LA MÉMOIRE

Mémoire, synonyme de polarisation.

Qu'en est-il, enfin, des effets durables des courants dans les appareils électriques qu'ils traversent, de ceux que Ton décrit sous le nom de polarisation ? N'est-il pas possible de les reconnaître dans des effets également durables de l'émotion sur la cellule nerveuse qui en est traversée ?

Tel est le problème qui se pose à celte place, problème du plus haut intérêt pour lequel nous n'avons pas craint de proposer une solution formelle, celle qui reconnaît les phénomènes physiologiques de la polarisation dans ce résultat bien connu de toute émotion : la mémoire.

Mais rappelons d'abord ce qu'est la polarisation, en voici la définition empruntée à un ouvrage sur la matière :

« On observe, dans toute pile qui fonctionne, le dépôt d'une substance étrangère qui semble contrarier le courant, s'y opposer en un mot, tendre à donner un courant de sens inverse. Ce phénomène a reçu le nom de polarisation, et c'est là un nom fort bien choisi; il exprime la formation de nouveaux pôles opposés aux premiers. »

Or, on a bien noté que la cellule nerveuse n'est point un simple conducteur de l'électricité, mais qu'elle fonctionne, au contraire, comme une chaîne d'accumulateurs. L'émotion ne saurait la traverser sans y laisser des traces

de son passage : modifications matérielles apportées à la cellule et modifications consécutives dans l'allure des émotions ultérieures. Le courant, en d'autres termes, ne saurait traverser l'appareil accumulateur sans le charger.

La mémoire ainsi formulée est la manifestation des modifications matérielles imprimées au plasma cellulaire nerveux par des émotions antérieures. Ramenée à des modalités chimiques, elle se trouve rapprochée de l'hérédité dont il sera développé ailleurs une théorie également chimique (1), et que Ton pourra, sans intention de paradoxe, qualifier de mémoire héréditaire.

Et qu'est-ce donc, alors, que la mémoire ainsi matérialisée, sinon ce fait bien connu de la physiologie générale appliqué au système nerveux : les hypertrophies fonctionnelles. On sait bien que, lorsqu'on demande d'un organe une activité méthodiquement soutenue, il augmente de volume et opère désormais sans effort ce qui lui en coûtait au début, telle est l'hypertrophie fonctionnelle: un accroissement de substance active succédant à l'activité répétée. Jusqu'ici Ton n'a vu, dans ce phénomène, que la question d'apport sans en chercher la raison explicative. Appliquée au système nerveux, la raison en devient lumineuse si l'on songe à la polarisation.

Mais il n'y a pas que des présomptions pour établir qu'une variation électrique à Tintérieur de la cellule y laisse des traces durables et ultérieurement manifestes à la manière de la polarisation et à la manière aussi de la mémoire. J'en emprunte la preuve à l'expérience de Verworn antérieurement relatée (p. 187). On y a montré des cellules attirées en masse vers la cathode pendant la durée d'un courant, se précipiter en sens inverse, au moment de son interruption, en vertu d'une force intérieure contraire

(1) Mon ouvrage, V Harmonie , exposé de philosophie positive.

à celle du courant primitif. N'est-ce pas là une manifestation de «courant en sens inverse indiquant la formation de nouveaux pôles opposés aux premiers ? » Et ne peut-on considérer ce fait comme une illustration tout élémentaire de la polarisation appliquée au fonctionnement électrique cellulaire nerveux ?

Mais, dira-t-on, si cette théorie est exacte, Teiercice de la mémoire devrait détruire cette faculté, comme la décharge vide raccumulateur. Or, on sait qu'au contraire la mémoire croît avec l'usage que l'on en fait.

La réponse à cette objection est simple. Il suffit de rappeler que les matériaux usés des nerfs sont sans cesse remplacés par les apports de la circulation. Lorsqu'un nerf est appauvri, la lymphe et le sangle réparent comme ils réparent toute déperdition quelconque. Une fois emmagasinée dans une cellule dont l'entretien nutritif est assuré, la matière mémoire vivra, en se renouvelant, autant que cellule peut vivre. Elle vivra, sera nourrie et entretenue, tout comme un membre sain, malgré l'activité qu'il déploie, comme le cœur normal de l'homme sain ou le cœur grossi par un travail exagéré. Car, ainsi que je l'ai déjà exposé ailleurs, la mémoire n'est qu'une application, au système nerveux, du phénomène de l'hypertrophie fonctionnelle à formuler : « un élément croit en raison de l'efiPort qu*il subit (1) », et à expliquer par la polarisation aussi bien que la mémoire elle-même.

