réalité si c’est un ensemble social que 1 on a en vue. Les grands nombres constituent le terrain le plus propre à 1 étude des petites variations.
Jevons suggère déjà que des statistiques de consommation niéthodiques, étendues, prolongées, révéleraient une continuité reelle^ du désir collectif, une sensibilité de ce désir à toutes les variations de quantités extérieures, par la compersation des caprices individuels. La théorie marginale, qui apparaît tout d’abord comme fortement coloree d individualisme, construite dans le domaine de la pure abstraction, éloignée des réalités expérimentales, a pour but, au contraire, de simplifier l’explication de la valeur, de mettre d accord la théorie scientifique et les’ intuitions du sens commun; loin d’être individualiste, elle prétend dessiner des évolutions de psychologie collective, se meut dans le domaine des grands nombres, se rcsoud en une anticipation d expérience sociale, en un appel au développement des
(1) Fhhcr^ Maf Ju-, mit irai lnrr.<tif/ations, p. 103. Wickstoed, le rom wnn Sense, p. 49. -- Jevons con^dère que la régularité dans les variations du désir, sous la pression des changements oxterieiirs infiniment petits, devient de plus en plus complète à mesure que Ion considère des ensembles sociaux plus fendus heone de l hennomic politique, p. 102).
.\PPLICATI0\S de la IHÉORIK MARGINALE 145
statistiques et en particulier des statistiques cinétiques, celles qui retracent les modifications d un état à travers le temps, plus préoccupées de déterminer des variations dans leur étendue, leurs dépendances, que de fixer les contours d’une réalité supposée immobile, étudiée pour elle-même.
Mais une dernière objection se présente dans ce même ordre d idees, tirée de 1 interdépendance des désirs, de leur enchevêtrement inextricable, des réactions, des répercussions inattendues qui se produisent entre les désirs, même les plus lointains. Chaque courbe dégage par abstraction un désir spécifique et sup^se, selon la formule habituelle, <( toutes choses égales d ailleurs »; cette fiction d immobilité ambiante témoigne de la fragilité de ces constructions qui, interprétées à la lettre, se détruiraient entre elles.
Lom de fermer les yeux sur cette difficulté, la théorie marginale 1 a au contraire mise en lumière; s’il est un point qu’elle se soit attachée à établir, c’est la complexité du mécanisme ciehcat de la valeur, complexité aussi grande que le principe initial est simple et évident. L’illusion de simplicité, d’explication totale, d’achèvement prochain de la théorie de la valeur qui se traduit encore dans le passage si fréquemment cité de btuart Mill (1) se trouve définitivement dissipée.
Tout jugement de valeur émis à l’occasion d’une richesse déterminée se trouve sous la dépendance d’un ju&ement porté sur ensemble de la richesse. Les désirs sont solidaires, constamment lis se complètent ou se combattent, s’accumulent ou se suppléent. Ils doivent nécessairement être étudiés les uns en f^onction des autres, dans leurs affinités, leur concurrence, leur hiérarchie. Leurs variations se gouvernent réciproquement en vertu de ce lien fonctionnel qui apparaît de plus en plus comme la manifestation la plus profonde du lien social; les courbes d utilités sont en perpétuel état de réédification mutuelle. Par suite, 1 explication de la valeur n’avancera dans ses applications concrètes qu’avec la reconstitution des cycles de désirs interpré-
Veut' préface de la
otuart MilI, la valeur d’une chose consiste essen-
l’écl aS -V "°"tre l^uelle on
