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EXAMEN DES THÉORIES CLASaSIOCKS l,")!

pent nécessairement. La théorie de la valeur devient ainsi très nettement dualiste chez Ricardo, notamment, qui départage le champ de la richesse entre ces deux influences du coût et de la rareté (scarcity). Sans doute on ne laissera qu’.une part aussi étroite que possible à cette dernière influence énigmatique, anormale, mais une considération plus attentive montrera à quel point il est difficile de scinder ainsi les richesses en deux groupes impénétrables; à cette idée de division matérielle se substituera la notion plus exacte d’une gradation continue, la rareté et la reproductibilité étant liées l’une à l’autre, à des degrés divers, dans toute richesse, dans tout service. 11 sera dès lors plus malaisé de faire sa part à la notion de rareté, de la réduire à un domaine d’exception, et la zone d’obscurité reconnue dès le principe dans la théorie d’ensemble suivra, à des degrés divers, tout jugement de valeur.

Considérée dans son propre domaine, la loi du coût se présente avec un caractère de rigidité qui a pu être considéré comme vraiment excessif : c’est la valeur imposée et non pas consentie, ce sont en germe toutes les revendications déduites de la valeur-travail. Si l’on voulait même donner à cette affirmation un sens strictement littéral, elle serait justement taxée de contre-vérité (1). Seuls les efforts utiles ont un pouvoir quelconque; Marshall constate avec raison que le contraire n’a jamais été soutenu (2), la théorie classique s’étant bornée à affirmer que 1 effort seul est mesurable, tandis que l’utilité ne l’est pas. La valeur d’un objet tendra donc à devenir, à la longue, égale à son coût; supérieure, elle stimulera la production plus abondante qui doit la réduire à son niveau normal; inférieure,

(1) y. Irving Fishfi’, The. nature nf Capital and Inrome, pp. 188- 189. L auteur cite comme exemple de l’impuissance du coût les 1.500 millions enfouis dans le canal de Panama inachevé, vendu 200 millions; ce coût passé n’a pu .susciter de valeur ou’à concurrence du ooût futur épargné; le coût passé allège les coûts futurs, permet aussi de les mieux évaluer; c’est dans la mesure où il transforme les conditions de l’expérience future qu’il s’incorpore a la richesse et agit sur la valeur, qui exprime l'organisation pré- \entive de l’expérience économique.

(2) Marshall (Prinriples of Economies, appendice I, pp. 813-21. sur la Théorie de la valeur chez Iticardo) considère la théorie de Ricardo comme plus réellement profonde que celle de Jevons; elle ne méconnaît pas la fonction de l’utilité, s’abstient seulement de développcnients à son sujet parce qu’elle la considère comme acquis<‘. Au lieu de placer comme Jevons entre le coût et la valeur nne série de propositions unilatérales, scolastiques, Ricardo se

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EXAMEN l>KS THEORIES CLASSIQI ES 15.i

A la vérité, le coût, en tant que soutien de la valeur, ne manifeste pas seulement son efficacité par la voie de la production; il stimule chez le producteur (1), plus largement chez le vendeur professionnel, menacé dans son intérêt vital, une tension de toutes ses ressources économiques en vue du relèvement

Le minimum de valeur, c’est-à-dire le pouvoir d’attraction, de relèvement exercé par le coût sur le prix, est précaire, sujet à bien des lenteurs : toute une gradation doit être établie entre les dépenses originaires, consolidées, et les coûts directs mobiles, librement aliénés dans chaque effort producteur. Plus on remonte au delà de cette zone vivante, de ce champ de prévision immédiate et de libre retour, plus on avance vers les coûts originaires primitifs, plus il est nécessaire qu’un long avenir soit envisagé pour que 1 adaptation parvienne à se réaliser entre eux et l’état définitif de la valeur. Le déficit, l’erreur de calcul du producteur actuel trouve sa revanche dans l’abstention du producteur futur. A travers les états passagers de la valeur (mar^ ket-price) on arrive ainsi jusqu’à la valeur normale, formule de concordance durable entre des éléments chez lesquels on suppose une longue stabilité p). 11 y a, il est vrai, un autre moyen de réaliser ce pouvoir stimulateur du coût sur le prix : c’est l’élimination par usure physique des instruments trop onéreux, c’est-à-dire en somme l’extinction d’une certaine quantité de

