CHAPITRE PREMIER

L'action socialiste chez les ruraux

La France étant encore une nation où l'élément aysan joue un grand rôle au point de vue politique et social — puisque la population rurale est de 22 millions 715.011 unités contre 16 millions 537.234 à la population urbaine, soit une différence de 6 millions 177.777 habitants en faveur de la première catégorie — le parti socialiste doit s'eflforcer de conquérir les travailleurs de la terre et de les amener à venir grossir l'armée révolutionnaire dont le prolétariat des villes forme le noyau.

Certes, la besogne est assez difficile et la propagande dans les campagnes demande plus d'efforts que la propagande à la ville.

Les travailleurs des champs sont si peu groupés ! Il est si diflficile de les joindre, éparpillés comme ils le sont sur la terre qu'ils fécondent de leur sueur ! Les modes d'exploitation dont ils sont victimes sont si variés ! Les forces de domination capitaliste dont ils sont les victimes revêtent des formes si diverses !

Dans les villes, le terrain est tout préparé — et à portée — pour recevoir la semence socialiste. Le progrès industriel et commercial ayant brisé les vieux cadres de la production et de l'échange qui ne répondaient plus aux besoins de notre époque, rejetant chaque jour davantage dans l'enfer du prolétariat des milliers et des milliers de petits commerçants et de petits industriels

b LA QUESTION AGRAIRE ET LE SOCIALISME

qui se croyaient invincibles pour les remplacer par de puissantes compagnies anonymes, le divorce entre le Capital et le Travail se trouve prononcé d'une façon définitive et sans appel.

Là, le Capital ne se cache pas ; seuls, ceux qui le possèdent sont inconnus.

On le voit. Il s'étale partout dans toute sa hideur et dans toute sa beauté : fier, orgueilleux, hautain et insolent.

Son pavillon flotte au grand vent, bien haut, planté au faîte de ses bazars, s'apercevant des quatre coins de la cité !

Les magasins aux immenses halls où rutilent les étofl'es les plus variées ; où chatoient les bijoux les plus luxueux ; où flamboient les porcelaines aux vives couleurs ; où s'épanouissent les fleurs les plus jolies ; où s'entassent enfin les produits les plus dissemblables du fécond génie humain ;

Les vastes usines aux grandioses bâtisses abritant de longues files de machines qui vomissent des monceaux et des monceaux d'objets manufacturés dont l'abondance sera génératrice de chômage et par là, de misère ;

Le palais de la finance, aux larges portes ouvertes comme des gouff"res, et d'où sortent des bataillons d'employés galonnés, matricules, le portefeuille bourré d'eff"ets et garni de billets de banque ;

Tous les établissements modernes enfin sont, les uns comme les autres, les preuves palpables et matérielles de l'existence du dieu Capital, tout comme l'absence des patrons, des maîtres, remplacés par des directeurs, des ingénieurs salariés ne relevant que des actionnaires, est la preuve de son anonymat.

Aussi, les prolétaires de la ville — parqués dans les magasins dont ils débitent les richesses ; entassés derrière les machines de fer qui les entraînent dans le

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tourbillon vertigineux de la production poussée à son extrême limite ; éparsemés dans les bureaux, se vidant le cerveau sur les épures et les grands livres — n'ont-ils pas besoin d'être beaucoup éclairés pour que leur conscience de classe s'éveille, et sont-ils les premiers à songer à rejoindre leurs organisations économiques et politiques : leurs syndicats de métier et les groupes socialistes, ici, en vue de la défense immédiate de leurs intérêts et là, en vue de leur émancipation future.

Et, si, dans un quartier ou dans une ville quelconque, l'idée révolutionnaire a de la peine à germer, l'agglomération des prolétaires sur une petite surface et à la portée des orateurs du parti socialiste, permet à ceuxci de s'y rendre souvent, de parler sans cesse à ces travailleurs peu conscients et, finalement, de les amener à nous.

A la campagne, c'est autre chose.

Les difficultés de l'éducation, de l'instruction et de l'organisation socialistes sont bien plus grandes.

D'abord, le capital se tient plus caché, et son action, quoique aussi néfaste pour les travailleurs de la campagne que pour les travailleurs de la ville, se fait moins sentir directement.

Ensuite les forces ouvrières, disséminées sur une grande étendue : dans les mas, les hameaux, les villages et les bourgs, sont loin d'être aussi saisissables pour nous que le sont les forces ouvrières des villes. Si l'on ajoute à cela le nombre restreint des propagandistes connaissant la forme et la tournure que doit revêtir le langage du conférencier pour toucher le paysan ; sachant prendre des exemples assez terre à terre pour faire écouter sans fatigue ses démonstrations doctrinales ; évoquer des figures assez simples, assez naïves même, pour se faire comprendre sans peine et laisser des traces ineffaçables dans le cerveau des ruraux ;

on comprendra combien sont nombreuses les diflficultés qui entravent notre œuvre de prosélytisme et recrutement dans les campagnes.

Si, à la ville, l'usine, le grand bazar ou l'établissement financier incarnent, sous une forme matérielle et palpable, le capital tout puissant, il n'en est pas de même du capital terrien. Les biens du grand propriétaire foncier peuvent produire des rentes sans que l'on y voie trop rien. Louant ses terres par parcelles, à nombre de petits fermiers, les donnant à exploiter à plusieurs métayers et en cultivant quelquefois une partie luimême, s'il réside à la campagne, le propriétaire foncier empêche facilement les travailleurs de la terre de connaître bien nettement les richesses qu'il détient.

Les fermiers, les métayers eux-mêmes sont loin de connaître la position économique exacte de celui à qui ils font des rentes, et par conséquent, n'ont guère conscience du rôle de frelon qu'il remplit vis-à-vis d'eux.

D'un autre côté, fournissant au propriétaire des chevaux pour ses gros charrois, lui procurant de la main-d'œuvre pour ses battages de céréales ; lui achetant leur bois de chauffage lors des coupes annuelles pratiquées dans ses forêts; assistant aux chasses données dans ses domaines ; étant reçus à sa table lors des cérémonies religieuses ; quémandant sa protection pour des faveurs insignifiantes ; les fermiers et les métayers n'ont aucune tendance à heurter la volonté du gros propriétaire foncier — souvent maire et châtelain — ce qui est loin d'agir contre lui. Leurs affaires allant de mal en pis, grevés d'hypothèques, assommés d'impôts, ces petits cultivateurs se décident rarement à demander une diminution de leurs fermages ; le plus souvent, c'est sur les prolétaires qu'ils occupent, qu'ils cherchent à se tailler les profits nécessaires pour compenser leurs