DES FACULTÉS INTELLECTUELLES

Dire que la virtualité intellectuelle puise dans certaines conditions d'hérédité un surcroit d'activité, c'est énoncer un fait dont ceux-là seuls qui ignorent les lois de l'organisme, pourraient se montrer surpris.

Ne voit-on pas, en effet, les mêmes phénomènes se pro-

400 LA PSYCHULOGΠMORBIDh].

duire toutes les fois que l'organisatioii subit des influences analo^Hies à celles qui proviennent de l'hérédité, c'est-àdire dans toutes les circonstances où des causes d'excitation, quelles qu'elles soient et d'oii qu'elles viennent, agissent sur le système nerveux :

Causes morales,

Causes physiques (d'ordre physiologique ou d'ordre pathologique) ?

Causes morales . — Nous examinions tout à l'heure les effets de l'enthousiasme; nous avons vu h quel degré d'énergie et d'exaltation pouvaient s'élever les facultés intellectuelles, exaltation atteignant, parfois, les proportions d'un véritable délire. Ces effets seront mieux compris encore, lorsque nous aurons approfondi certains autres phénomènes psychologiques dont l'enthousiasme est la source.

L'enthousiasme, politique ou religieux, ce dernier surtout, ne surexcite pas seulement les facultés de l'intellect, il agit avec non moins d'énergie sur les sentiments affectifs dont l'exaltation extrême peut également se convertir en un véritable état pathologique que la fixité des idées émotives, sorte d'état cataleptique de la partie sentimentale de l'être, et par suite un état d'insensibilité et d'anesthésie générale, caractérisent suffisamment.

Au point de vue affectif comme au point de vue intellectuel, la suractivité du dynamisme mental ne saurait dépasser certaines bornes sans devenir un délire réel, identique à celui des aliénés ordinaires ou n'en différant que sous le rapport de la durée. Dans les deux cas, l'expression la plus élevée de l'exercice intellectuel (nous insistons sur ce point), et le trouble psychique s'engendrent exactement de la même

manière; et ce n'est qu'en prenant tout l'essor dont elles sont capables que les facultés de l'âme arrivent à cet état de rêve particulier qu'on nomme délire, folie, état dans lequel, la matière ayant vaincu l'esprit, l'individu n'agit plus que par une sorte d'automatisme, sans liberté, sans conscience.

Ces faits, nous les avions déjà entrevus, ou plutôt vérifiés, il y a quelques années, en étudiant les effets des anesthésiques. Cette étude nous avait amené à faire un curieux rapprochement entre les phénomènes physiologiques développés par ces agents et quelques phénomènes psycho-organiques, se rapportant particulièrement à la sensibilité générale et exclusivement dus à certains états intellectuels. Nous avions pu nous convaincre que ce même état d'insensibilité, déterminé par l'action des anesthésiques, des causes purement morales pouvaient le produire également, la nature employant en quelque sorte, dans les deux cas, le même procédé physiologique.

Dans le mémoire que nous publiâmes sur ce sujet (1), nous disions, à propos du fait de l'engourdissement et de la suspension de la sensibilité : « Chez tous les individus, à des degrés variables d'intensité, d'une manière plus ou moins apparente, on voit se développer, au fur et à mesure que la sensibilité devient plus obtuse, qu'un voile semble s'interposer entre le centre de perceptivité et l' impression venue du dehors, un phénomène psychique auquel j'ai rattaché, comme à leur fait primordial ou générateur, tous les phénomènes du délire en général ; j'entends parler du vague, de l'incertitude,

(I) Quelques inductiom physiologiques concernant la monomanie sniride, tirées de l'action de la vapeur d'éther sur la s nsihilité générale {Union méd, du 2 sept. 1S4T).

(le l'hésitation de l'activité intellectuelle, de la mobilité des pensées qui échappent, de plus en plus, à la conscience, au libre arbitre, à la volonté; de l'impuissance où l'on se trouve bientôt de les diriger, de les associer librement, état mental qui tient le milieu entre la veille et le sommeil, enfin du sommeil complet, ou, ce qui revient au même psychiquement parlant, de la suspension, de l'anéantissement momentané de l'activité mentale ou du moi.

