AUX BONS CONTRIBUABLES

Avec un involontaire tremblement dans les doigts — et un certain trac dans les entrailles, bien connu de plus d'un débutant — je m'adresse à M. Clermont-Ganneau, pour lui demander si le Miserere [et, rien que d'y penser, j'en ai la colique] est, oui ou non, du rpi David.

L'honorable interpellé collabore à la Revue biblique internationale du R. P. Lagrange.

Mais là n'est point l'effrayant, pour mon Japonais. Le plus grave, et même le terrible, c'est que M. Clermont-Ganneau est le savant

dont la sagacité patiente eut la gloire, désormais universelle, de démontrer — par a + b — à ces Messieurs du Louvre la grossière supercherie de. leur Tiare dite de Saïtaphernès.

Quand l'Amiral va apprendre que je l'ai traîtreusement mis entre les mains d'un tel praticien, il en deviendra blanc d'émotion ; cela risque même de lui servir de purge ! Ah I s'ils se figurent, au Japon!...

Or, je connais — peut-être mieux que ne le connaissent les Russes — mon Amiral : il est beaucoup plus fort que l'amiral Hollmann. Le premier mouvement de surprise passé, il va répondre par quelques bordées furieuses. Le ciel lui-même en tremblera.

Il demandera donc à M. Clermont-Ganneau ce que celui-ci pense de la fameuse Stèle de Mésa.

Mais d'abord, qu'est-ce qu'une stèle ? et puis, qu'est-ce que Mésa ?

Une stèle c'est évidemment... une stèle, et enfin la stèle c'est — disent les vocabulaires — un monument monolithe ayant la forme d^un fût de colonne, d'un obélisque, d'un cippe, destiné notamment à porter une inscription.

Quant à Mésa, ce fut un puissant roi — du pays de Moab, contrée située à l'est de la Mer Morte — dont le IV® Livre des Rois (chapitre III, versets 4 à 27) nous raconte la partielle histoire. Ce monarque — illustre dans les fastes du Louvre — vivait et régnait vers l'an 900 avant J.-C.

Puisque nous connaissons maintenant ce que c'est qu'une stèle et ce que c'est que Mésa, il nous reste seulement à savoir ce qu'est la Stèle de Mésa.

La Stèle de Mésa est une stèle — portant une longue inscription — que le roi moabite Mésa fit dresser en souvenir de ses hauts faits

et surtout de ses victoires sur le Peuple d^Israël.

Et — tout comme autrefois la Tiare de Soitapkernès — la Stèle de Mésa se trouve, aujourd'hui encore, au Musée du Louvre, à Paris, où tout le monde, comme sur le Pont d'Avignon, peut aller la contempler. Nous en possédons même — pour lorsque nous voulons rire — une très-belle reproduction photographique, dans notre bibliothèque particulière.

Or, la Stèle de Mésa c'est M. Clermont-Ganneau qui Ta découverte. Je ne plaisante point.

Si je vous racontais comment la Stèle de Mésa fut découverte, vous ne voudriez pas me croire. Laissons alors la parole à M. Clermont-Ganneau lui-même, interviewé par un journaliste, le 28 Août de l'année 190^ :

« J'étais tout jeune — (et nous le voyons )) bien !...) — je sortais — (ah I Monsieur, d'où

» sortiez-vous ?...) — de TEcole des langues ; » j'avais été envoyé à Jérusalem comme drog- » man^ et je m'ennuyais, dans ce morne trou, » copieusement. Pour me distraire, je fis de » répigraphie comme, en d'autres pays, j'au- » rais fait de la chasse. Là, ce fut la chasse » aux vieilles pierres.

)) J'étais suffisamment outillé, je savais as- » sez d'hébreu, assez de grec et, d'une façon » générale, j'avais l'esprit assez ouvert pour » y prendre, très vite, un goût des plus vifs. Je » furetais partout, je regardais et, comme on » me savait amateur de ces curiosités, lesren- » seignements, d'eux-mêmes, venaient à moi.

