POUR PERPÉTUELLE MÉMOIRE

Nous souvenant de la vigilance etdu zèle ^ avec lesquels Nous devons, en raison de notre charge, bien avant tous les autres, conserver et abriter Je dépôt de la foi. Nous avons publié en 1893 Notre lettre encyclique Providentissimus Deus, dans laquelle nous traitâmes à fond diverses questions relatives aux études sur l'Écriture Sainte.

La haute importance etl'utilité du sujet demandaient en effet, que Nous Nous appliquassions, autant qu'il était en Notre pouvoir, à apporter une règle à ces études, surtout lorsque l'érudition moderne, toujours en progrès, ouvre incessamment la voie et la porte à des questions nouvelles et souvent même téméraires. C'est pourquoi Nous avons indiqué à l'universalité des catholiques et à ceux surtout qui appartiennent au clergé, ce que devait être le rôle de chacun, selon ses facultés en cette matière, et Nous avons recherché soigneusement par quelle méthode et selon quelle direction, appropriées au temps, ces études devaient être poursuivies. Et Nos enseignements à ce sujet n'ont pas été vains. Il Nous est même doux de rappeler les témoignages d'adhésion que se sont empressés de Nous

' La lettre commence par les mots Vigilantiae studiique memores.

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donner, à la suite, un grand nombre d'évêques et autres personnages éminents en savoir, louant l'opportunité et la sagesse de Nos prescriptions et se déclarant prêts à s'y conformer entièrement. Et il ne Nous est pas moins agréable de nous rappeler ce que les catholiques ont fait depuis à cet égard, avec un redoublement de zèle pour ces études. Nous voyons néanmoins persister et même s'aggraver les raisons pour lesquelles Nous avons cru bon de publier Notre Lettre. 11 est donc nécessaire d'insister davantage sur les règles que Nous avons données, et Nous voulons de plus en plus y intéresser le zèle de Nos vénérables frères les évoques.

Mais, pour que le résultat réponde plus facilement et plus pleinement à Notre intention, Nous avons décidé de donner un nouvel auxiliaire à Notre autorité. Et, en effet, comme au milieu du développement si considérable des sciences et en présence des formes si multiples de l'erreur, il est devenu aujourd'hui impossible à chacun des exégôtes en particulier d'interpréter et de défendre, convenablement, les Livres Saints, il importe que leurs études communes soient aidées et réglées sous les auspices et la direction du Siège apostolique. Et Nous croyons pouvoir atteindre sûrement ce but, en usant pour les études bibliques du même moyen dont Nous nous sommes déjà servi pour promouvoir les autres. Pour ces motifs, il nous plaît d'instituer un conseil ou, comme Tondit, une Commission d'hommes autorisés, dont la mission sera d'apporter tous leurs soins et toute leur application à ce que les divines Écritures reçoivent sur certains points, parmi nous, l'interprétation plus critique que Notre temps réclame et soient néanmoins préservées, non seulement de tout souffle d'erreurs mais même de toute témérité d'opinions. Il convient que le siège de cette commission soit à Kome, sous les yeux même du Souverain Pontife, afin que de cette même ville, qui est la maîtresse et la gardienne de la science chrétienne, découle aussi dans le corps entier de la République chrétienne l'interprétation sainte et pure de cette doctrine si nécessaire. Quant aux membrcb de cette commission, pour qu'ils s'acquittent amplement de la charge gi'ave

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entre loulcs et des plus honorables ([ui Unir iaeonibe, ils devront prendre pour règle de leur zèle les points suivants.

