I. — LES ORIGINES

Il y a, même dans les temps légendaires de la Chine, des caractères qu'il est utile d'indiquer dans une élude de ses relations avec l'Europe; parmi des traits originaux, il y a quelque parenté avec certaines croyances des peuples de la race blanche. Les Jaunes aussi ont mis longtemps l'âge d'or derrière eux, aux origines de l'humanité.

Les Chinois appellent le premier homme Pankou ; ils le distinguent mal du Créateur, car c'est lui qui sépara le Ciel de la Terre. Le premier empereur aurait été Fou-Hi, qui commença de régner en 3468 avant Jésus-Christ; il était encore assez mal distinct des divinités, car il naquit de la fille du Seigneur et fut conçu par l'opération de l'arc-en-ciel ; il fut donc le fils du Ciel; c'est ainsi qu'ail put continuer l'œuvre de la création : il distingua la femme de l'homme et institua le mariage. Les Chinois n'ont pas cessé de croire à l'origine divine de leurs empereurs, et pourtant, sans compter les premiers empereurs, qui se succédaient selon le mérite et non la naissance, ils en sont aujourd'hui à leur vingt-deuxième dpastie.

En effet pendant longtemps, depuis Fou-Hi jusqu'à la première dynastie, celle des Hia, qui commença de régner en 2205, le pouvoir impérial appartint aux plus dignes, selon le choix des empereurs successifs, souvent aux meilleurs laboureurs; car la profession la plus vénérée fut toujours en Chine l'agriculture, et la charrue n'a pas cessé d'y être l'objet d'un véritable culte : elle est le signe le plus caractéristique de la civilisation chinoise.

Le plus illustre de ces empereurs bienfaisants, mais