La psychologie morbide dans ses rapports avec la philosophie de l'histoire, ou De l'influence des névropathies sur le dynamisme intellectuel

Les dispositions d’esprit qui font qu’un homme se distingue des autres hommes par l’originalité de ses pensées et de ses conceptions, par son excentricité ou l’énergie de ses facultés affectives, par la transcendance de ses facultés intellectuelles, prennent leur source dans les mêmes conditions organiques que les divers troubles moraux dont la folie et Vidiotie sont l’expression la plus complète.

AVANT-PROPOS

DE L’INTERVENTION DE LA PSYCHOLOGIE MORBIDE DANS L’ÉTUDE DU DYNAMISME INTELLECTUEL.

11 est certaines questions psychologiques que la philosophie scholastique, avec toutes ses subtilités, ses hypothèses, a vainement tenté de résoudre.

Je publie ce livre dans l’espoir qu’il contribuera à élucider ces questions, à faire ressortir le néant de certaines doctrines contre lesquelles tout esprit simple et droit a une tendance instinctive à se révolter, et qu’il subit pourtant parce qu’il n’a pas encore appris à se servir, pour les combattre, des armes que la science met aujourd’hui entre ses mains.

Osons dire notre pensée : en fait de psychologie, il semble que nous vivons dans un monde idéal et tout peuplé de fantômes que, trop souvent, l’habitude nous

vni

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fait prendre pour des réalités. Nous pourrions, sous plus d’un rapport, appliquer à cette branche de k philosophie, ce qu’un des poètes les plus distingués de notre temps (1) dit de la littérature actuelle pour qui la forme est tout: c< Abordez-la hardiment, déroulez sesvolutes, regardez derrière ses images, et vous ne trouverez rien, rien; et si comme Polonius, je vous demande Que lisez-vous là, Monseigneur l vous serez en droit de me répondre comme Hamlet : Des motsl des mots! des mots! »

Chose étrange ! la sagacité, la pénétration que l’homme déploie en tant de circonstances, quand il applique son attention au monde extérieur, lui font presque toujours défaut lorsqu’il veut s'étudier lui-même. La voix qui lui criait, il y a plusieurs siècles déjà : Tvoti o-eauTov, renlentit toujours en vain ; c’est la voix du désert [vox damans in deserto) à laquelle le silence seul répond.

Nos jugements sur nous-mêmes, sur nos actes intérieurs, ce sont nos désirs immodérés, de vagues aspirations plutôt que le sentiment de la vérité, qui nous les dictent. » Les hommes, répétons-le avec un écrivain du siècle passé, préfèrent toujours le merveilleux au simple, ce qu’ils n’entendent pas à ce qu’ils peu-

(1) Maxime du Camp, les Chants modernes.

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vent entendre ; ils méprisent les objets qui leur sont familiers et n’estiment que ceux qu’ils ne. sont point à portée d’apprécier... Il leur faut du mystère pour remuer leur imagination, pour exercer leur esprit, pour repaître leur curiosité qui n’est jamais plus en travail que quand elle s’occupe d’énigmes impossibles à deviner, et qu’elle juge, dès lors, très-dignes de ses recherches. »

Sommes-nous donc destinés à être perpétuellement le jouet de Terreur, à ignorer toujours ce qu’il nous importe le plus de connaître, à mettre à la place des faits les créations de notre imagination, créations d’autant plus séduisantes qu’elles sont plus insensées et proviennent d’un cerveau parfois surexcité jusqu’au délire ; à nous prosterner, enfin, comme on l’a dit, jusqu’à la fin des siècles, devant la marotte delà folie, parce que nous la voyons, quelquefois, à la main du génie qui l’agite et en fait sonner les grelots ?

*Cela est à craindre tant que, dans Tétude de l’homme, on ne fera pas une plus large part à l’organisation, aux changements, aux modifications de toutes nuances et de toute nature dont elle est susceptible, tant qu’on n’y fera pas entrer, surtout, un élément important, nécessaire, l’élément pathologique^ tant que Ton ne s’éclairera pas du flambeau d’une science qui est loin d’être

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nouvelle pour le petit nombre de savants qui la cultivent, de nos jours, mais qui, pour le plus grand nombre (nous entendons le public instruit et éclairé), est lettre close, on pourrait dire même : est comme si elle n’était pas, nous voulons parler de psychologie morbide.

