PREMIÈRE PARTIE

A QUELLES CONDITIONS SPÉCIALES DE L’ORGANISME FAUT-IL RATTACHER LES DIVERS MODES D’ACTIVITÉ PSYCHIQUE ?

PREMIÈRE SECTION

DES FORMES DU CRANE, DE SES PROPORTIONS ; POIDS ET VOLUME DU CERVEAU ; DE LA PHRÉNOLOGIE ; DE CERTAINES PROPRIÉTÉS DE LA MATIÈRE ORGANISÉE; DE LA PRÉDISPOSITION HÉRÉDITAIRE.

§ 1er.

Nous venons de démontrer la nécessité de recourir à l’organisation, à cette partie de nous-mêmes par laquelle l’esprit entre en com-munication avec le monde extérieur, se fait verbe, parole, pour se rendre compte des différences, des inégalités de toute nature qui s’observent dans les intelligences.

Bien des efforts ont été tentés dans tous les temps, parune foule d’esprits ingénieux, pour déterminer à quelles conditions spéciales d’organisation on devait rattacher les divers modes d’activité psychique dont nous parlons. Nous n’apprendrons rien à personne en disant que, sinon d’une .manière absolue, du moins à une infinité d’égards, toutes les tentatives ont échoué.

Et elles devaient échouer parce qu’elles étaient mal dirigées, parce qu’elles avaient été commandées plutôt par des idées préconçues, des vues théoriques, que par l’observation des faits.

Ce travail s’adressant principalement à des personnes versées dans les sciences médico-philosophiques, nous sommes dispensé de nous étendre longuement sur ce point. Nous nous contenterons de rappeler que les tempéraments ou la prédominance des divers systèmes d’organes dans l’économie, le volume du cerveau, son poids, sa conformation, le nombre de ses circonvolutions,’ certains organes spéciaux dont on a supposé l’existence dans l’encéphale, etc., ont fixé, tour à tour, l’attention des physiologistes.

La nature, a dit Réveillé-Parise (1), n’a pas été éga^ient libérale envers tous les hommes, mais on ne connaît ses d^s que par les effets qu’ils produisent. Nous n’avons guère deux moyens de constater la puissance morale par l’énergie physique : l’un est le développement marqué de l’encéphale, ce qui suppose un haut degré d’activité de cet organe; l’autre consiste dans l’étendue et la multiplication comparatives des surfaces du cerveau au moyen de ses anfractuosités, disposition qui établit de nouveaux rapports entre l’appareil nerveux et les appareils électro-moteurs des physiciens.

Ces paroles de Réveillé-Parise établissent, on peut dire, le bilan de la science en ces matières, car on peut, jusqu’à un certain point, par la nature des moyens employés, juger des résultats. Tristes résultats, incapables de satisfaire l’esprit le moins exigeant. Nous doutons, en effet, qu’il se rencontre aujourd’hui un seul individu pourvu de quelques connais-

(I) Physiologie et hygiène des hommes livrés aux travaux de l’esprit; 4* édition. 1843.

PART. I. — CONDITIONS SPÉCIALES DE L’ORGANISME. 21 sances en physiologie, qui se persuade que le génie se pèse au poids du cerveau, se mesure sur la grosseur delà tête, le développement comparatif des diverses parties de l’encéphale ; que les innombrables aptitudes ou dispositions intellectuelles morales et affectives, se dessinent en rondebosse, à la surface du crâne. Pour le détromper, sans recourir à des arguments à perte de vue, il suffirait, certainement, de le conduire dans une réunion un peu nombreuse de savants reconnus, tous célèbres à divers titres, sous la coupole de l’Institut, par exemple, un de ces grands jours où la plupart des illustres sociétaires assistent, tête nue, à la séance. Là, si nous en croyons notre expérience propre, il se convaincrait bientôt que nulle différence essentielle d’ampleur de forme ou de configuration ne distingue les crânes qu’il a sous les yeux, de ceux appartenant à une foule de personnes de sa connaissance, lesquelles n’ont jamais prétendu à la moindre célébrité.

Les mêmes remarques sont encore vraies, alors que l’on porte son attention sur des sujets dont l’organisation physique et morale n’a pas encore atteint son complet développement. Tout le monde a assisté à une distribution de prix. Qui a jamais observé (nous exceptons les phrénologues qui voient toujours, eux, ce qu’ils veulent voir) que les jeunes lauréats se distinguassent de la foule de leurs condisciples par des formes de crâne extraordinaires? Nous déclarons, pour notre part, que malgré tous nos efforts et quelque bonne volonté que nous y mettions, nous n’avons jamais pu saisir la moindre différence.

Mais ce n’est pas, d’ordinaire, sur les vivants que l’on se livre à ces sortes de recherches; c’est sur les morts, ou plutôt sur leur effigie toujours plus ou moins imparfaite et souvent aussi systématiquement infidèle et mensongère.

On consulte les bustes, les médailles des grands hommes dus au ciseau ou au burin d’artistes renommés. On oublie qu’avec des r essevnhldinces physiognomoniques douteuses ou vraies, on n’a sous les yeux que des crânes dépuré fantaisie, façonnés d’après un type conventionnel ou idéal, ou bien accommodés à l’idée que se faisait l’artiste des qualités morales et intellectuelles de l’original. L’erreur peut avoir encore une autre source : voici comment s’exprime sur ce sujet, un psychologue dont tout le monde connaît la sagacité d’esprit et la finesse d’observation : « Dès qu’un portrait de personnage célèbre passe par beaucoup de mains, il se modifie inévitablement ; chaque artiste ajoute ou ôte quelque chose au modèle, volontairement ou non, les images se multiplient à l’infini ; toutes ces images se ressemblent entre elles ; toutes considérées en masse rappellent le modèle, sans qu’aucune cependant soit un véritable portrait : elles deviennent des espèces de personnifications du génie, des qualités saillantes, bonnes ou mauvaises, de l’homme, tel que se le figure l’imagination des peuples. L’art s’accommode à ces exigences du sentiment général, et il ne consulte guère plus la nature que pour mémoire. C’est ainsi que se forment ces types, pour ainsi dire, abstraits, sous lesquels passe d’un siècle à l’autre la mémoire de certains hommes. Le temps et l’habitude les consacrent et les fixent avec tant de force que si le héros dont ils sont la représentation apparaissait tout à coup avec ses véritables traits, le monde le méconnaîtrait. De ce travail d’abstraction et de combinaison il peut résulter un dieu ou un diable. Dans les deux cas, l’art opère d’après le même principe. La caricature et le beau idéal sont engendrés par le même procédé (1). »

(1) L. Peisse. La Médecine et les Médecins, vol. I, p. 15.