AU XIX'' SIÈCLE

L'apologétique biblique au commencement du siècle. — Le conflit géologique. — L'interprétation du premier chapitre de la Genèse. — Le conflit égyptologique. — Lamennais. — La sécularisation de la science. — La science des religions.

Au commencement du xix^ siècle, l'idée ordinaire des catholiques, et même des chrétiens, sur les origines du monde, était qu'il avait été créé environ quarante siècles avant Jésus-Christ, et que Thumanité remontait à une antiquité de six mille ans. L'histoire de quelques peuples remphssait tant bien que mal cette période ; c'étaient les Grecs, les Romains, trois ou quatre autres nations de l'Orient moins connues, mêlées à l'histoire juive. Mais rien n'avait d'importance qu'en tant qu'il préparait la venue du Sauveur, fournissait les prédictions ou les « types » de sa vie. Pareillement après lui, l'histoire consistait dans les HouTiN. — La Question biblique. 1

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coiiqutMos opérées par sa doclriiie, dans l'évolulion des sociélés qui l'avaienl adoj)lée. Elle formait la suite de la rcli^'ion. 11 oxislail, à la vc'i'ilé, des gens en dehors de ce plan divin, les païens, mais on les tenait, el comme quantité et comme qualilé, pour négligeables.

A cette théorie communément acceptée, un petit nombre d'esprits, surtout au xviii'' siècle, avaient opposé de nombreuses objections, et plus encore de sarcasmes. Leur système historique et scientifique vieillissait singulièrement la terre et Fhomme ; il ne permellait pas de les considérer comme les centres du monde, les points auxquels tout se rapporte. Les doctrines chrétiennes subsidiaires étaient privées de leur fondement. En quoi, par quoi Thistoirc d'un pauvre canton de l'Orient influencerait-elle l'univers ? Quelles conséquences les aventures d'un nommé Adam, — supposé qu'il ait existé, — vivant quatre mille ans avant notre manière de compter, entraîneraient-elles, pour des millions d'individus qui, pendant des milliers d'années, l'ont précédé sur cette planète ?

Le conflit de l'ancienne foi et des nouvelles doctrines n'était point aigu et les catholiques de France, en particulier, n'avaient ni le temps ni les moyens de s'en préoccuper. Une révolution politique inouïe avait bouleversé la société, détourné l'attention générale des temps antiques et des hautes spéculations, pour la fixer sur le présent et les affaires pratiques. Placés dans une situation fort précaire, les ministres du culte cherchaient à relever l'Église de ses ruines, et quand ils voulaient combler les lacunes de