Suivant nous, toutes les erreurs des hommes relatitivementaux facultés intellectuelles, à leur jeu, à leur mécanisme, à leurs défaillances comme à leur exaltation, sont des erreurs de physiologie, d’organisation. Faute d’expérience, de connaissances suffisantes en ces matières, ils ne peuvent se former que des idées imparfaites des lois qui président à la vie organique, du pouvoir de l’organisation, de l’énergie qu’elle acquiert dans telles ou telles circonstances,*des effets étranges, merveilleux qui peuvent en être le résultat, etc. Dès lors, le fonctionnement intellectuel ne saurait être pour eux qu’une scène d’illusions, la source des préjugés qui leur font rejeter obstinément toute vérité, toute assertion fondée sur les notions les plus claires, les plus élémentaires même, d’une science qu’ils ignorent.

c( L’homme, dit Broussais, n’est connu qu’à moitié, s’il n’est observé que dans l’état sain; l’état de maladie fait aussi bien partie de son existence morale que de

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son existence physique . (1). » Nous ajouterons que

l’état de maladie peut seul donner la clef de plusieurs phénomènes de l’ordre moral, affectif et intellectuel, que, seul, il nous en dévoile la véritable nature.

On pressent peut-être, déjà, le but que nous nous sommes marqué dans ce travail. Pouvons-nous espérer de l’atteindre, et n’avons-nous pas trop présumé de nos forces? Malebranche a dit quelque part, dans son livre De la recherche de la vérité, « qu’il n’y a point d’esprit si petit qu’il soit, qui ne puisse en méditant, découvrir plus de vérités que l’homme du monde le plus éloquent n’en pourrait décrire.» J’avoue que je ne me sens rassuré qu’à demi par ces paroles, quelque grande que soit l’autorité dont elles émanent. Je ne dois pas non plus désespérer, car j’ai beaucoup et longtemps médité. Je trouverais, d’ailleurs, au besoin, dans des faits récents, plus d’un motif d’encouragement.

En rappelant dans la dernière édition de son livre sur le Démon de Socrate, le toile général qu’avait soulevé, il y a une vingtaine d’années, l’énonciation du fait des hallucinations chez certains personnages dont le monde entier avait admiré la haute intelligence, M. Lélut constatait, en même temps, combien la ques-

(1) Broussais, De l’Irritation et de la Folie, p. f6.

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lion avait fait de chemin, en dépit et peut-être à cause de l’opposition qu’elle avait rencontrée, combien était loin de nous déjà l’époque où le fait des hallucinations de Socrate était regardé comme la plus extravagante utopie de la science moderne.

C’est qu’une fois qu’une idée a fait son apparition en ce monde, si cette idée est la vérité, il n’est au pouvoir de qui que ce soit d’en arrêter le développement, au pouvoir d’aucune philosophie, ni d’aucun philosophe d’arrêter sa fermentation. Tout fait comporte des déductions que la logique rend irrésistibles et qui, tôt ou tard, s’infiltrent dans le fond des croyances, comme la goutte d’eau dans le rocher.

Une fois le fait des hallucinations bien établi, il a bien fallu l’admettre dans quelques circonstances qu’il se produisît, là où, peut-être, on s’attendait le moins à le rencontrer.

De même, une fois l’existence de certaine forme d’aliénation mentale, monomanie ^ délire 'partiel^ bien démontrée, il fallut bien se rendre à l’évidence et reconnaître ce genre de folie chez tels individus qui paraissent jouir, d’ailleurs, d’une raison parfaite. Il arriva alors (et cela arrive encore tous les jours), que la monomanie se présenta à la barre des tribunaux, et arracha au bourreau et à l’infamie de pauvres

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diables dont le seul crime était d’être malades.

Mais avant que les choses en fussent arrivées là, que de déclamations ! que de sinistres prophéties ! Comme si la vérité, la 'oraie vérité, pouvait jamais nuire !

Plus d’une comparaison a été faite de la lumière du soleil avec la vérité ; on en a oublié une : dans le désert, lorsque le vent des quarante jours, le Kamsm vient à souffler, il soulève des tourbillons de sable, qui s’interposant entre le soleil et la terre, font paraître le disque de l’astre, tantôt d’un jaune livide, tantôt d’un rouge de sang. La nature tout entière en est attristée ; la terreur est partout , chez les animaux comme chez l’homme . Ainsi, il arrive qu’une philosophie nua¬

geuse soulève au-devant de la vérité des préjugés de toute sorte qui lui donnent un aspect sinistre et menaçant. Mais comme les sables du désert, les préjugés ne tardent pas à se dissiper, et, comme le soleil, la vérité reprend bientôt tout son éclat.

LA

T. A PÏÏTTOSOPHTE T)E L’HISTOIRE

L’être humain est, suivant l’opinion la plus généralement admise, un composé d’organes et d’un principe immatériel (l’âme).

Sur le mode d’union de ces deux principes, mille systèmes ont été produits, sans que la question ait avancé d’un pas. C’est qu’au fond, sa solution n’est peut-être pas

moins difficile que celle de la quadrature du cercle . à

nos yeux du moins.

11 n’en est pas de même de ce qu’on est convenu d’appeler leurs rapports. La science des rapports du physique et du moral est en possession d’une foule de faits bien établis et admis à peu près par tout le monde.