(1) La défense du coût est une manifestation de ce fait psychologique, aux applicatk>ns nombreuses, qui consiste dans la force impulsive plus grande du mobile de la conservation de la richesse, que de celui de l’acquisition; 1 affirmation de ce lait essentiel est déjà impliquée dans le théorème de la fortune physique et de la fortune morale (Wiciisteed, The commun Sen pp, ^-7). Une nu me parcelle de fortune physique, selon qu’elle se joint à une agglomération de richesses ou s'en détache, entraîne avec elle des parcelles très inégales de fortune morale. Ce principe contient la limite du mobile économique proprement dit, enserre dans des limites qui, sans être absolues, sont ressenties assez tôt, le désir d’accumulation de richesse que Téconomie classique avait trop considéré oomme une force peu susceptible d’usure, contrebalancée sans doute par des forces d'autre nature mais ne trouvant pas en elle-même, dans sa propre constitution interne, la cause de sa limitation. — C’est ainsi que s'expliquera le rapport du salaire et du travail, le moindre travail préféré au gain très étendu, la fortune morale émancipée assez vite de sa sujétion à Tégard de la fortune physique. A un autre point de vue, ce même fait de base explique la théorie économique du jeu et de l’assurance, l'assurance, qui est une perte certaine de fortune physique, augmentant la fortune morale de l’assuré (et aussi, mais à un autre point de vue, la fortune même physique de la collectivité), parc<^ qu’eUe libère les vakuirs de son patrimoine de la dépréciation actuelle résultant d’une perte éventuelle mais considérable; le jeu, qui est une alternative de gain ou de perte supposés égaux en importance et en probabilité, constituant dès l'origine une perte pour les deux partenaires, tant que dure l'incertitude, et une fois l’événerhent léalisé un déficit social, la parcelle de richesse physique déplacée ayant creusé dans le patrimoine d’où elle se détache un déficit plus grand que Tenrichissement moral résulté de son annexion à un patrimoine étranger, si l’on suppose ces deux patrimoines originairement égaux. I^s rapports d’ordre purement numérique donnent déjà, à oet égard, une première suggestion de la réalité psychique — A un autre point de vue, on pourra rattacher H ce même fait de la conservation plus impérieuse que l’acquisition les remarques de Tarde ( Tsychologie économique I, p. 245) sur la hiérarchie des professions, les services qui ont pour objet la libération d’une crainte, la diminution d’une douleur ayant un prestige traditionnel plus grand que ceux destinés, à réaliser un accroissement hédonistique proprement dit. Sur l’énergie stimulatrice du coût et de l'attitude qu’elle sait inspirer au producteur, V. Tarde (op. cit., t. II, p. 171). La défense du prix a pour le producteur d'autant plus u importance qu’elle met en jeu la totalité de son budget, tandis que l’acheteur ne défend qu'une parcelle relativement infime de sa richesse personnelle. Cela explique la faiblesse momentanée de l'acheteur, qui ne doit pas faire perdre de vue la supériorité définitive de l'ensemble des consommateurs sur l’ensemble des producteurs, supériorité qui se trouve, dans une certaine mesure, consolidée par l’action collective normale des producteurs eux-mêmes.

comme le cadre de prédilection de J expliCfTtion économique (c’est au cours de oe passage que Marshall compare le coût et l’utilité aux deux lames d’une paire de ciseaux, dont l’action efficace est

1 ^ I 1 , ® dont il arrive i>arfois qu’une seule se

déplacé et semble par suite agir en vertu d’un pouvoir exclusif).

(1) Marshall (op. eit., p. :530) établit la gradation des formules d équilibré du marché : pendant une courte période, l’offre est égalé à la provision qui se trouve à portée de Ta main; pendant une période*, plus longue, elle se mesure au coût de production direct, pendant une période très longue, au coût des matières premières et du travail nécessaires à la production de l’objet envisagé, au coût du coût, cos trois ordres d’influence se succédant par degrés iiiqieroeptibles. — Formules qui, si elles expriment une tendance économique réelle dans sa généralité, ont le tort d’en négliger par trop l'explication vraie et de laiss<*r la théorie de la valeur morcelée dans sa compréhension (offre et demande, utilité et ooût étant considérés comme des éléments opposés, alors qu’ils ne sont que des formes successives d’une même réalité intérieure) et d.ans son extension (morcellement dans le champ des richesses, distinctions «lissantes, divisions statiques là où il n’y a en réalité

<:H\i>nnE IV. — la notion de coût

des cours, efforts dont le pouvoir de réalisation est d’autant plus grand que le consommateur lui oppose une moindre connaissance du marché, un intérêt plus faible. Ce n’est pas seulement en ralentissant sa production, en se retirant de la lutte, que 1 offre agit sur la valeur, mais en suggérant la rareté, en la réa- - lisant par la rétention du produit; ce ne sont là d’ailleurs que des phases d une adaptation, toujours aléatoire, située au terme et non pas à 1 origine (et parmi les forces immuables) de la vie économique. Prendre tout réalisé, en lui donnant un aspect objectif presque nécessaire, un fait qui est au contraire à chaque instant remis en question procède d une vue simplicatrice à 1 excès et dérobe, avec 1 élément psychique du phénomène, son seul aspect vraiment significatif.