» Mais je ne les acceptais pas sans contrôle. » J'ai toujours été, de nature, très-méfiant. » Cet heureux défaut s'accentuait encore, à » l'époque, d'une pénurie d'argent très-re- » marquable. J'y regardais d'autant plus que » j'avais la bourse plus plate. Excellente con- » dition pour ne pas se laisser refaire.

» Un jour on vint m'avertir qu'il y avait, à » trois journées de marche vers PEst, de l'au- )) tre côté du Jourdain, dans la région de la » Mer Morte, un gros morceau de pierre noire » avec des caractères dessus. J'en fis prendre » un estampage, que je déchiffrais justement » quand M. de Vogué, passant par Jérusalem, » fut mis au courant de la trouvaille. J'eus » grand'peine, tant les prétentions des Bédouins » étaient grandes, à entrer en possession des » fragments les plus importants de la stèle, » qui, depuis que j'avais commencé à en négo- » cier l'achat, avait été brisée. Quand ceux » que je pus réunir furent au Louvre, le capi- » taine Warren, qui en avait recueilli deux au » cours d'un voyage fait aux frais du Pales- » Une exploration fund, les fit parvenir au » Musée. Voilà, en quelques mots, toute l'his- » toire. »

Lecteurs et surtout malicieuses lectrices, au fin sourire, ont déjà compris que notre

jeune savant — à Athènes-la-Grande on l'eût api^elé un éphèbe — s'était laissé mettre le doigt dans l'œil par les Bédouins, qui Vestampèrent dans les grands prix. Et si je fais souvent appel aux lectrices, c'est qu'un Père Jésuite, de mes amis — car je compte plus d'un ami parmi les fils de Loyola, — me soutenait, un jour, avec force éloquence et maintes preuves à l'appui, la supériorité des femmes sur les hommes, au point de vue de la perspicacité.

Je reste donc convaincu que jamais une Parisienne, par exemple, n'eût donné dans le panneau de la Stèle malencontreuse. Car, lorsqu'une Parisienne se laisse conter fleurette, ce n'est jamais par un Bédouin ; n'est-ce pas ?

Ahl les Bédouins! Quels filous, Mesdames, quels filous et même quelles canailles I

Toutefois, le malheur en question aurait été

largement réparable — car, plaie d'argent n'est pas mortelle — si le naïf et jeune découvreur n'avait eu ensuite la malechance ou la guigne de rencontrer, à Paris, Ernest Renan — le grand Renan — - qui lui authentiqua sa découverte. De mauvaises langues prétendent même que celui-ci la bénit et l'indulgencia ; car Renan demeura toujours séminariste jusqu'au fond de Tâme et.au bout des ongles:

surtout lorsqu'il s'agissait de la Bible. Cette journée fatale doit, pour le Louvre, se marquer d'un noir caillou f . . . Telles aussi, les reliques de la vraie Croix sont dûment authentiquées par les Congrégations romaines.

Mais continuons à laisser parler M. Glermont-Ganneau par la bouche du journaliste lui faisant part de certaines attaques auxquelles se trouvait alors en butte la Stèle de Mésa :

« .... S'il y a lieu de répliquer — (et nous » l'espérons bienl...) — je répliquerai. Pour

» l'instant, je me contente d'affirmer — fort j> de l^ autorité de Renan et de tous ceux qui, » en Angleterre, en Allemagne, partout, ont » fait leurs preuves de savoir dans les ques- » tions d'archéologie orientale — que la stèle » de Mésa est à' une authenticité indiscutable et » qu'elle sera toujours, comme elle Ta été jus- » qu'à présent, la pierre angulaire de Vépigra- » phie sémitique. »

Or il suffit, Mesdames, d'avoir feuilleté pendant seulement une heure sa volumineuse Histoire du Peuple d'Israël, pour être à tout jamais fixé sur la science et V autorité scientifique de Renan.

Renan était un délicieux romancier-charmeur — et même un hébraïsant distingué et latiniste remarquable — mais il n'avait pas l'ombre de l'envergure d'un savant. Il fut aussi

ce qu'on appelle un Gascon de Bretagne^ et ce sont les plus redoutables. Au point de vue scientifique, Renan jamais ne fera loi. Jamais Renan ne sera le Kepler, le Newton ou le Leverrier de l'Exégèse et de l'Histoire.