Cependant, certaines parties de cette science n’ont été

encore que bien peu explorées. Il en est même, auxquelles, malgré leur importance capitale, on ne paraît pas avoir songé; nous voulons parler de celles qui ont trait aux états pathologiques. On devait y trouver, pourtant, de précieux renseignements concernant le mécanisme et, que l’on me permette cette expression, le jeu des facultés de l’âme.

Mû par cette pensée, c’est en prenant notre point de départ dans l’état de maladie, que nous nous sommes proposé d’étudier ce mécanisme, qui n’est peut-être difficile à comprendre que pour ceux qui n’ont jamais su l’envisager que par un seul côté.

Nous n’avons pas d’intention de traiter la question d’une manière générale ; notre tâche a ses limites, et ne dépassera pas l’étude de certains états de l’âme sur lesquels nous n’avons eu Jusqu’ici que des notions fausses et essentiellement erronées.

La voie dans laquelle nous invitons le lecteur à nous suivre, nous conduira, nous l’espérons du moins, à une appréciation rigoureuse et précise de ces phénomènes.

Nos études mettront en évidence des faits qui, de prime abord, paraîtront étranges, et sans doute n’obtiendront pas immédiatement droit de cité dans la science officielle. Si l’on veut bien nous écouter avec la patience et l’impartialité philosophique qu’il convient d’apporter dans l’étude de pareilles matières, mais dont les meilleurs esprits, malheureusement, il faut bien le reconnaître, ne sont pas toujours richement pourvus, l’on se convaincra bientôt qu’après tout, nous conformant aux préceptes les plus clairs de la physiologie et de la pathologie, nous n’avons fait que rapprocher et éclairer les uns par les autres certains phénomènes, les moins connus par les mieux connus, ceux-là qui ont toujours paru le plus étrangers à la matière organisée.

INTRODUCTION

par ceux-ci dont les rapports avec l’organisation sont des plus évidents, ce qui nous permettra d’assigner aux premiers leur véritable origine.

Avant que la chimie eût parlé, il eût paru insensé d’assimiler l’une à l’autre deux substances dont l’identité de nature ou de composition est démontrée aujourd’hui, le diamant et le charbon. On comprendra, plus tard, pourquoi nous rappelons ce fait. Les apparences ne sont pas moins trompeuses en psychologie qu’en physique ; les illusions abondent. Nous croyons la science psychiâtrique assez avancée aujourd’hui, assez forte pour les dissiper (pour l’entreprendre du moins), sans excepter celles-là mêmes auxquelles nous tenons davantage parce qu’elles flattent le plus notre orgueil, ou parce qu’elles nous paraissent être la sauvegarde d’intérêts mal compris.

Nous ferons encore une remarque : bien qu’en définitive il s’agisse des facultés morales, c’est avant tout, à l’organe ou système d’organes qui, aux yeux de tous, est nécessaire à la manifestation de ces facultés, que nos recherches s’adressent .

On a reproché aux physiologistes l’injurieuse prétention de vouloir traiter l’âme à la façon du corps : « Ils ont pris le scalpel, a dit un philosophe contemporain, et ont entrepris la démonstration de l’intelligence.... Mais la main de l’anatomiste n’est-elle pas meurtrière?... Nature intellectuelle de l’homme, lorsqu’ils t’ont ainsi disséquée, pouvais-tu te montrer vivante comme tu le seras toujours dans ton ensemble ? Non, tu n’as plus offert que des membres isolés, défigurés , et qu’il faudrait ensevelir dans des sépulcres. »

Nous devons le dire tout de suite, pour que Ton ne renouvelle pas, à propos du présent travail, les objections

que l’on s’est cru en droit de me faire dans une autre circonstance; pour que l’on ne vienne pas, avec des phrases sonores, mais creuses, si fort en usage parmi certains dialecticiens, opposer à nos idées une espèce de fin de nonrecevoir.

Nous ne nous occupons que du corps, des organes.... dans leurs rapports avec l’activité de l’âme ; nous ne tirons de ces rapports nécessaires, évidents, aucune induction relativement à l’essence même des phénomènes psychiques. « En médecine, dit M. Marchai de Calvi, Dieu et l’âme sont questions réservées, comme aussi, et avant tout, ce sont questions sacrées : et celui-là serait un barbare, un revenant du moyen âge, en même temps qu’un impie delà plus dangereuse espèce, qui oserait livrer le nom de Dieu aux vicissitudes de la discussion scientifique (1). Il n’est point dans nos goûts de marcher à tâtons ; mais nous ne prétendons pas faire une loi à personne de notre réserve et de notre prudence.

Nos études portent donc exclusivement sur l’origine ou condition organique des phénomènes en 'question. Quelque idée que l’on s’en fasse, de quelque manière que nous l’envisagions, cette origine ou condition d’organes n’est ni plus étrange, ni plus difficile à admettre que la nécessité du cerveau comme instrument des fonctions de l’âme dans l’homme, du moins dans l’homme tel qu’il est ici-bas; nous ne voulons point nous enquérir de ce qu’il peut être dans un état que personne ne connaît plus ,gue nous, quand, suivant la foi, la séparation des deux priilpipes dont il est l’assemblage, sera opérée. |

Nous n’avons rien à faire avec l’âme considérée abstrac-

(1) Idée de la Bio-pathologie {Union médicale du ^4 févr. 1859).