L influence du coût a été affirmée plus indépendante, plus efficace encore, comme frein de la valeur; dans un milieu de libre concurience, le selj interest ramèm, par 1 envahissement des Lranches de production exceptionnellement lucratives, Tuniversai ité des prix au niveau des coûts industriels de subsistance. Cette thèse, qui se retrouvera dans la notion du salaire de subsistance, dans la notion (beaucoup moins nette, il est vrai) de 1 intérêt de subsistance, est marquée à l’empreinte d’une double tendance très vivace dans la théorie classique : d’une part, la recherche de 1 explication économique dans le passé, la filiation des valeurs devant suivre le même ordre que la succession des causes et des effets physiques, la valeur d’un objet étant déterminée au moment de sa production matérielle et par les mêmes actes; d autre part, la perspective de l’effort producteur, rapidement et nécessairement orientée vers l’abaissement des prix, 1 âpreté de la concurrence ayant pour effet, pour justification, 1 intérêt final du consommateur, bénéficiaire aussi certain qu’inactif.

Cette théorie a suggéré deux ordres d’observations : elle est à la fols nettement empirique et insusceptible de vérification expérimentale : empirique en ce sens qu’elle Intervertit l’ordre rationnel des rapports, un objet ne doit pas sa valeur à ce qu’il coûte, c’est au contraire l’acceptation du coût qui s’explique par la perspective de la valeur. L’excuse d’une telle théorie serait dans son caractère positif, dans ses possibilités de vérification numérique. Or, peu de théories sont aussi obscures que

F.WMEN DE.S.THEOIUES CL.XSSIQUES 1.);)

celle du coût objectif de production; au lieu de s’orienter vers des phénomènes clairs, elle essaie d’extraire une explication de la source la plus complexe qui existe. La prétendue concordance du prix et du coût, poussée dans toute sa rigueur logique, ne saurait être vérifiée que par régression indéfinie (jusqu’au premier capital revivant successivement à travers tous les autres); même réduite dans son ambition, ramenée au goût actuel, elle est d’un contrôle de plus en plus difficile. La complexité de la production industrielle rend les assignations problématiques, dans une large mesure, peur les articles de coût souvent les plus importants (1).

C’est par un élargissement ce formules que l’on peut extraire de celte théorie des propositions susceptibles d’être retenues; dans la mesure où la production s’est soumise à la loi de 1 utilité, le coût demeurera en deçà de la valeur (l’égalité de ces deux termes constituant une limite que l’action ne doit pas atteindre et n’atteint pas, si elle reste économique). Dans la mesure cù il y a mobilité des éléments producteurs, les rapports respectifs entre les coûts et les prix tendent à être égaux dans l’ensemble du champ économique. L’ancienne formule empirique, individuelle (réduisant l’explication économique à l’analyse d’un compte d’entrepreneur) se mue en une formule d’allure collective, substitue à l’égalité arithmétique, aussi excessive dans sa simplicité théorique qu’ inévitablement incertaine dans son contrôle, une formule de proportionnalité (conditionnelle), de limite (2). La théorie tradit’.onnelle du coût s’est d’ailleurs graduellement allégée, abandonnant la notion de coût intégral pour se rattacher au coût actuel, s’est parfois muée en théorie du coût de reproduction, s’efforçant d’atteindre l’idée — simplement pressentie — de coût vivant, dont la notion

(1) V.. sur la complexité des coûts, Taussig : A routrihution to flir Throry of railway rates (Q. J. O. E., vol. V, pp. 438-65).

(•2) V. Clark. Disfrihutlon of Wealfh : la définition traditionnelle de la valeur normale, valeur égale au coût, s'imprègne d’un point de vue trop étroitement individualiste;' en réalité, « cost priées... are tliost' that ,give equalized earnings. » — « It is comparative gains and not tlie gains of any group, that test prices, and détermine whether they are normal... \Vhen, thereforc, men hâve no further induamumt to move from one group to another — that is when group distribution is natural — ■ prices are natural^ » (pp. 17-!sj; <( no-profits régime is one of levelled gains forall units of labor and for ail units of capital. » (p. 70). — Le prix naturel est en SAimme celui qui correspond à une production ordonnée.

156 ( Haj-itrk n . — la notion de -coût

vraie devait être le privilège de la théorie marginale. C’est moins peut-être par suite d’une opposition proprement dite que par développement du principe qui lui servait implicitement mais impérieusement de soutien, que l’ancienne théorie du coût a fait place à la théorie de l’utilité. Réintégrée à la base de la valeur, l’utilité contenait en elle-même les éléments d’une reconstitution synthétique de l’idée de coût, restituée avec une étendue, une profondeur, une efficacité qu’elle n’avait pas connues jusque-là.