« Avec ces phénomènes tout intérieurs, se révèle chez la plupart ou mieux chez tous les individus, un état d'excitation qui offre tous les caractères de Y excitation maniaque : les causes seules diffèrent, les effets sont identiques, suivant le double témoignage du sens intime et des sens externes.

u Dans cette phase de l'intoxication, et c'est là le point sur lequel j'appelle spécialement l'attention, les individus présentent les particularités suivantes par rapport à la sensibilité : les uns sentent encore, mais ne souffrent pas, ou du moins n'éprouvent qu'une douleur tellement supportable, qu'à peine ils osent dire qu'ils souffrent; les autres, lorsque l'acier vient à entamer profondément leurs chairs, donnent des signes évidents de douleur, cherchent à s'y soustraire ; cependant, une fois que l'excitation et l'espèce de stupeur qui l'accompagne sont passées, on les entend déclarer avec assurance et conviction qu'ils n'ont pas souffert, qu'ils ignorent ce qui s'est passé ; quelques-uns ont fait un rêve. »

Les phénomènes psychologiques que nous venons d'esquisser rapidement, on les voit se produire toutes les fois que sous l'iutluence des causes ordinaires de l'aliénation mentale, la plupart des individus, à la suite de l'excitation qui marque le début du mal, sont saisis par une idée fixe. celle du suicide, par exemple, et poussés fatalement à ac-

complir leur funeste résolution : ainsi 1° entraînement irrésistible auquel ils cèdent, les uns d'emblée, pour ainsi dire, et de première impulsion, les autres, après avoir résisté pendant plus ou moins de temps ; 2° obtusion de la sensibilité générale qu'éveillent à peine les blessures les plus profondes; 3° enlin, insensibilité absolue, chez quelques-uns, ou du moins perte complète du souvenir de ce qu'ils ont pu ressentir.

C'est que toutes les fois que, sous l'influence de n'importe quelles causes, physiques ou morales, l'excitation cérébrale atteint un certain degré, il paraît s'opérer une sorte de concentration de la sensibilité générale dans les centres nerveux, et par suite l'insensibilité de la périphérie du corps ainsi qu'il arrive dans le sommeil et dans certains états pathologiques tels que l'extase , la catalepsie , le coma, etc.

Des convictions fortes, des passions exaltées, enthousiastes, chez certains individus à sensibilité nerveuse exagérée, rentrent nécessairement dans la catégorie des causes les plus propres à amener ce résultat.

Avant de rapporter des exemples d'insensibilité produite par l'excitation mentale, nous citerons deux faits qui prouvent (|ue les individus excités sont souvent dans une impuissance absolue de résister aux impulsions, d'opposer les efforts d'une volonté libre et éclairée aux entraînements de l'instinct.

Le nommé H***, entré à Bicêtre le 10 sept. 1846, se trouvait, faute d'ouvrage, réduit à une gêne extrême. L'idée de se débarrasser de la vie, et de mettre ainsi brusquement un terme à tous ses chagrins, lui vint à l'esprit; il s'était rappelé que sa sœur avait mis fin à ses jours en se jetant dans une mare, précisément à l'âge où lui-même était arrivé. Ce-

pendant il repoussa bien loin cette idée, chercha à s'en distraire, et, pour mieux y parvenir, il eut recours à un moyen qui, aux yeux de bien des gens, est un remède à tous les maux : il se mit à boire.

Jusque-là H*** avait été d'une sobriété rare parmi les individus de sa classe. « Chose singulière, me disait-il, ce fut précisément le contraire de ce que j'attendais qui arriva ! Ma mauvaise idée me laissa encore moins de repos que par le passé. Plusieurs mois s'écoulèrent dans cette situation. Je lis une remarque : lorsque j'avais bu, j'avais toujours mon idée, mais ce n'était pas tout à fait la même, elle ne m'effrayait plus autant ; je pensais même à la mort avec un certain plaisir Gela me fît réfléchir, et je me dis à moimême qu'en buvant encore davantage, mes incertitudes cesseraient bientôt. Alors je me mis h m'enivrer presque tous les jours. Ce fut dans un moment où j'étais non pas précisément gris, mais, comme on dit, entre deux vins, que je me décidai tout à fait. Tel était mon empressement d'en finir, que je me procurai, sur-le-champ, une arme nécessaire à l'accomplissement de mon projet. Je n'en faisais, du reste, aucun mystère, tantlachose me paraissait naturelle; je ne me cachai point, et je fis voir, dans un cabaret, un pistolet chargé jusqu'à la gueule... Ce fut alors qu'un agent de police m'arrêta. Une fois en prison et à jeun depuis plusieurs heures, je fus bientôt dégrisé, et je ne songeai plus à me tuer. »

Bien évidemment, dans le fait que je viens de rapporter, le stimulus alcoolique, ou mieux l'excitation cérébrale qui en est le résultat, a été la condition psychologique sans laquelle l'idée de suicide ne fut, peut-être, jamais devenue une résolution. C'est ce que H*** sentait confusément d'abord, puis d'une manière très-distincte, lorsqu'il éprouvait le bo-

soin de s'étourdir, c'est-à-dire d'enrayer la libre réflexion, pour pouvoir accomplir son projet.