INTRODUCTION

tivement, c’est-à-dire en tant qu’être simple, un, indivisible, n’ayant, dans son essence, rien de commun avec la matière. En conséquence, pour nous, par pure supposition et pour les besoins de la spécialité de nos recherches, elle n’est que le corps lui-même considéré relativement à quelques-unes des fonctions ou facultés dont sa nature et son organisation particulière le rendent susceptible.

Des deux éléments nécessaires de la personnalité humaine, aucun des deux ne saurait être considéré, abstraction faite de l’autre. Car, suivant les belles paroles d’un grand esprit : « Otez à l’homme son enveloppe infime et matérielle, ce n’est plus un vermisseau, c’est un Dieu ! Mais laissez-lui, à la fois, cette enveloppe matérielle des sens qui le dégrade et cette pensée qui le divinise, ce n’est plus ni un vermisseau, ni un Dieu, c’est un homme, c’est-àdire un être complexe et énigmatique, qui fait pitié quand on le regarde ramper, qui fait envie et gloire quand on le regarde penser. »

Ainsi donc, quoi que l’on dise qui prouve Funioii du corps et de l’ame, il ne faut pas conclure que l’on identifie l’âme au corps, ou le corps à l’âme. Nous adopterions volontiers l’opinion du père Malebranche (sauf à la traduire dans un langage scientifique plus moderne, sinon plus exact) : « Toute l’alliance de l’esprit et du corps qui nous est connue , consiste dans une correspondance naturelle et mutuelle des pensées de l'âme avec les traces du cerveau, et des émotions de l'âme avec les mouvements des esprits animaux (1).»

Nous ne faisons que ce qu’ont fait, avant nous, tous les physiologistes qui, par des vivisections, l’analyse des faits

(i) De la recherche de la vérité, liv. II, p. 93.

pathologiques, etc., ont cherché à déterminer les fonctions, dévolues aux différentes parties de l’encéphale. Étudier cet organe, origine et point de départ de toute manifestation intellectuelle ; étudier les modifications durables ou transitoires que lui imprime, parfois, la maladie, ou dont il est redevable à l’hérédité, et concurremment les divers modes d’activité mentale qui se trouvent liés à ces modifications, nous ne nous proposons rien de plus.

Qu’importent, maintenant, les résultats auxquels nous arriverons ? N’est-il pas indifférent à la nature essentielle du principe pensant que l’on rattache les divers modes d’activité dont il est susceptible à tel ou tel état de la substance nerveuse, à telle ou telle combinaison des éléments constitutifs de l’organisation, en général, et du cerveau en particulier?

Je puis, à ce propos, répéter textuellement les paroles d’un pieux philosophe qui craignait que l’on ne se méprît sur le sens et la portée de ses opinions scientifiques. Con-: vaincu comme lui que « la physique est, en quelque sorte, la mère de la métaphysique, et l’art d’observer, l’art du métaphysicien comme il est celui du physicien : J’ai mis dans mon livre beaucoup de physique, et assez peu de métaphysique ; mais que pouvais-je dire de l’âme considérée en elle-même ? Nous la connaissons si peu. L’homme est un être mixte.... C’est sur son corps, et par son corps que l’âme agit. Il faut donc toujours en revenir au physique comme à la première origine de tout ce que l’âme éprouve (1). »

(Ij Ch. Bonnet, Essai analytique sur les facultés de l’ânie, p. xiii de la préface.

INTRODUCTION

Un médecin philosophe, dont nous sommes heureux de pouvoir invoquer l’autorité à l’appui de nos idées, a dit : «Pour connaître et comprendre l’homme.... ce qu’il y a en lui de simple et d’immatériel, de libre et de nécessaire, il faut s’être identifié à lui dans ses deux natures par des études simultanément et également faites. Il faut avoir ainsi reconnu quelle est la puissance propre des organes, et le point aussi où elle s’arrête, pour faire place à celle d’un autre principe qui ne saurait pourtant se passer d’eux .

.... Comme les actes purs de la vie, l’esprit change avec la matière; s’il la domine et peut la modifier, il en subit les impressions et se ploie à ses habitudes.

Dites-vous donc bien, et réciproquement, que partout où vous voyez un changement dans le corps, vous avez à en chercher un dans l’intelligence. Dites-vous que vous avez à établir cette corrélation dans toute l’échelle, et toutes les dégradations de l’entendement, depuis les derniers degrés de l’imbécillité jusqu’au faîte le plus élevédu génie, depuis la raison la plus droite et la plus ferme Jusqu’à celle qui est le plus profondément et le plus irrémédiablement troublée (1). »

Nous ajouterons que, dans une foule de circonstances, les fonctions de l’âme échappent nécessairement à toute appréciation , si l’on ne fait intervenir l’organisation ; pour arriver jusqu’à elle, il faut absolument passer par les organes.