Premièrement, qu'il aient soin de se tenir au courant des reeherches eflectuées dans cet ordre d'études, ne négligeant rien, pour leur objet, de ce que l'ingéniosité des modernes a pu découvrir de nouveau; bien plus, qu'ils s'appliquent, si un jour apporte quelque chose d'utile pour l'exégèse biblique à se l'approprier sans retard et le faire passer par leurs écrits dans l'usage commun. Dans ce but, ils devront cultiver activement la philologie et les sciences qui en dépendent et à les faire progresser pour leur part. Puisque c'est de là qu'est partie l'attaque contre les Saintes Ecritures, c'est là aussi que nous devons chercher les armes pour les défendre, afin que la lutte ne soit pas inégale entre la vérité et l'erreur. Pareillement, il faut avoir soin que l'étude des vieilles langues orientales et la connaissance des vieux manuscrits ne soient pas moins en honneur chez nous que chez nos adversaires; car ces deux ordres d'études ont une grande utilité.

Ensuite, que les membres de la Commission apportent tous leurs efforts et tout leur zèle à conserver intacte l'autorité des divines Écritures. Et ce à quoi ils doivent surtout s'appliquer, c'est à ne pas laisser prévaloir parmi les catholiques l'opinion et la méthode, tout à fait répréhensibles, qui consistent à attribuer trop d'importance à la critique hétérodoxe, comme si l'intelligence propre de l'Écriture devait être cherchée d'abord dans l'appareil de l'érudition externe.

Aucun catholique, en effet, ne peut mettre en doute ce que Nous avons rappelé ailleurs avec plus de développement : Dieu n'a pas livré les Écritures au jugement privé des savants mais il en a confié l'interprétation au magistère de l'Eglise ; « dans les choses de la foi et des mœurs, qui se rattachent à la constitution de la doctrine chrétienne, on doit tenir pour le vrai sens de l'Écriture Sainte celui qu'a tenu et que tient Notre sainte Mère l'Église, dont c'est la charge de juger du vrai sens et de l'interprétation des Saintes Écritures; et, par suite, il

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n'est permis à personne dinlerpréler lÉcrilure Sainte contre ce sens ou même contre le sentiment unanime des Pères ' » . Telle est la nature des Livres divins, que, pour dissiper cette religieuse obscurité qui les enveloppe, les lois de l'herméneutique ne suffisent pas, en fin de compte, mais il faut que l'Église soit la conductrice et linitiatrice donnée de Dieu ; enfin le sens légitime de la divine Écriture ne peut être trouvé nulle part en dehors de l'Église et il ne peut pas être fourni par ceux qui ont répudié le magistère et l'autorité de cette même Église.

Ceux donc qui feront partie de la commission devront veiller avec le plus grand soin à ce que l'observation de ces principes soit chaque jour plus attentive, et à ce que les hommes, si par hasard il s'en trouve, qui prisent à l'excès les hérétiques soient amenés par la persuasion à respecter plus entièrement et à écouter l'Église comme l'autorité véritable. Bien que l'usage s'accrédite, chez lexégète catholique, de chercher quelque secours, surtout en matière critique, auprès des auteurs dissidents, il y faut cependant de la prudence et de la discrétion. Que les catholiques étudient, à Notre pleine approbation, la science de la critique, attendu qu'elle est fort utile pour saisir à fond la pensée des écrivains sacrés ; que même ils étendent cette faculté, sans Notre opposition, en utilisant en cas de besoin le secours des hérétiques. Qu'ils veillent cependant à ne pas contracter par cette méthode la témérité dans le jugement : c'est dans ce travers en effet que tombe souvent cet artifice de la critique dite supérieure : et Nous-même Nous avons plus d'une fois dénoncé cette dangereuse témérité.

En troisième lieu, pour ce qui concerne la, partie de ces études ayant spécialement pour but l'exposition des Écritures, comme cela importe grandement à l'utilité des fidèles, la commission devra prendre certaines précautions spéciales.

Ainsi, quant aux témoignages dont le sens a été authentiquement fixé, soit par les auteurs sacrés, soit par l'Église, on doit se convaincre, à peine est-il besoin de le dire, que, seule, peut

* Conc. Yatic, sess. III. cap. ii. De 7-evel.

HoiTiN. — La Question biblique. 24

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ùlrc approuvée l'interprétation conforme aux règles de la saine herméneutique.

