CHAPITRE XIV

Soivâib£ : Lb siège de Delhi. — Description de Delhi «^ Son importance sou^ les princes AfTghans. — Dévastations de Timour et de Nadir-Shah. — Sa restauration par Sbah-DJihao. ^ Sa splendeur sous la dynastie mongole. — Sa décadence depuis l'occupation anglaise. — Description de Tenceinte et des fortifications de Delhi. — Le rôle joué par la place de Delhi pendant Tinsurrection a trompa toutes les prévisions qui avaient dicté son établissement militaire. — Population, statistique de Delhi. — Considérations qui ont dicté le plan suivi par l'état-, major ang^lais à regard de Delhi, — Marche du général AnsoQ sur Delhi. — Combats du 30 mai et du 1*' juin livrés par le général Wllsoh. — Mort du * général Aiison , remplacé par le général Barnard. — Jonction des troupes de Simia et de Meerut»

— Leur arrivée sous les murs de Delhi. — Considérations qui ont déterminé le choix du front d'attaque. — Affaire du 8 juin, rapport du général Bamard, — Établissement du camp et des avant-postes anglais. — Journal du siège de Delhi pendant le mois de juin; affaires des 9, 10, 12 et 13. — Destruction des travaux extérieurs de la porte de Caboul par les assiégeants, le 17 juin. — Attaques des insurgés de Nusserabad le 19 et le 90.

— Affaire de Subzee-Mundee, le 23. — Mort du général Barnard, le 6 luillet -^ Sorties du 3 et du 9 jollIeL — SituaUon critique des Anglais au mois de juillet. —Affaires du ih, du 18 et du 23. —Le brigadier Chamberlayn blessé. — Le général en chef T. Reid succombe, comme ses deux prédécesseurs, au cho« léra. — ^e brigadier général Wilson le remplace. — Sorties du 1" août —Arrivée du général Nicholson. — Pertes des Anglais en officiers et soldats pendant la première période du siège. ^ Aversion des Anglais pour les travaux de siège. — Ordre du jour du général Wilson. — Composition de l'armée de siège au commencement de septembre. — Combat de Nujjuffghur. — Arrivée du train de siège, le A septembre. •— Ouverture du feq contre la place le 8 septembre.— Continuation du bombardement pendant les journées des 9, 10, 11, 12 et 13 septeml>re* — Assaut du 14* — Combats dans la ville pendant les journée^ des 15, 16, 17, 18 et 19 septembre. — Évacuation de la ville par les insurgés.— Conséquences de la prise de Delhi.

Le siège de Delhi restera incontestablement Tépisodé le plus important de la révolte des cipayes, nonseulement à cause de Tinlérêt qu'il a excité comme

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30& DB LA POISSANGB illLlTAlRB

fait militaire, mais encore, et surtout, à cause des nombreux enseignements qui doivent en découler pour l'avenir des possessions anglaises. Au milieu des étonnements de cette grande crise, jamais épreuve plus décisive n*aura mis en lumière Tirrémédiable infériorité de la race indienne en présence des Européens. Il faut, en vérité, toute l'incontestable autorité des faits accomplis et des résultats obtenus pour n'être point tenté de rejeter comme un roman ou une fable Tincroyable récit que nous allons offrir au lecteur.

« Il ne 8*agit plus ici, comme le dit M. de Warren, » de la tactique européenne abritée derrière les rem- » parts d'une citadelle, et suppléant au nombre par » la science. C'est une poignée d'hommes, 3,000 ou » &,000 Européens tout au plus, qui viennent auda- » cieusement, en rase campagne, planter leurs tentes » sous les fortifications d'une ville de 150,000 âmes, » avec une garnison sans cesse renouvelée de plus de » 80,000 soldats disciplinés, pourvue du plus grand » parc d'artillerie que l'on puisse rencontrer, et qui ' » se maintiennent là pendant quatre mois, fondant » sous la pluie, se tordant sous le choléra, mais tott- «jours cloués au sol, et repoussant jour et nuit des » attaques désespérées. En vérité, ce peuple prodi- » gieux n'a jamais donné un plus admirable exemple » de sa ténacité, et, dans les annales du monde, le 9 siège de Delhi restera toujours une page|immortelle.»