(1) Léiut, Cadre de la philosophie de V homme {Annales médico-psychologiques. Année 1 844.)

On peut s’en dispenser, peut-être, tant que l’on se borne à discuter sur la nature essentielle des facultés de l’esprit, les distinctions à établir entre elles suivant qu’elles appartiennent plus particulièrement à l’imagination, à la volonté, à l’entendement, etc, ; ce genre d’étude est tout entier du ressort de la conscience et de la faculté réflective ; mais en dehors de ces questions, combien il y en a d’autres pour la solution desquelles il est indispensable, suivant l’expression d’un savant écrivain, de fouiller dans les entrailles de l’homme, d’abandonner les visions de la raison pure dans les espaces de l’absolu, et d’entrer résolûment dans le domaine de la métaphysique par le seul chemin qui mène droit à la vérité, l’observation !

N’est-ce pas le cas, par exemple, du développement progressif des facultés, par les progrès de l’âge, depuis leur état le plus rudimentaire, jusqu’à leur plus haut degré d’activité et d’énergie ? Où cherchera-t-on encore, ailleurs que dans les organes, c’est-à-dire dans le substratum matériel, le principe, l’origine de ces variétés presque infinies que ces facultés présentent chez chaque individu, variété de développement général ou partiel, variété d’aptitudes, variété de tendances au point de vue de l’entendement, de la volonté, de l’imagination, des affections ?

Dans son essence, l’âme n’est susceptible ni d’accroissement ni de diminution, non plus que de santé ou de maladie ; chacun de ces mots exprime des changements nécessairement incompatibles avec son indivisibilité; on ne saurait les affirmer sans l’anéantir.

Ces changements existent cependant, mais ils ne sont saisissables que dans le principe matériel ; c’est là, et non ailleurs, qu’il est possible d’en étudier l’origine et les phases diverses.

INTRODUCTION

On a cru, et l’on croit encore assez généralement, pouvoir expliquer les différences et les inégalités des esprits par des influences purement psychologiques, par l’action que, dans l’état de société, l’intelligence d’un homme exerce sur celle d’un autre homme, en un mot par l’éducation. On adopte volontiers sur ce point les opinions émises par Quintilien, Locke, Helvétius. Locke assure « que de cent hommes, il y en a plus de quatre-vingt-dix qui sont ce qu’ils sont, bons ou mauvais, utiles ou nuisibles à la société, par l’instruction qu’ils ont reçue. C’est de l’éducation que dépend la grande différence aperçue entre eux. » Suivant Quintilien, « c’est une erreur de croire qu’il y a peu d’hommes qui naissent avec la faculté de bien saisir les idées qu’on leur présente , et d’imaginer que la plupart perdent leur temps et leurs peines à vaincre la paresse innée de leur esprit.... La vie de l’âme est dans son activité et son industrie ; ce qui lui a fait attribuer une origine céleste, etc. » Avec ces deux philosophes, Helvétius conclut que V inégalité des esprits est due à la différence de Véducation (1).

Malgré des autorités aussi imposantes , sans nier l’influence de l’éducation sur l’intelligence proprement dite, et sur les facultés affectives et morales , nous pensons qu’on l’exagère singulièrement, et qu’on se méprend surtout sur son mode d’action , sur la nature des objets qu’elle atteint, des résultats qui peuvent lui être légitimement attribués.

(1) Helvétius, De l’homme, etc., p. 63.

L’éducation n’a et ne peut avoir aucune prise sur la virtualité, les dispositions, l’activité natives des facultés intellectuelles, morales ou affectives. Elle s’empare de ces dispositions, de cette activité telles que la nature les a faites, petites ou grandes, débiles ou puissantes, et leur imprime des directions variées, en favorise même, jusqu’à un certain point, le développement, en les plaçant dans des conditions favorables ; mais elle ne les crée pas. En 'd’autres termes : la vitalité psycho-cérébrale est essentiellement innée, et se rattache à des conditions primitives d’organisation; elle est, pour ainsi dire, la matière première sur laquelle l’influence éducatrice pourra opérer, mais sans rien changer à son énergie première, sans la diminuer ni l’agrandir.

Rousseau a dit (1) que nos talents, nos vices, nos vertus, ot par conséquent nos caractères dépendaient de notre organisation ; que pour changer les caractères, il faudrait pouvoir changer les tempéraments ; vouloir pareillement changer les esprits et d’un sot faire un homme de talent, c’est d’un blond vouloir faire un brun ; qu’on ne saurait, enfin, fondre les cœurs et les esprits sur un modèle commun.