Il n'est, au demeurant, pas même besoin d'invoquer cette action lointaine de la circulation et de la nutrition^ pour expliquer l'affermissement de la mémoire par ses exercices répétés. A son défaut, le mécanisme intellectuel

(1) Développement et Explication naturelle de la loi: un élément croît en raison de Veffort qu'il subit. Comité médical des Bouchesdu-Rhône, 17 novembre 1897.

de la réflexion, à établir plus tard, y pourrait suffire. On doit considérer que les courants réfléchis, tout aussi bien que les courants directs^ sont une source de polarisation, effectuée tantôt dans un sens et tantôt dans un autre, suivant la marche des réflexions intérieures.

La mémoire comprend deux temps : celui de la polarisation et celui de la dépolarisation. Le premier répond aux acquisitions de la mémoire et suit immédiatement l'impression. Le second correspond à la mise en jeu de la mémoire, ou, en langage technique, à son exploitation.

Courants de sens inverse à ceux qui ont formé le dépôt mnémonique, les courants de dépolarisation sont allumés par les réflexions de la pensée.

Savoir^ raison, volonté, ou polarisations différenciées des foyers de l'impression^ de Tintellection, de l'expression.

Il resterait à connaître des modes divers par lesquels la mémoire est rendue manifeste, et que Ton a compris sous les noms de savoir, raison et volonté.

Ces divers phénomènes psychiques nous apparaissent, en efiPet, comme autant de modes, ou plus simplement et plus exactement, de localisations du même fait. Nous dippe- Ions savoir la mémoire des organes d'impression; raison, celle des organes intermédiaires; volonté, enfin, celle des organes nerveux d'expression ou d'exécution.

Savoir, raison, volonté, dépôts matériels imposés à la cellule par les émotions vécues, et modifiant désormais le mode de leur activité, ne sont point en contradiction avec les données delà psychologie ordinaire. Celle-ci enseigne, en effet, de reste, que le savoir, la raison et la volonté sont modes autant qu'actes. On sait, on raisonne, on veut, d'une certaine façon en vertu de Tétat des appareils où

s'élabore Ténergie psychique. Gela saute aux. yeux pour le savoir, c'est non moins évident pour la raison, et quant à la volonté, il suffit de rappeler que tout acte exécuté au mépris de Tétat acquis par hérédité ou par usage, est un acte subi et non voulu.

Les phénomènes de polarisation sont évidemment communs à toutes les cellules nerveuses, qui, par conséquent, sont toutes douées de mémoire sous Tune de ses formes, savoir, raison ou volonté, suivant leur position, et Ton en pourrait, sans doute, fournir bien des démonstrations, jusque dans les opérations les plus élémentaires de la pensée. Mais ils sont surtout manifestes dans les phénomènes qui appartiennent aux centres psychiques d'ordre supérieur, où les impressions, déjà triées et classées, sont moins exposées à d'incessantes perturbations. Les cellules tout à fait périphériques de première impression et celles de dernière expression sont à comparer aux entrées et aux issues d'un édifice pubhc. Là entrent et sortent des gens de toutes conditions, dont l'activité, indifférente aux portiers, n'apparaît à ceux-ci que par la poussière ou la boue de leurs chaussures. La vraie activité du visiteur, celle qui marque, est dans le bureau spécial où le conduit sa mission, c'est-à-dire dans les foyers de l'intelligence supérieure. Les problèmes de la mémoire trouveront donc, au chapitre de l'Intelligence supérieure, leurs principales applications.

CONCLUSION

Que de problèmes soulevés par le thème de rémotion !

Mais aussi n'est-elle pas Tactivité psychique et necomporte-t-elle pas à ce titre les plus amples développements? On ne saurait m'accuser d'en avoir dépassé la mesure.

J'en résume brièvement l'exposé en rappelant :

!• Que l'émotion primitivement provoquée, excitation électrique directe ou par transformation électrique de toute insulte à l'épithélium, est une modification de l'état électrique de la cellule nerveuse, mesurable au rapport entre deux états consécutifs;

2° Qu'elle est propagée dans le nerf et transmise de neurone à neurone comme dans une chaîne électrolytique ou d'accumulateurs électriques;

3** Qu'elle est sensible aux foyers nerveux ou de force psychique, de façon immédiate et prend pour ce fait le nom de sensation ;

4" Qu'elle s'exprime en dernier ressort, soit par une nouvelle transformation en sens inverse de la première, soit par un courant sensible de retour ;

5^ Qu'elle laisse enfin une trace de son passage sous forme de polarisation dans les effets durables de la mémoire : savoir, raison et volonté, ou mémoires d'impression, de transmission et d'expression, manifestes à des modalités nouvelles imprimées à ces fonctions.

Telle est l'émotion ou onde nerveuse qui représente, en «omme^ l'élément de toute évolution psychique, une unité complexe et voyageuse dont la répartition sur la carte de la pensée constitue l'intelligence, objet du livre suivant.