Delhi, en sanscrit Indra-prast'ha^ c'est-à-dire demeure d'Indra^ est située sur la rive occidentale de la Jumna. Dans le temps de sa splendeur, elle s^éten-

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pu ANGLAIS DANS l'|ND£. 305

dait jusqu'à une distance de 30 milles anglais, mais elle n'avait qu'une seule rue parallèle au fleuve (1). Cette ancienne capitale des empires patans et mogols, aujourd'hui simple chef-lieu du district qui porte son nom, est passée par des phases bien diverses. Des souverains hindous y régnèrent jusqu'en 1393, époque où commença la dynastie des princes affghans ou patans, qui finit en 1^13. ,Ce fut pendant leur règne, en 1398, que Tamerlan ou Timour prit ctpill(i Delhi. Ce ne fut que deux cent trente ans plus lard, lorsque Schah-Djihan monta sur le Irôoe, en 1628, .qu'elle se releva et reprit son anciepne, splendeur,. Ce prince fit construire l'enceinte crénelée et flanquée de tours qui existe encore aujourd'hui, La nouvelle Delhi, nomméo Schah-Djihan-Abad par fon restaurateur, acquit bientôt son plus haut degré de prospérité, et l'on prétend qu'en 1525 elle contenait 2 milr lions d'habitants, évaluation qui n'est peut-être poin.t exagérée, à en juger par la description suivante de l'un des plus intelligents explorateurs de Tlnde : « Des ruines d'une grandeur inaccoutumée annon- M cent, dit Victor Jacquemont, l'approche de Delhi » de quelque part qu'on y arrive. En venapt d'Agra, » elles bordent, pendant plus de 5 milles> la route » qui mène à la ville moderne. Ici ce sont des tours j> massives qui flanquaient jadis une forteresse dont » les murailles sont tombées; là c'est une route éle- D vée, percée dans l'épaisseur d'un antique portail B encore garni de créneaux ; quelques pans de muraille

(1) yalte*Brun. . >

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306 DB L'A POtSSANCK MlLITAtlIB

» se tiennent debout alentour. Ce sont les restes d*un A palais, alors qu*il n*y avait de sécurité pour le pou- » voir et la richesse que derrière les remparts. Des » obélisques informes, mutilés par le temps, s'élèvent » de toute part dans la campagne, restes de la lourde » architecture des édifices patans; leur base est en- » terrée dans des monceaux de débris oii fleurissent » tristement quelques arbustes épineux. L'on marche » sans cesse sur des murs nivelés avec le soi. Leur » mosaïque de briques marque le plan des humbles » demeures oh jadis habita la multitude. Parmi les 9 ruines d'un âge plus ancien, on voit dispersés çà » et là des monuments d'une forme élégante et lé- 1» gère, peints de couleurs éclatantes... Ce sont des » tombes mogoles, avec les dômes dorés de leurs » mosquées et leurs minarets recouverts d'émaux : » ainsi des images adoueies de la mort disputent le » premier plan de ee tableau mélancolique aux scènes » effroyables de carnage et d'incendie que rappellent » ces campagnes solitaires et désertes, ear il n*est » pas de lieu sur la terre où tant de sang ait coulé. » L'histoire garde \e souvenir de désastres plus M grands encore , il est vrai ; à peine savons-nous où »ftit Carthage... Mais Carthage ne tomba qu'une » fois, et en moins de quatre siècles Timour et Nadir » passèrent à Delhi. »

La viNe de Delhi fut saccagée en 1738 par Nadir- Schah, et dépouillée de ses trésors, qu'on évalue à plus d'un milKard, et parmi lesquels on cite des collections de diamants, un trône en or massif chargé

DBS ANGLAIS DANS l'ÎNDK. 307

de pierreries, et des statues d'éléphants en or ciselé. Ainsi que nous Tavons vu lorsque nous avons raconté l'histoire de la décadence de l'empire mogol et les désastres de Delhi, 50,000 personnes furent massacrées pendant le sac de la ville.

