XECESSITES ECONOMIQUES ET THEORIES POLITIQUES
poids du nombre cherche chaque jour davantage à se subsliluer au poids de rinlolligence.
La vie politique est une adaptation <les sentimenls de l'honime au milieu qui Fenloure. Ces sentimenls varient peu, caria nature humaine se transforme fort lentement, tandis que le milieu moderne évolue rapidement en raison des progrès continuels de la science et de l'industrie. Quand rambiam^e extérieure se modilie trop vite, l'adaptation est difficile et il en résulte le malaise général observé aujourd'hui. Faire cadrer la nature de l'homme avec les nécessités ile tout ordre qui l'étreignent, et dont il n'est pas maître, constitue un problème sans cesse renaissant et toujours ])lus ardu.
Le monde ancien et le monde moderne diffèrent profondément par leurs pensées et leurs modes d'existence. Les éléments nouveaux qui nous mènent ne dérivent pas de raisonnements abstraits et n'oscillent nullement au gré de nos espérances ou de nos conceptions logiques. Ils sont les résultats de nécessités que nous subissons, et ne créons pas.
L'âge actuel ne dilTère point de ceux qui l'ont précédé, par les rivalités et les luttes, car ces dernières naissent dépassions qui ne varient guère. La différence réelle porte principalement sur la dissemblance des facteurs qui font aujourd'hui évoluer les peuples. C'est ce point essentiel que je vais essayer de marquer maintenant.
Les véritables caractéristiques de ce siècle sont : d'abord, la substitution de la puissance des facteurs économiques à celle des rois et des lois. En second lieu, l'enchevêtrement des intérêts entre peuples jadis séparés et n'ayant rien à s'emprunter.
Ce dernier phénomène, d'origine relativement récente, a une importance considérable. Les peuples ne sont ]>lus comme jadis isolés et à peu près
dénués de relations commerciales. Ils vivent tous les uns des autres et ne pourraient subsister les uns sans les autres. L'Angleterre serait vite réduite à la lamine si elle était entourée d'un mur empêchant l'ai-rivée des matières alimentaires cju'elle va chercher au dehors et paie avec d'autres marchandises.
Ces conditions nouvelles d'existence permettent de pressentir que dans tous les grands mouvements industriels et commerciaux qui transforment la vie des nations, créent la richesse sur un point, la pauvreté sur d'autres, l'influence des gouvernements, si considérable autrefois, devient cha(jue jour plus faible. Convaincus eux-mêmes de leur impuissance, ils suivent les mouvements et ne les dirigent plus. Les forces économiques sont les vrais maîtres et dictent les volontés populaires auxquelles on ne résiste guère.
Il y a soixante ans un souverain était encore assez ])uissant pour décréter le libre-échange dans son jiays. Aucun n'oserait même le tenter aujourd'hui. Oue la protection, condamnée par la plupart des économistes, soit bonne ou nuisible il importe peu. Elle répond aux volontés poimlaires de l'heure présente et cette heure est entourée de nécessités trop accablantes pour que les hommes d'Etat songent beaucoup à l'avenir.
Ils se font d'ailleurs souvent illusion sur les conséquences de leur intervention. Ces chefs dociles d'armées très indociles, obéissent loujours et ne commandent plus.
Dans une séance du 11 mars 1910, M. Méline assurait devant le Sénat que le libre-échange avait ruiné l'agriculture anglaise, dont la production de blé a baissé de plus de moitié en un demi-siècle, alors que sous le régime de la protection, la France qui, en 1892, avait un délicit alimentaire de 095 millions l'a vu disparaître et remplacé par un excédent de 5 millions, permettant d'exporter du blé au lieu d'en importer. Le célèbre économiste attribue naturellement au