Voici un autre fait dans lequel la cause médiate de l'excitation diffère de la précédente : elle est toute mécanique, mais le résultat psychologique est le même : suspension du libre arbitre et de la conscience intime, irrésistibilité de l'impulsion.

M. X..., en proie à des chagrins imaginaires, méditait, depuis trois mois, de se donner la mort. Les moyens violents lui répugnaient; il eut recours aux suivants. La nuit, resté seul dans sa chambre, il se plaçait en travers sur son lit, de manière à ce que la tête et une partie du tronc se trouvassent dans une position à peu près perpendiculaire ; il espérait que le sang finirait par l'étouffer. Au bout de quelques minutes, M. X... éprouvait des vertiges, des nausées, de V ivresse (c'est son expression), puis il perdait patience et se relevait.

Une nuit qu'il avait tenubon plus longtemps que de coutume, et que l'ivresse était telle qu'il se tenait à peine sur ses jambes, «j'entrai, me disait-il, dans une véritable colère contre moi-même, je me reprochai ma lâcheté et je n'hésitai plus à recourir à des moyens plus sûrs et plus prompts; j'étais très-monté, ou plutôt je ne me possédais plus, et je me heurtai violemment la tête contre la muraille.

Je me rappelle ces circonstances, continue M. X...,

comme si elles étaient d'hier; je n'ai ressenti aucune douleur, ce n'est que plus de vingt-quatre heures après que mes blessures commencèrent à me faire mal.»

Citons, maintenant, quelques faits propres à mettre en évidence le pouvoir anesthésique de l'exaltation de l'esprit ; ils sont extrêmement nombreux ; on en trouve dans tous les

traités spéciaux de psychiatrie; il nous suffira d'en consigner ici quelques-uns.

Un individu, avant son entrée à l'hospice, était en proie I à une excitation qui allait presque jusqu'à l'incohérence des idées. Un morceau de verre étant tomhé sous sa main, l'idée lui vint aussitôt d'en faire usage pour se donner la mort. 11 commence par s'inciser profondément la peau au niveau de la tempe, du côté droit ; arrêté par les os du crâne, et désespérant de pénétrer plus avant, il se fît, au ventre une incision oblique qui n'avait pas moins de 12 à 15 centimètres de longueur. L'épuisement des forces vint heureusement mettre un terme à ses tentatives homicides. Aujourd'hui ce malade est calme, et, bien que menacé de démence, il est parfaitement en état de rendre compte de sa situation passée. Il se rappelle très-bien l'état d'excitation dans lequel il se trouvait lorsqu'il chercha à se suicider ; il relate le fait dans tous ses détails, et il affirme, en même temps, n'avoir absolument ressenti aucune douleur, ni pendant, ni même longtemps après l'événement.

Il ne faudrait pas s'attendre à trouver l'extérieur des individus e^c?/^^ toujours en rapport avec l'agitation de leur âme. La perturbation profonde de leurs facultés est souvent très-peu apparente et peut ne se révéler que par ses effet§. Cependant, une physionomie pleine d'angoisse et d'étonnement. des regards incertains, d'une expression qui rappelle celle de l'ivresse, et, jusqu'à un certain point, de la stupeur j apoplectique, des paroles brusques, saccadées, une sorte de! frémissement nerveux général.... tels sont les signes aux-! quels on peut, dans la plupart des cas, reconnaître l'ébranlement intellectuel; tels étaient ceux que présentait un lypémaniaque dont je voulus un jour mettre la ténacité à; l'épreuve. I

Ce malade ne cessait de répéter qu'il mettrait sa main dans le feu pour soutenir la vérité de ce qu'il avançait. Feignant de le prendre au mot, je fis apporter une pell eà feu pleine de charbons incandescents. A peine fut-elle à sa portée que par un mouvement rapide que je ne pus prévenir, il saisit une poignée de charbons, et il fallut employer la force pour lui faire lâcher prise. Du reste, il n'avait, assurait-il, ressenti aucune douleur.

Dans le fait suivant, nous voyons la sensibilité non pas seulement engourdie ou suspendue, comme dans les faits qui précèdent, mais encore modifiée de telle sorte que le plaisir vient prendre la place de la douleur.