L'expédition de Nadir -Schah porta un coup mortel h l'empire mogol, qui tomba en 1761 sous le joug des Anglais. Nous avons résumé les principaux épisodes de leur lutte avec les Mahrattes; ces derniers disputèrent avec acharnement aux Européens la possession de cette importante conquête. En 1803, à la suite de la campagne de lord Lake contre le général Perron, Delhi fut occupée définitivement par les Anglais, et depuis cette époque jusqu'en 1857 elle n'était point sortie de leurs mains. La Compagnie des Indes avait laissé au descendant des empereurs mogols, déjà déchu depuis longtemps, la jouissance du palais de ses pères, et le titre dérisoire de sultan. Une pension de & millions de francs devait servir à l'entretien de sa nombreuse famille, laquelle, d'ailleurs, était toujours surveillée et comme prisonnière dans son immense palais.

La Delhi moderne se divise en plusieurs parties : on nomme Indouanié celle qui est habitée par les indigènes, Mongolanié celle qu'occupent les Musulmans. Un canal, qui n'est qu'un petit affluent de la Jumna, sépare les établissements européens* de la véritable cité indoue [Schah- Djihan-- Abad) ^ qui se trouve au sud. Dans le quartier nord, on trouve le palais de l'infortuné sultan Dara-Chekoh^ frère d'Aureng-Zeb ; cet édifice» restauré par les Anglais, sert

de logement au résident. Autour se groupent Tcglise de Saint- James, Tarsenal, les magasins, les casernes, les postes de sûreté, etc.

Le plus bel édifice de Delhi, celui qui a joué le rôle le plus important pendant la dernière période du siège, est le palais des empereurs mogols (Daouri Serai) ^ situé sur la Jumna. Cet immense et somptueux bâtiment constitue, en effet, &lui seul uue forteresse, et otTrait un excellent réduit aux assiégés, maîtres d'ailleurs du pont de bateaux dont nous par* lerons plus loin, et par lequel s'est effectuée leur retraite. Construit en grès rouge, et d'une belle ordonnance, le palais impérial est entouré d'une muraille crénelée qui s'élève à une hauteur de 30 pieds, et dont le développement a près d'une lieue. LeZenané ou palais des princesses se joint par une galerie à celui de l'Empereur; de l'autre côté du canal, le palais de Selimgurh {Selim Serai) servait de demeure aux frères et aux proches parents des souverains mogols. Le fort de Selimgurh commande le pont de bateaux qui conduit sur la rive gauche de la Jumna, et au débouché duquel se trouvent les routes de Meerut et de Calcutta. C'est par cette porte que les premiers régiments révoltés ont envahi Delhi.

Le périmètre de Delhi s'éiend sur une longueur de près de 10 kilomètres, soit de 2 lieues, dont 6kilomèti<es pour la partie du côté de la terre (1). Sa configuration se rapproche de celle d'un arc de cercle fortement courbé , la rivière figurant la corde. Le rayon de l'arc a en moyenne de 1800 à 2000 mètres. (I) VoirleplaadeDelbl.

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DKS ANGLAIS DANS L^INDB» 309

Les fortifications de Delhi sont fort simples. Elles se composent, du côté delà terre, d'un glacis, d'un fossé sec, et d'une enceinte revêtue et bastionnée, se combinant, dans certaines parties, avec la forte mu* raille qui date de Schah-Djihan. Les bastions sont au nombre de neuf, et laissent entre eux de longues courtines dont la faiblesse est rachetée par des tours à la Martello (1), qui alternent avec les bastions sur la partie sud-ouest de la place. Le front du nord, adjacent à la rivière, diffère des autres, et se rapproche davantage du système de la fortification moderne. H s'appuie sur les bastions de l'Eau et de Cachemyre, et forme une sorte de petite citadelle qui couvre les établissements européens et la résidence. A Test du bastion de Cacbemyre se trouve le bastion Moree, qui couvre la porte du même nom. A partir de ce point, l'enceinte court du nord au sud, et est défendue par le bastion Burn, le bastion Garstion, le bastion d'Akbar, qui se relie au tombeau de Gbazi- Khan. Sur la face méridionale, les bastions de Tourkman et de Wellesley complètent l'enceinte.

