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métayers, qui mettent en valeur les grandes propriétés; les transformer brusquement en véritables propriétaires, même petits, c'est leur faire un cadeau dangereux car cette transformation, si elle éveille en eux Îles sentiments intimes les plus puissants de l’âme du cultivateur, ne saurait leur laisser ensuite qu’amertumes et que rancœurs : abandonnés à eux-mêmes ces nouveaux -profriétaires ne tardent pas à être contraints de vendre leurs terres et se trouvent ensuite plus pauvres qu'auparavant. Parmi beaucoup d’autres, l’une des causes du malaise économique de la Sicile est celle-là. Lors du partage des biens d'Eglise, les paysans furent peu à peu amenés soit par la force de leurs adversaires, soit par le jeu des lois économiques plus puissantes encore et plus implacables, à abandonner leurs terres et ils ne trouvèrent plus ensuite l'accueil patriareal qu'ils trouvaient jadis chez le propriétaire. La petite propriété foncière ne peut se créer qu après une longue évolution, surtout lorsque le pays est obligé de compter avec la concurrence de l'étranger. C’est une utopie dans un vieux pays où la population se presse sur un territoire restreint de vouloir la créer de toutes pièces du jour au lendemain. Il faut que la richesse de chaque particulier soit suffisamment élevée pour lui permettre d’être son propre maitre dans son travail et de diriger à son gré la production de la terre, ce qui est le but de la petite propriété foncière. Sans doute des institutions peuvent l'aider dans cette œuvre; le crédit agricole, le crédit foncier permettent de suppléer en partie au défaut de capitaux, mais là encore il faut du temps pour voir les résultats se produire — et, à notre époque, on n aime guère attendre. Quoi qu’il en soit, il y

a là les moyens de créer une petite propriété rurale, but des aspirations de tout pays qui cherche à assurer la stabilité sociale sur son territoire, et de chaque cultivateur qui est profondément attaché à la terre qu'il met en valeur. |

Mais si l’on ne peut accélérer le mouvement de transformation, déjà d’ailleurs partiellement amorcé, on peut porter remède à certaines situations particulièrement douloureuses ou choquantes. Le mouvement social qui dans les pays de grande industrie a conduit partout à des lois réglementant le droit du travail, lois de protection des individus économiquement les plus faibles, ne pouvait manquer de se produire en Italie. Celle-ci en effet, au point de vue du travail agricole, se trouvait dans la même situation que les grandes puissances industrielles au point de vue du travail dans les usines : nombre élevé de travailleurs en face de quelques chefs d'industrie qui les dirigent et leur imposent, sous un régime de liberté des conventions, les conditions d’un travail durement poursuivi. Il fallut donc venir en aide à ces travailleurs des champs et cela explique les nombreux projets de loi sur les contrats agraires ; d'autre part les travailleurs se chargèrent de défendre eux-mêmes leurs intérêts en s’associant pour opposer à la force économique dupatron la force sociale de leur nombre. Par ces deux procédés dont le premier, ayant un caractère juridique et nécessitant l'intervention de l'Etat, est fort en retard sur le second, on parvient à équilibrer les situations des parties et à permettre aux paysans ce relèvement tant matériel que moral qui les mettra mieux à même, par la suite, de se rendre acquéreurs des terres.

L'étude de ces moyens pratiques nous retiendra durant cette troisième partie. Un premier chapitre sera consacré à la question des contrats agraires. C’est un des graves problèmes de l'Italie, à la vérité un peu oublié ou laissé de côté actuellement, tant parce que l’immobilisation des loyers à raison de la guerre a créé une situation favorable aux agriculteurs, situation qui tend d'ailleurs à diminuer, que parce que dans ces dernières années les esprits ont été tournés beaucoup plus vers les solutions absolues qui auraient créé de toutes pièces, comme par un coup de baguette, la petite propriété. On laissait de côté les moyens plus simplistes, plus réalistes et tout relatifs qui ne visaient qu'à améliorer le sort matériel des contractants pauvres, en attendant de faire mieux. Mais ce problème ne peut tarder à se présenter à nouveau, et si l'Etat n'intervient pas, il sera résolu par les particuliers — comme il l’a été d’ailleurs déjà dans quelques cas — en partie au moyen de ces lois privées que sont les contrats collectifs. Au surplus, dans ce chapitre, il ne sera guère analysé que des projets de loi, des études individuelles, car il ne semble pas qu'il ait rien été fait de précis par la législation positive. ae

La défense de leurs droits par les intéressés euxmêmes fera l’objet d’un second chapitre. Devant une attente vaine et peut-être inutile, car, la question étant parfois exorbitante de son domaine pratique. la loi ne peut intervenir, les agriculteurs, poussés à. la vérité par des excitations de caractère démagogique, se sont groupés et ont obtenu, par des contrats plus ou moins librement consentis, des améliorations réelles de leur sort. Comme il arrive souvent à côté des buts que les

mouvements agraires ont eus, buts utopiques, irréalisables ou illégaux, il y a eu des résultats réels et tangibles, vraiment pratiques, qui sont intéressants à étudier. La forme particulière des « locations collectives » (affitanze collettive) nous en montrera l’un des exemples les plus curieux, puisqu'elle permet d'accéder à la petite exploitation directe, premier pas vers la propriété individuelle. D’autre part, l’étude des contrats collectifs nous indiquera en même temps comment les intéressés ont réussi à porter remède aux situations les plus injustes du régime antérieur.

Enfin un troisième chapitre nous permettra de voir

comment par une organisation financière spéciale, soit d'Etat, soit particulière, on a cherché à'protéger et à encourager la petite propriété.

. Sans doute tous ces procédés tiennent plus du détail que des principes, et par cela ils frappent moins lesprit. Mais ils n'en sont pas moins des plus utiles pour atteindre le but qu'on se propose. Ils ont cet avantage de n’opérer aucun bouleversement et par suite de maintenir cette continuité dans le temps, qui, en matière sociale, est peut-être le souverain bien.