Personne, assurément, ne croyait plus que l’auteur de V Émile à l’influence de l’éducation. Doit-on voir dans les paroles que nous venons de citer une contradiction flagrante avec ses opinions bien connues? Nous ne le pensons pas. Rousseau ne fait que rendre hommage au principe que nous défendons : l’activité innée, propre à chaque individu, des facultés de l’âme.

Pour ce qui est des instincts, des passions qui varient

(1) Nouvelle Héloïse, lettre 3, t. V.

INTRODUCTION

comme les individus (.... quot capitum vivant, totidem studiorum millia), l’éducation pourra, dans la majorité des cas, en modifier les tendances, les pousser vers tel but, les détourner de tel autre; elle apprendra surtout à se servir des armes propres à les combattre, quand elles sont mauvaises, etc. ; mais là se borne nécessairement son action, lorsque, toutefois, cette action ne vient pas échouer fatalement contre une organisation plus forte que tous les enseignements.

Quant à l’intelligence proprement dite, on comprendra que l’influence de l’éducation se renferme dans des limites bien plus restreintes encore, si l’on a soin de ne pas confondre la somme de connaissances de toute nature que nous sommes susceptibles d’acquérir par la mémoire, par la réflexion, la concentration de nos facultés sur tel ou tel sujet, avec la capacité qui a été départie à chacun de nous de faire ces acquisitions. On fait trop souvent honneur à un esprit naturel de ce qui est à peu près exclusivement dû au travail {labor imprqbus) ; et tel homme dont, faute d’instruction, l’intelligence ne s’est jamais élevée au-dessus des notions les plus ordinaires, peut avoir le cerveau mille fois mieux organisé que tel autre, dans l’esprit duquel l’éducation, aidée d’une volonté énergique d’apprendre, a versé une multitude de connaissances variées.

Sous peine d’être nulle ou presque nulle, l’éducation, nous voulons dire l’instruction, doit être dirigée dans le sens des aptitudes spéciales de l’individu, et ces aptitudes sont innées. Cette vérité, personne ne l’a ni mieux comprise, ni mieux mise en pratique que les pères Jésuites, ces grands et habiles éducateurs de lajeunesse.

Si l’éducation n’est pas en harmonie avec les aptitudes, elle en gêne le développement, les étouffe, alors que, d’elles-

mêmes, par leur propre énergie, si elles eussent été libres, elles eussent produit des œuvres de génie.

De quoi ne sont pas capables, en effet, les hommes qui à une vocation décidée joignent une grande activité d’esprit, que le feu sacré consume, dont l’âme, en un mot, intellectuellement et affectivement, est pleine de sucs et de vie? Rien n’arrête leur essor. Ils peuvent se briser contre les obstacles, mais ils ne reculeront jamais ; ils trouvent des éléments de succès là où des esprits moins résolus eussent rencontré la défaite. Gela n’est-il pas rigoureusement vrai de tous les hommes vraiment forts, de tous ceux qui ont laissé quelques traces de leur passage en ce monde ?

Ces hommes éioieoi prédestinés, dit-on. Qu’est-ce à dire, sinon que dès leurs plus tendres années, au sortir des mains de la nature, et bien avant qu’ils eussent reçu la plus légère empreinte du monde extérieur, ils recélaient, et déjà se révélait en eux, le germe des grandes choses qu’ils devaient accomplir plus tard?

Encore une fois, l’éducation dont il ne saurait venir à l’esprit d’aucun homme raisonnable de nier l’action bienfaisante, à une foule d’égards, est incapable d’ajouter ou de retrancher à l’énergie native de nos facultés, et chmme l’a dit un de nos savants confrères (1), de changer le niveau intellectuel, de donner, par exemple, un cerveau-génie à celui qui n’a reçu de la nature qu’un instinct intellectuel.

Je n’ignore pas que, sur ce point, des idées diamétralement opposées à celles que nous émettons, auraient plus de chances d’être accueillies, à Paris surtout, où l’on voit, grâce au système de centralisation, la plupart des hommes qui arrivent à une haute position scientifique, littéraire,

(1) Docteur Lauvergne (Les forçats)'.

INTRODUCTION

politique, etc., sortir des institutions de cette ville : ce que l’on a cru devoir attribuer à ce que l’éducation y était plus forte que partout ailleurs.

Mais, comme le dit et l’a fait observer le docteur Lauvergne (1 ) , on n’est pas grand médecin, législateur ou poète, etc. , parce que l’on a puisé à Paris les règles de l’art : celles-ci corrompent les intuitions naturelles, et si, par Paris, on arrive forcément à une position, c’est que celle-ci se conquiert plutôt par une instruction hérissée de règles et de méthodes, que par un savoir solide et naturel . le méca¬

nisme du savoir, voilà ce que, trop souvent, on offre en exemple et en admiration.

Nous ne voudrions pas insister trop longtemps sur une question qui n’a que des rapports indirects avec le sujet principal de ce livre ; nous demanderons cependant la permission de présenter encore quelques réflexions.