Sept portes principales, toutes en pierre de taille, donnent accès dans la ville : la porte de Cachemyre, sur la face septentrionale; les portes Moree, de Caboul, de Lahore et de Jeypour, sur la face occidentale; les portes de Tourkman et d'Agra (ou de Delhi), sur la face méridionale.

(1) La tour à la Martello se rapproche, par sa forme, de la tour Napoléon, employée pour la défense des côtes. Elle porte un canon sor sa plate-^forme. Il en a été fait usage pour la défense de la Manche.

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210 DB hk PUISSANCE &J1UTAIBS

La ville est fermée du côté de ia rivière par un mur flanqué de deux bastions et de deux tours. Le pied du mur est garanti contre les attaques de vive force par un fossé plein d'eaq qui est une dérivation de la Jumna. Au centre de la gorge, et adossé h ce mur, se trouve le palais impérial dont uous avons parlé plus haut.

Les Anglais se sont occupés à diverses époques, mais plus activement vers 1838, d'améliorer les défenses de Delhi. Ils ont construit successivement les glacis et les tours, établi les bastions, approfondi le fossé, et restauré soigneusement la muraille qui ferme la gorge de la place. Delhi était devenue une grande place de dépôt, avec d'immenses approvisionnenaents en matériel de guerre, réunis là pour servir contre les peuples du Pendjaub et de rAffghanistan. Un armement de sûreté considérable fneuf pièces par bastion, sans compter le canon des tours ttfart^Uo) mettait la ville à Tabri d'une surprise venant de l'extérieur.

On a vu combien ces prévisions avaient été trwi* pées.

La situation de Delhi, pendant l'insurrection de 1857, a eu cela de singulier qu'elle a confondu toutes les combinaisons politiques qui avaient présidé à l'installation de ses établissements. Dans la guerrequi s'est agitée sous ses murs, tous les rô^es, comme nous le verrons bientôt, ont été renversés. Les arsenaux et l'accumulation du matériel et des munitions avaient été préparés contre les dangers qui pouvaient

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PKS ANGLAIS DANS CïHDUé Ml

venir de la frontière du nord et du nord-ouest de« possessions anglaises. Cest contre les Sickhs^ les Ghoorkas et les montagnards de toute espèoe que Delhi avait été si soigneusement fortifiée. Or^ o*est précisément par les populations dont on redoutait jadis l'approche, par les habitants du Pendjaub, de Peisbawer, du Mooltan, du Beloutchistan et da pied de Tilimalaya, que Delhi a été, en effet, assiégée, i^es armements et les munitions qui étaient réunie dans celte ville ont servi à sa défense contre ced ad' versaires prévus* Mais quel étrange changement dane la situation des acteurs de ce grand drame I G*est FAngleterre elle-même qui a lancé contre Delhi cefl peuplades du nord, contre lesquelles Delhi était con^ struite. Le Pendjaub a combattu pour TAngleterre^ et c'est dans Delhi qu'était Tennemi. Il y a dix ane» l'idée que l'Angleterre assiégerait un jour Delhi avee les vieilles bandes de Runjeet-Singh, et qu'elle atta* querait le Bengale avec des troupes venues de la vallée de Cachemyre, n'aurait pu entrer que dans la tôle d'un insensé. Telle est pourtant l'étrange situation qui devait sortir naturellenoent de l'insurrection de l'armée du Bengale.

D'après les derniers recensements^ la popalatàoD de Delhi, au moment de l'insurrection « était de lâa»000 âmes : 66,000 Mahométans, 72,000 Uin* dotts, et 500 Européens environ* Les villages qui entourent Delhi renfermaient 2S^,000 babitants, qm ont fait cause commune avec les révoltés; enfin, d'après les renseignements les fAw dignes de foi, on

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312 DE LA PUISSANCE UILITAïaE

peut porter de 30 à &0,000 le nombre des cipayes insurgés qui ont afflué à Delhi de toutes les parties de rinde.

Delhi possède 26i mosquées, parmi lesquelles ia Djemfta-Musjid, bâtie par Schah-Djihan, est la plus remarquable. On y compte également 188 temples hindous. Ces édifices étaient transformés, pendant le siège, en autant de forteresses quMI a fallu enlever successivement à la suite de Tassant du 1 & septembre^ et celte situation explique comment le 20 seulement les derniers défenseurs ont évacué la ville.