Si Ton avait eu le soin de le duper d'abord lui-même, tout aussi bien Renan vous eût écrit la Vie de Tartempion que celle de Jésus; et le tout eut passé — dans plus d'une blanche main — comme une lettre à la poste.

Avec Renan, la science de la Critique historico-biblique n*a pas avancé de cinq centimètres. Lui mort, la Bible se trouve toujours debout et plus solide que jamais. L'œuvre d'un homme — surtout élevé sur de tels pavois et mis sur de si prestigieux pinacles, car dans le pays des aveugles les borgnes sont rois — l'œuvre d'un homme, disons-nous, se j^uge à ses pratiques résultats. « Belle tête — eût dit le » Renard de la Fable — mais de cervelle » point. »

« Les grands^ pour la plupart, sont masques de théâtre ; » Leur apparence impose au vulgaire idolâtre. » L*â.ne n'en sait juger que par ce qu'il en voit; » Le renard, au contraire, à fond les examine. »

[La Fontaine, iv-14.]

Il serait donc fâcheux, à tous égards, que le loyal et incoatestable savant qu'est M. Clermont-Gannçau continuât à tenir pour pierre philosophale une autlientiquation de Renan, si chatouillante soit-elle. Autant vaudrait alors prendre vessies pour lanternes, et Le Pirée pour un grand homme.

D'ailleurs, l'Histoire et le Musée du Louvre toujours pardonneront un péché de jeunesse noblement confessé.

Que celui qui n'a jamais eu de stèle sur la conscience jette ici la première pierre. Stèle de la vingtième année! s'écrierait plutôt l'indulgent Lamartine.

Sans doute — objectera quelqu'un — l'histoire du potentat moabite Mésa fut inventée de toutes pièces par le faussaire du quatrième Livre des Rois (chapitre m, versets 4 à 27). Mais ne pourrait-il se faire qu'un Mésa, roi de Moab, ait existé plusieurs siècles avant Père chrétienne? Et le véritable tort 4u faussaire ne serait-il point, par hasard, d'avoir seulement embelli et agrémentié THistoire ?

Détrompez-vous. Mésa, roi de Moab, c'est quelque chose — en fait de réalité historique — , comme Tartempioriy roi de France et d'Yvetot, ou encore comme Milnchkausen-le-Grand, roi du canton de Berne. [Voir Notes d'Exégèse. -VIL]

Laissons ces sornettes à d'autres. Mais pourvu que le Ministre de la Marine n'aille pas donner le nom de Tartempion à l'un de nos plus beaux* cuirassés d'escadre!...

Nous avons parlé, plus haut, de la Stèle de Mësa ot de son hçureux découvreur interviewé.

Donnons maintenant l'opinion personnelle du journaliste intervieweur,rhonorable M. Thiébault-Sisson. La dite opinion est un fervent panégyrique — presque un épithalame — chanté sur la lyre dithyrambique. Apollon luimême... Mais écoutez :

« ... Dire de la stèle de Mésa qu'elle est » fausse, ce n'est pas seulement mettre en » doute la science et le flair archéologique de » M. Clermont-Ganneau, qui la découvrit en » 1869 et la fit acheter en 1873 par le Louvre, » c'est déclarer que Renan fut un âne et le » marquis de Vogué un jobard. Car tous deux » furent les répondants de la stèle devant le » Louvre, devant l'Institut, devant la France. » Et, de même que Renan avait écrit, dès 1870, » dans le Journal des Débats, qu'il considérait )i cette découverte comme la plus importante

» qui ait jamais été faite dans le champ de » Vépigraphie orientale^ de même M. de Vogué » — qui fut témoin, à Jérusalem, des premiers » essais de déchiffrement de l'inscription — » avait fait valoir aux yeux de l'Académie, » en l'informant de cette précieuse trouvaille, » l'extraordinaire intérêt que présentait cette » pièce, tant au point de vue de son antiquité » que de son authenticité. ^

» Cet intérêt, il est facile à nos lecteurs d'en » juger par la traduction qu^en donne le cata- » logue de la table judaïque du Louvre et que » nous reproduisons.