Un homme qui était parvenu à l'âge de quarante-cinq ans sans avoir jamais été malade, à la suite de quelques inquiétudes, est pris, tout à coup, de violentes migraines, de bourdonnements d'oreilles, de pesanteur de tête. Par moments des mouvements convulsifs qu'il compare à des secousses électriques, agitent tous ses membres, lui sillonnent les reins, la poitrine; c'est alors que sa tète s'égare, qu'une agitation nerveuse s'empare de toute sa personne, lui fait jeter des cris et proférer des mots sans suite, dont lui-même ne comprend pas le sens. Sa position, qu'il apprécie, lui cause un chagrin voisin du désespoir ; il conçoit la pensée de se débarrasser d'une existence devenue insupportable. « Cette idée ne me quitte jamais, dit le malade, mais je ne crois pas que je l'eusse mise à exécution, si je n'y avais été forcé dans une de mes crises. Un jour, donc, que j'étais exaspéré et hors de moi, je brisai une bouteille et avec un des morceaux j'essayai de me couper la gorge, je m'y pris à deux fois, et je parvins à me faire une entaille assez profonde : je m'arrêtai, croyant que cela suffisait pour me donner la mort.» De pareilles blessures, lui demandai-je, ont dû vous

faire bien souffrir? — A la première tentative, j'ai bien senti quelque chose, je n'étais pas encore assez monté, mais cela ne peut pas s'appeler de la douleui;; à la seconde, nonseulement je n'ai pas souffert, mais j'éprouvai une véritable jouissance en sentant le verre m'entamer la peau. » Ces paroles sont textuelles.

Vers la même époque à laquelle se rapporte le fait qu'on vient de lire, j'avais dans mon service un pauvre halluciné, fort doux, fort calme et aussi raisonnable que possible en dehors de ses convictions erronées. Un jour il entend la voix de sa femme qui l'appelle et le supplie de venir à son secours. Cette voix lui semble partir d'une énorme poêle en foute placé au milieu de la salle. Il se précipite, se met à genoux et essaye d'introduire sa tête par la porte du poêle; il resta une ou deux minutes dans cette position et avait toute la partie supérieure du crâne, une partie du front horriblement brûlées lorsqu'on le retira. L... n'avait pas poussé un seul cri. « Pourquoi aurais-je crié? disait-il, je ne souffrais pas ! »

Des faits qui précèdent il faut conclure: 1° que l'engourdissement de la sensibilité, sa suspension momentanée sont des phénomènes communs tout à la fois aux individus soumis à l'intoxication éthérée et à ceux qu'une idée, une impulsion délirante pousse à l'accomplissement d'une grande résolution, à se donner la mort pour une cause et par un moyen quelconques ; 2° que ces phénomènes, chez les uns et chez les autres, prennent leur source dans des conditions psychologiques absolument identiques.

Il est encore certaines considérations que l'on est endroit d'en faire surgir et que nous ne ferons qu'indiquer ici, laissant au lecteur le soin de leur donner plus de développement.

(( Faisant une rapide excursion dans l'histoire et munis des nouveaux documents que nous fournit la psychologie morbide, nous pourrions soumettre à notre examen tous ces suicides fameux, tous ces célèbres enthousiastes dont le courage excite un étonnement qui n'est égalé que par l'atrocité des souffrances qu'ils n'ont pas craint d'affronter.

(( Nous venons de voir que l'exaltation d'esprit, qu'un état d'excitation intellectuelle dont l'existence se révèle à peine à l'extérieur, dont la durée peut être éphémère, et qui, enfin, n'entraîne pas, nécessairement, un état permanent de délire, peut, comme la vapeur d'éther, éteindre toute sensibilité, écarter momentanément de l'économie la douleur de quelque part qu'elle vienne, sous quelque forme qu'elle se présente.

(( Quand donc on voit certains individus dont une multitude de causes concourent à surexciter l'esprit, à remuer dans leur plus intime profondeur toutes les puissances morales, quand on les voit, dis-je, braver les plus atroces douleurs, tomber même dans une douce extase, manifester une indicible béatitude, alors que des tenailles, du fer rougis à blanc, de l'huile bouillante ou du plomb fondu tordent et brûlent leurs chairs, en présence de ces faits, la pensée ne sereporte-t-elle pas aussitôt vers les phénomènes que la science vient de nous révéler, pour en avoir l'explication ?