Il n’est que trop commun, comme chacun sait, de voir la science, du moins la fausse science, jeter l’incertitude et le ■doute sur des questions que l’expérience journalière peut résoudre. Gomment, par exemple, a-t-on pu révoquer en doute l’inégalité des esprits dont nous parlions tout à l’heure et sur laquelle il faut que nous revenions? Comment croire, si l’on se donne la peine d’y réfléchir un instant, que les facultés morales puissent subir, par cause étrangère ou externe, en dehors d’un mouvement spontané, intérieur, d’autres modifications que celles que nous avons dites ?

Chacun de nous n’a-t-il pas tous les jours sous les yeux, des preuves irréfragables, vivantes, de ce que nous avancions sur ce sujet? Prenez deux ou plusieurs enfants d’une même

(1) Ouvr. cité, p. 329.

famille : Que trouvez-vous chez celui-ci ? une grande facilité de travail, un goût plus ou moins prononcé pour l’étude, etc. Chez cet autre, travail pénible et sans attrait, engourdissement de l’intellect, etc. Ces différences on les observera à tous les degrés, avec des nuances infinies dans une grande réunion d’enfants.

Donnez à tous la même éducation : au bout de quelques années, il s’établira peut-être grâce à la méthode invariablement mise en usage, laquelle consiste à charger la mémoire, il s’établira, disons-nous, un certain niveau d’instruction et de connaissances, qui pourra en imposer, mais qui ne saurait cacher complètement à un observateur judicieux les inégalités Æt les différences originelles, lesquelles i ne manqueront jamais de reparaître dès que les enfants i seront abandonnés à eux-mêmes et auront été lancés dans des directions différentes. Car il est un âge, dit le docteur Lauvergne, où l’homme apparaît ce qu’il est réellement comme cerveau intellectuel et moral, c’est celui de sa virilité : la fleur de sa vaine science est tombée, et il ne porte plus alors que son vrai fruit.

Nous n’ignorons pas qu’il arrive parfois de singulières transformations , de véritables métamorphoses dans les esprits qui ne sont pas encore parvenus à leur maturité ; que des enfants, après avoir langui dans les classes, sans disposition, sans goût pour le travail, se montrent tout à coup pleins d’ardeur, et déploient des aptitudes qu’on n’avait pu, jusqu’alors, soupçonner en eux.

Mais, interrogez sur ce sujet les personnes qui ont voué leur existence à l’éducation de la jeunesse, et vous comprendrez, à leur réponse, que ces faits sont sans explication possible aux yeux de quiconque ignore les changements, les

INTRODUCTION

transformations inattendues que les progrès de l’âge, peuvent amener dans les organes, et surtout dans les fonctions de ces organes.

Ce qu’il y a de certain, et ce dont eux-mêmes prendront soin de vous assurer, c’est que ni leurs conseils, ni leurs encouragements, ni leurs punitions ne sont pour rien dans ces métamorphoses.

Le chef d’une grande institution de Paris nous disait dernièrement : « Il est impossible de savoir au juste ce que sera un enfant avant qu’il ait atteint un certain âge.

«Nous voyons parfois s’opérer dans l’esprit des élèves les changements les plus inattendus. A quoi cela tient-il? Il est probable que le développement des organes y est pour quelque chose... etc.» Nous pensons, nous, qu’il y est pour tout.

Ce quis’observe dans les collèges, dansles réunions d’enfants qui ont toujours joui d’une bonne santé morale, on l’observe également, et sous une forme bien plus saisissante encore, chez les enfants primitivement mal organisés dont les fonctions cérébrales ont, dès la naissance, ou peu après, éprouvé des perturbations plus ou moins graves, les idiots et les imbéciles (1). Il n’est pas rare de voir tel petit malheureux dont l’intelligence avait, jusqu’alors, à peine donné signe de vie, secouer tout à coup l’espèce d’engourdissement

(1) En voici un curieux exemple : « Le célèbre fou de François Triboulet, devint, tout à coup, i’idiot et d'imbécile qu’il était, bouffon spirituel, amusant, et par-dessus tout, expert courtisan. 11 était de petite taille, contrefait, et François 1®'' s’étonnait comment si gentil esprit se fût logé dans si vilain corps.

Il avait une énorme tête, avec de prodigieuses oreilles, sous un front bas et étroit. Sa poitrine plate et creuse, son dos taillé en voûte, ses jambes courtes et torses, ses bras longs et pendants, amusaient les grandes dames comme s’il se fût agi d’un singe ou d’un perroquet. — (Bibliophile Jacob, Histoire du temps de François 7®®.)

dans lequel il était plongé, se montrer actif, pétulant même, . désireux d’apprendre. La matière avait cessé d’être réfractaire, et dès lors, mais seulement alors, l’instituteur avait pu concevoir quelque espoir d’amélioration.