» Œuvre de M. Clermont-Ganneau, la tra- » duction a été revue par Renan, qui avait )) apporté quelques corrections au texte.

» Traduction de l'inscription :

» C'est moi qui suis Mésa... etc. »

« C'est moi qui suis Guillot, berger de ce troupeau. »

est-il dit du loup devenu berger. Le Fabuliste ajoute :

« Toujours par quelque endr(}it fourbes se laissent prendre. » Quiconque est loup agisse en loup ; » C'est le plus certain de beaucoup. »

Bédouins de Palestine toujours agiront en Bédouins. Savoir le reconnaître est d^un homme d^esprit.

Aussi, n'avons-nous jamais perdu Pespérance de voir le Marquis de Vogué ne pas garder rancune à M. Thiébault-Sisson de certaine expression assez peu parlementaire, involontairement échappée à la plume rapide d'un galant homme. Peut-être encore que si le prote et le compositeur du journal s^étaient montrés plus diplomates... — L^un et Pautre — nous nous en portons garant — ne peuvent manquer de recevoir une verte semonce de leur Directeur, M. Adrien Hébrard. Le bon re-

les LA QUESTION BIBLIQUE

nom de la Maison Texige. On fut toujours courtois, au Boulevard aies Italiens, même à Pégard d'aristocrates.

Tout de même, s'entendre traiter de... Ahl Seigneur ! nous n'oserfns jamais le redire.

Mais je comprends la légitime et vive indignation du Marquis : à la lecture de ce poulet.

tout le sang bleu de ses ancêtres a dû se retourner, d'un seul coup, dans ses veines.

Et le Jtair archéologique!... nous qui connaissions seulement le flair d'artilleur/ Ce que c'est que d'avoir du nez !

Deux coqs vivaient en paix : une stèle survint, Et voilà la guerre allumée.

Non, il n'y aura pas de guerre allumée. Non, ils ne fourniront pas à la Presse, avide de tapage, l'occasion d'étaler, en lettres capitales, ce titre sensationnel : « Le duel de Vogiié-Thiébault. » Non! ils ne voudront pas causer ce scandale.

Si encore il s'agissait ici des yeux de feu d'une adorable brune, on le pourrait presque comprendre. Mais une stèle-à-Bédouins I...

Juste Ciel !... Les Chevaliers et les Mousquetaires ferraillaient-ils pour cela?...

Pour Dieu ! Messieurs, n'allez donc pas sur le pré : les témoins risqueraient d'en rire.

Mais plutôt, pensez à vos familles et raccommodez-vous. Si même il vous plaisait d'user de mes services comme intermédiaire et honnête courtier î... Car c'est seulement dans le champ clos de l'Histoire et de l'Exégèse qu'il faudra désormais en découdre.

Du reste, serait-ce bien le fer à la main qu'un cardinal vert doit aujourd'hui batailler ? Et qu'en dirait le Pape? puisque tout chemin mène à Rome. *

Mais quel dommage — pour la galerie — que Renan soit mort ! Par suite de son trépas, nous ne sommes maintenant plus libre de dire de lui tout le bien que nous en pensons. Nous

n'avons, en effet, pas l'audace d'un reporter. Et tout n'est pas permis aux humbles Exégètes : ils savent respecter les cendres, à peine refroidies, de qui ne peut plus leur répondre.

Ah ! Mesdames — car il faut toujours revenir à vous — le Ciel vous garde des Bédouins venant vous demander vos filles en mariage!

Vous ne saurez, d'ailleurs, jamais assez ce que c'est qu'un Bédouin, à l'ample burnous, mais aux dents longues, au ventre creux, au toupet de gendarme et à la toujours vide escarcelle.

Quels voleurs, quels filous et quelles canailles que les Bédouins! Le Louvre et les bons contribuables sont, depuis trop longtemps, payés pour les connaître.

Sic vos non vobis!... murmurerait ici le doux Virgile. — Bas de laine des bons paysans de France, ce n'est point toujours pour la France que vous vous remplissez !