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Cependant, depuis une trentaine d'années, cette version méritait de moins en moins créance. En effet, le nombre des esclaves, loin de diminuer, augmentait, dans des proportions inattendues ; et à mesure, le Sud s’enhardissait dans la triste voie où Calhoun l’avait entraîné, en osant affirmer, sous les voûtes du Capitole, que la servitude est le lot de la race nègre, et le travail servile la base nécessaire de toute société véritablement républicaine.

À ces déclarations, qui se reproduisaient à chaque session, se joignaient des actes sur la portée desquels on ne pouvait plus se méprendre. Décidément l’esclavagisme ne se contentait plus de la tolérance; il aspirait à

devenir l’état légal, il tendait à déborder sur les Etats libres. Législature, Sénat, Cour suprême , secrétaireries d'Etat, Présidence même: tout cédait sous l’irrésistible pression du parti qui avait usurpé le titre de démocrate, parti dont le triomphe était consacré par le choix des hommes les moins dignes. L’atmosphère se chargeait de doctrines hideuses, d'exemples funestes, de complicités, de votes scandaleux, d’apostasies, de prévarications; et ces vapeurs malsaines se résolvaient en orages, dont la violence était telle qu’ils retentissaient jusque de ce côté-ci de l'Océan. Pendant que les ennemis du gouvernement populaire se réjouissaient de ces scandales, exploités par eux au profit de leurs rancunes, les amis de la liberté se demandaient avec inquiétude s’il leur serait infligé d'assister, dans un avenir prochain, à la ruine de l'édifice dont l’illustre auteur de la Démocratie en Amérique leur avait fait connaître la simple et majestueuse ordonnance. Bien que cette catastrophe, même réalisée, ne dût pas engloutir toutes leurs espé-

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rances, cependant, du moment où la grande république paraissait sombrer sous voiles dans les eaux de la servitude, il s'élevait contre la liberté cette accusation redoutable, qu’à n’en plus douter, le progrès de l'égalité était entravé et suspendu par le libre développement de lindividualisme humain. Déjà les contempteurs de la société anglaise s'étaient ingéniés à discréditer la liberté comme étant aristocratique de son essence : que serait-ce donc, lors que l’événement les autoriserait à la dénoncer comme ayant servi au maintien et à la progression de la servitude? N’étaitce pas à dégoûter de toute aspiration libérale une démocratie européenne peu instruite, que déjà sa tendance originelle porte à étendre l’action des Gouvernements au préjudice des droits de l’individu! Cette appréhension du parti que l’on ne manquerait pas de tirer de la catastrophe que faisaient présager les violences du Sud, eut pour effet d'attirer enfin sur l'esclavage l'attention universelle.

L’'Abolitionisme avait, dans la ville de Boston, un centre d'action; 1l comptait aussi de fervents adeptes dans tous les comtés de la nouvelle Angleterre; mais le public américain n'avait longtemps répondu que faiblement à ces sortes d'appels. C’est que les intérêts du Nord étaient liés à ceux du Sud, et que l'abolition de l'esclavage se présentait comme une question grosse de sacrifices, auxquels la majorité cherchait d’instinct à se soustraire. Il fallait, pour vaincre cette résistance, quelque chose de plus puissant que la froide raison.

Ce fut l’œuvre d’une femme; d’une femme dont le nom demeurera attaché au grand mouvement des es-

prits et des cœurs, qui a préparé et amené l'élection de M. Lincoln. Quelques années se sont passées; la première émotion s'est tempérée et a perdu ce qu'elle pouvait avoir de romanesque; ni l'Amérique du Nord, ni l’Europe ne sont plus sous le charme de ce plaidoyer qui remua tant de consciences. Mais l’immense succès qu'eût le livre, est là pour attester que M"° Beecher Stowe avait trouvé, dans son cœur d’honnête femme et de chrétienne, le secret de cette force qui vient d’en haut et qui est souveraine. À la protestation sortie ainsi des entrailles du républicanisme américain, les hommes dévoués à la cause du vrai et du juste comprirent que la liberté allait se dégager des étreintes de la servitude, et que le Nord ne reculerait pas , au besoin, devant le sacrifice momentané de l’Union, si l’on mettait à ce prix le rachat de ses HRAESCERCREES et la sauvegarde de son honneur.

Tandis que l’Europe applaudissait à ce réveil de la conscience dans le sein d'un grand peuple, une sourde irritation se répandait dans les Etats esclavagistes. Il faut avoir véeu à cette époque dans quelques-uns de ces Etats, pour apprécier l'influence qu'exerça, sur les dispositions du peuple du Sud, la vigoureuse démonstration faite par M" Beecher Stowe. Attaqués dans leur honneur en même temps que dans la source de leurs richesses, les planteurs pressentirent que leurs adversaires n’en resteraient pas là, et qu'un jour ils rassembleraient toutes leurs forces pour en finir avec le principe de la servitude, au moyen d'actes souverains du Congrès. De cette prévision, quoique rien de formel ne l’appuyât encore, datent les entreprises qui furent

faites, sous les deux dernières Présidences, pour former, à tout prix, une majorité esclavagiste. Rappel du compromis du Missouri, tentatives diplomatiques sur Cuba, expéditions de flibustiers dans l'Amérique centrale, guerre civile au Kansas; tout fut mis en œuvre par le parti nommé DÉMOCRATE, et non sans la connivence mal déguisée de l'Administration. En revanche, un second coup fût bientôt porté à leur influence par la candidature du colonel Frémont.

Free press, free banck, free land, Fremont, and victory !

telle était l’acclamation qui, dans les campagnes du Nord et de l'Ouest, accueillait la bannière du parti nommé républicain. Cette seconde démonstration eût été couronnée de succès, si le puissant Etat de Pensylvanie n’avait pas décidé l'élection en faveur de M. Buchanan, qui allait être le dernier président esclavagiste. Cette fois, le Sud annonça hautement qu’il déchirerait le pacte fédéral le jour où les Etats libres réussiraient à faire triompher une candidature libérale, ou, comme on disait, républicaine. Ce point est capital; car, s’il est vrai que la cause de la liberté peut passer pour avoir pris l’initiative, ou, si l’on veut, l'offensive, il importe qu’on ne puisse douter qu’elle ne l'a prise qu’à bon droit, et dans des circonstances impérieuses.

Non pas que les abolitionistes européens ne se méprennent lorsqu'ils s'écrient que, depuis nombre d’années, tandis que la politique du Sud était une trame serrée d’usurpations et de défis, celle du Nord était un tissu de complaisances, pour ne pas dire de Tâches