« Je suis loin de nier, pour cela, le mérite des grands dévouements, la grandeur, la sainteté des motifs qui inspiraient à quelques âmes d'une trempe supérieure, le sacrifice de leur vie. C'est uniquement du point de vue physiologique que j'apprécie ces actions. J'admire profondément l'intrépidité avec laquelle les individus auxquels je faisais allusion tout à l'heure allaient au-devant des supplices, mais

je suis forcé de douter que cette même intrépidité leur fût nécessaire pour supporter les tortures que leur infligeaient leurs bourreaux. On a qualifié leur courage de surhumain, mais il faut bien reconnaître que le surhumain tend à disparaître à mesure que la science, peu enthousiaste de sa nature, fait de nouveaux progrès (1). »

En tout et partout, quoi que l'on pense delà nature morale de l'homme, Dieu a assigné à son activité des limites qu'elle ne saurait franchir sans être modifiée profondément, et même complètement transformée.

Quand cela arrive, l'esprit s'étonne ; l'homme, s'il est religieux, se dit : Le doigt de Dieu est là {digitus Dei est hic) ; c'est un miracle ! Ou bien, si son scepticisme ne lui permet pas de croire à l'intervention divine, il entasse hypothèses sur hypothèses, il s'en prend au magnétisme, au somnambulisme, à je ne sais quelles puissances occultes

L'homme de science, qui ne saurait tomber dans ces extrêmes, est porté instinctivement à se demander si ces phénomènes n'appartiennent pas, tout simplement, à un ordre de faits encore peu connus, et qui, pour être extraordinaires, n'en sont pas moins parfaitement naturels et conformes aux lois de l'organisme vivant. En présence des faits que nous signalions tout à l'heure, il se dit: La nature humaine, telle que nous la connaissons, n'est pas capable de pareils efforts; nul être humain, dans son état physiologique et normal, ne saurait endurer d'aussi affreux supplices sans témoigner de souffrance, sourirti en se sentant brûler vif, écarteler,etc. ; et si tout cela s'est vu et se voit encore, c'est que, sans aucun doute, de profondes modifications sont survenues dans la machine humaine, modifications qui

' (1) Mém. cité.

PART. II. — DE L'INFLUENCE DES ETATS PATHOLOGIQUES. 4il

avaient pour effet d'empêcher la souffrance en anéantissant la sensibilité.

Et il est infiniment probable que les choses se passent ainsi. Les faits que nous citons plus haut, dans lesquels la nature laisse, pour ainsi dire, tomber son voile et se trouve prise sur le fait, prouvent suffisamment que ce que nous supposons est l'exacte vérité.

Ce que fait l'exaltation morbide née de causes illusoires, fantastiques, pourquoi l'exaltation physiologique née de causes réelles ne le ferait-elle pas ? Est-ce que, dans les deux genres d'exaltation, le travail psycho-cérébral n'est pas le même? N'est-ce pas toujours, en définitive, le fait de concentration de la sensibilité générale dans les centres nerveux, par l'actionde la pensée réagissant sur elle-même, s'exaltant sous l'aiguillon des passions affectives (1) ?

(1) A quelques variantes près, dans l'expression de leur pensée, les auteurs ont coulunrie de définir le fanatisme et l'enthousiasme, « une merveilleuse puissance de l'âme qui donne, dans l'extase, comme un avantgoût de la vie céleste, et nous met, en quelque sorte, dès celte vie, dans une bienheureuse communication avec la Divinité (*). <•>

Ces paroles sont fort belles assurément; mais enfin, qu'y a-t-il au fond? De quels faits patents, démontrés, sont-elles l'expression? Peut-on y voir, après tout, autre chose que des paroles, de ces explications dont l'imagination plus ou moins ingénieuse et brillante de l'auteur fait tous les frais? C'est delà littérature, de la poésie, si l'on veut; ce n'est pas de la science, ou c'est de la science à la manière dont Platon en faisait trop souvent au sujet de l'àme, des idées; ce n'est, en réalité, que de la fantaisie scientifique. La vraie science, la science austère, ne saurait se payer de mots plus ou moins sonores, plus ou moins flatteurs pour l'orgueil humain qui aime à se repaître de nuages, de fumée, et abhorre la réalité trop souvent triste et dépréciatricc...

Ces paroles, donc, non plus que tant d'autres du même genre qui se disent et se répètent tous les jours sur le même sujet, ne sauraient modifier en rien notre opinion sur la nature de ces mêmes phénomènes psychologiques qui excitent, à juste titre, l'admiration de l'auteur que nous citons.

Qu'on dise ce que l'on voudra, les faits que nous avons rapportés parlent

(*) Revue contemporaine, oct. 1836.