Ces transformations, quelque extraordinaires qu’elles paraissent, un observateur attentif peut les prévoir et les annoncer, au moins dans certains cas. 11 en découvre les indices dans les modifications qu’il voit s’opérer dans la santé générale, la cessation brusque ou graduée de certains phénomènes morbides (accidents convulsifs, état chloroanémique, réapparition d’exthèmes, etc.).

Nous aurons à revenir plus tard sur ce sujet. Ce que nous venons de dire suffit pour démontrer jusqu’à quel point l’organisation psycho-cérébrale peut être indépendante de telles influences extérieures auxquelles on attribue généralement beaucoup trop de puissance.

On comprendra encore pourquoi l’éducation n’a véritablement d’action que sur les intelligences moyennes, sans défauts ni vertus extrêmes. Son rôle est nécessairement des plus bornés là où se rencontrent une vitalité énergique, des dispositions naturelles en bien ou en mal, fortement accusées. Il est des sujets dont il faut s’appliquer incessamment à modérer l’ardeur pour l’étude. Leur facilité pour le travail est telle qu’ils ne semblent pas apprendre, mais bien plutôt, comme on l’a dit, se souvenir, tant leur esprit absorbe rapidement tout ce qui est mis en contact avec lui. Il en est d’autres, et ceux-là sont malheureusement en immense majorité, qui se trouvent dans des conditions diamétralement opposées. Ce n’est qu’à force de temps et de patience, à coups de punitions et d’encouragements, qu’on parvient à leur apprendre quelque chose. D’où vient cela ?

INTRODUCTION

Se contentera-t-on des mille et une raisons qu’en donnent les maîtres aux parents, sans y attacher eux-mêmes autrement d’importance : à savoir que l’enfant est dissipé (c’est l’expression consacrée), inattentif, qu’il se plaît beaucoup plus au jeu qu’à l’étude, qu’il a été mal commencé, que l’on a été trop indulgent ou trop sévère, etc., et autres banalités du même genre ?

Mais la meilleure preuve que ceux qui parlent ainsi font compte, avqnt tout, dans leur for intérieur, sinon ostensiblement, de l’innéité des facultés, c’est qu’ils se garderont bien d’user leur temps et leurs efforts auprès des intelligences qui se montrent tant soit peu rebelles, et qu’à l’opposé, ils réserveront tout leur bon vouloir pour celles qui ne demandent qu’à voler de leurs propres ailes. On sait depuis longtemps, et assurément les chefs des grandes institutions l’ignorent moins que personne, que les sujets brillants, hors ligne, se trouvent mais ne se fabriquent pas.

Vraiment, pour peu qu’on y réfléchisse, nous ne comprenons pas qu’on puisse voir les choses autrement que nous les voyons. Car enfin le goût pour le travail ne s’inculque pas, cela est de toute évidence. Or ce goût implique nécessairement une plus ou moins grande facilité d’esprit, de conception, d’imagination, autrement l’individu y répugnerait comme on répugne naturellement à toute fatigue, soit de corps soit d’esprit.

Mais, facilité de travail et disposition heureuse, organisation privilégiée, sont synonymes. Dès lors l’éducation n’a besoin d’intervenir que pour tirer le meilleur parti possible de ces dons de la nature ; elle ne saurait porter plus haut ses prétentions.

On objectera ; mais à défaut de goût et de penchants

innés pour l’étude, ne peut-il pas exister une volonté forte, un désir impérieux, passionné, de ne pas se laisser surpasser par les autres, d’acquérir de la réputation, d’arriver aux honneurs, à la fortune, etc., lequel désir s’il ne fait pas naître le goût du travail en inspirera du moins la résolution, et par là suppléera efficacement à la facilité d’esprit et aux moyens naturels ?

Ne peut-on pas encore arriver aux mêmes résultats par la crainte des punitions ? .

On ne saurait le contester ; mais cette force de volonté, ces instincts, ce désir ambitieux, cet amour-propre impatient de toute rivalité, cette crainte des punitions, etc., où votre élève les a-t-il puisés ? de qui les tient-il : de la nature ou de vos précepte&^Encore ici, comme lorsqu’il s’agit des facultés de l’intellect proprement dit, il vous faut reconnaître l’innéité des puissances de l’âme. Vos enseignements fructifieront en raison de leur degré d’énergie ; mais il vous faut les accepter tels quels, sans pouvoir rien y changer.

Dans tous les cas, jamais une intelligence qui, pour produire, a besoin d’être soutenue, sollicitée sans cesse, ne s’élèvera au niveau d’un esprit naturel. La volonté, la passion peuvent faire éclore le talent ; jamais elles n’enfanteront ces grandes choses dont le génie seul est capable, le génie dont le propre est de prendre feu sous le choc le plus léger, le motif le plus insignifiant en apparence : la chute d’une pomme, l’oscillation d’un lustre, etc.