Il y a, par ailleurs, nombre de points sur lesquels l'Eglise n'ayant encore aucun enseignement certain et défini, il est loisible aux docteurs privés de suivre et de défendre l'avis que chacun d'eux croira pouvoir adopter; mais il reste entendu que, même en ces cas, il faut garder comme règle l'analogie avec la foi et la doctrine catholique.

En outre, dans cette occurrence, il faut veiller soigneusement à ce qu'une ardeur trop violente dans la discussion ne dépasse pas les bornes de la charité mutuelle; il faut veiller non moins à ce que, dans le cours de la dispute, les vérités révélées et les traditions divines ne paraissent jamais venir en discussion. Car si l'on ne commence par s'accorder sur le ferme maintien des principes, il ne sera point permis d'attendre grand progrès en cette matière, des multiples études d'un grand nombre.

Aussi la commission doit-elle considérer comme un de ses devoirs, par souci du convenable et de la dignité, de régler entre les docteurs catholiques les questions principales et d'apporter à les. résoudre, tantôt la lumière de son jugement, tantôt le poids de son autorité. Il en sortira, de plus, l'avantage que l'opportunité s'offrira ainsi au Siège apostolique de déclarer ce qui doit être professé inviolablement par les catholiques, ce qui doit être réservé à une investigation plus profonde et ce qui doit être laissé à l'opinion de chacun.

Par ces lettres Nous instituons donc dans cette Ville Illustre un conseil ou commission qui s'appliquera, selon le bien, à conserver la vérité chrétienne en promouvant les études sur l'Écriture Sainte conformément aux règles établies plus haut.

Ce conseil, Nous voulons qu'il soit composé de quelques-uns des cardinaux de la Sainte Église Romaine choisis par Notre autorité. Nous avons la pensée de leur adjoindre en communion d'études et de travaux, avec l'office et le nom de consulteurs, comme c'est la coutume dans les Sacrées Congrégations romaines, quelques hommes illustres pris dans les diverses

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nations, et qui se recommandent par la science sacrée, spécialement par la science biblique.

Il appartiendra à la commission de procurer la défense et l'accroissement des études dont il s'agit, soit par des réunions fixes, soit par des écrits paraissant périodiquement ou selon les besoins et, si on leur demande une solution, en répondant à ceux qui les consultent, bref, de toutes manières.

Nous voulons en outre que rapport soit fait au Souverain Pontife de toutes les choses qui auront été examinées en commun et que ce rapport soit fait par celui à qui le Pontife en aura donné l'ordre, d'après les actes de la commission.

Et, pour faciliter ces travaux communs, Nous y affectons une partie déterminée de Notre Bil)liothèque Vaticane, où Nous aurons bientôt soin de faire installer un choix copieux de manuscrits et imprimés, de toute époque, concernant les choses bibliques afin qu'ils soient plus facilement à la disposition des membres de la commission.

A ce dessein, et pour l'établissement comme pour l'ornement de ces locaux, il est souverainement désirable que les catholiques fortunés Nous viennent en aide, fût-ce par l'envoi de livres utiles, et qu'ainsi, d'une façon très opportune, ils veuillent rendre service à Dieu, fauteur des Ecritures, et à l'Eglise.

Au surplus, Nous avons confiance que la Bonté Divine favorisera abondamment cette entreprise, faite en vue de l'intégrité de la foi et du salut éternel des âmes; Nous avons confiance que, par sa grâce, les catholiques, appliqués aux Lettres sacrées, répondront, en pleine soumission, aux prescriptions du Siège apostolique.

Et ce qu'en cette affaire il Nous a paru bon d'établir et de décréter. Nous voulons et Ordonnons que ce soit ratifié, confirmé et maintenu tel que nous l'avons établi et décrété : nonobstant toute opposition contraire.

Donné à Rome, près de Saint-Pierre, sous l'anneau du Pécheur, le XXX octobre de l'année MDCCCCll, de Notre Pontificat la vingt-cinquième. A. Gard. M.^cchi.