Il nous reste, pour compléter la description de Delhi , & dire un mot de sa situation relativement au pays environnant. Soit au point de vue stratégique, soit au. point de vue commercial, si Ton étudie ia carte de l'Inde, on chercherait vainement une position plus admirable que celle de Delhi. Située sur une magnifique rivière, au point de jonction de deux grands canaux (le Schah-Nehr et le canal du Doab) qui ont coûté des sommes immenses, et qui fertilisent de ricties contrées , sur la ligne du grand Trunck- Road (seule grande route carrossable dans Tlnde), sur le plus gigantesque chemin de fer qui doive jamais être construit, celui qui reliera Lahore à Calcutta, à l'embranchement de sept routes secondaires qui se dirigent comme autant de rayons autour d'un même centre, vers la Perse, la Russie, la Chine, rinde centrale, Bombay, Madras et Calcutta, Delhi est bien le véritable cœur de la puissance anglaise, dont les trois chefs-lieux de présidence no sont que

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DBS A^GLALS DANS lNndR. 313

les extrémités. C'est pour cela que, malgré son détestable climat, Delhi avait été choisie comme une sorte de Sébastopol indienne, élevée contre les attaques pouvant venir du nord- ouest, c'est-à-dire (on Pavait cru jusqu'en 1 857) du seul côté vulnérable de l'empire anglo-indien.

Indépendamment de son importance comme foyer de la révolte, Delhi avait dû aux souvenirs, aux tra« ditions qui se rattachent à son ancienne splendeur d'être choisie par les révoltés pour le siège du nouvel empire des Babcrs. La raison politique prescrivait impérieusement de renverser, dès le principe, ce semblant d'organisation; la raison militaire faisait une loi non moins rigoureuse d'enlever aux cipayes révoltés la possession d'une ville dont l'action, pour les raisons que nous avons indiquées plus Flaut, avait une si grande portée sur les districts soulevés.

De la prise de Delhi dépendait le sort des faibles garnisons renfermées dans Agra, dans Fjiclcnow, et dans presque tous les postes du nord-ouest. Si l'on veut bien songer à l'éloignenient des bases d'opération sur lesquelles il eût fallu s'appuyer pour reconquérir le pays, en partant de Calcutta, de Madras ou de Bombay, il faut reconnaître, au grand honneur de l'état-major anglais, que cette manœuvre hardie qui conduisit l'armée du Pendjaub sous les murs de Delhi fut bien supérieure à celle exécutée par le ma^ réchal Badelzlcy, en Italie, pendant la guerre de 18&9, et dans des conditions presque identiques. Le parti extrême d'abandonner tout le Ihé&tre de l'in-

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sufrection pour le reconquérir ensuite était préconisé cependant, au plus fort de la crise, comme le meilleur* OQmme le seul que Ton pût adopter pour étouffer promplement rinsurreclion. En substituant à la guerre méthodique, qui en serait résultée, Tauda-cieuse opiniâtreté des commandants qui se succédé* rent sous les murs de Delhi (1), et les manœuvres hardies des généraux libérateurs de Lucknow (2\ le gouvernement de Tlnde a donné un exemple mémo* rable de ce que Ton peut obtenir de la ténacité, de la persévérance exceptionnelles qui caractérisent le soldat anglais.

Nous avons vu qu'au moment de la révolte de Meerut» et à la nouvelle des événements de Delhi, le général Anson avait réuni à la hâte les troupes cantonnées à Umballah, Simla, Daghsai, etc., ets*était dirigé sur Pancienne capitale de Tlnde. La petite armée du commandant en chef se composait du 75* de ligne, des 1*' et 2* européens du Bengale, diP9* lanciers, et de deux compagnies d'artillerie à cheval. A cette force, il convient d'ajouter encore quelques détachements de cavalerie du Bengale, et une troupe de Sickhs employés comme pionniers du génie.

Le général Hewitt avait été remplacé dans son commandement à cause de la mollesse qu'il avait montrée, et le général Wilson, son successeur, avait ordre de rejoindre le commandaak en chef avec toiitos

(i) AnsoD, Barnard, Reid, Wilson.

(2) Uav^loclL, Neill, Outraoï.

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